Оскорбившись, Карла выхватила у Хвоста подводное ружье. Лобастику пришлось бы дорого заплатить за свою шутку, если бы не обстоятельства, заставившие королеву забыть о расправе.

Раздался треск ветвей, и с вершины оливы свалился Кактус. Кошачий мутантик едва успел подхватить малыша:

– Тебе что, жить надоело? Когда ты туда вообще залез?

– Дядя Бормоглотик, я нарочно свалился!

– Зачем?

– Посмотрите вон туда! – крикнул мальчик, вырываясь.

Мутантик взглянул в ту сторону, куда показывал внук Нептуна, и увидел, что от подножия холма к ним несется толпа человек в двести, которую, очевидно, позвала девушка, разбившая кувшин. Здесь были и матросы из порта, и солдаты в сверкающих нагрудниках, и мастеровые, вооружившиеся первым, что попалось под руку.

– Папусик, они хотят устроить нам колотилки-молотилки! – Бубнилка прижалась к отцу.

– Без паникодрыгов! Папусик – лучший в мире защитюсик! – закричал Хорошист, в панике заметавшись по холму.

Бежать мутантикам было некуда: со стороны города дорогу им отрезала толпа, а с другой стороны бушевал океан.

– Выхватывай Меч! – приказала королева своему вождю.

– Какой тут Меч? Против такой оравы и пулемет бессилен! Сейчас маскироваться надо! – резонно отвечал Хвост, не делая даже попыток схватиться за рукоять.

– Может, так оно и лучше! Посмотрим, мутанты, как вы выкрутитесь! – Рыжая Карла злорадно усмехнулась.

Самим карликам опасность не грозила. Они всегда могли превратиться в валуны или бревна, а тогда их даже кувалдой не убьешь.

Толпа разъяренных горожан с копьями и палками была уже совсем близко. Трюша с Пупырем стали невидимыми, карлики замаскировались под камни, а лобастики с Кактусом нырнули в поросший кустами овраг. У всех на виду остался один Бормоглотик, который, надеясь на кошачью ловкость и скорость, решил увести за собой погоню. Он боялся, что, если останется на месте, кто-то из атакующих догадается заглянуть в овраг, где прячутся его друзья.

Заметив мутантика, первые из нападавших, пораженные его необычным обликом, хотели остановиться, но задние напирали, и, подбадривая друг друга воплями, вся толпа бросилась на Бормоглотика. Опасаясь потерять уроненный превратившимися в валуны карликами Меч-кладенец, кошачий мутантик схватил его с земли.

Он хотел повернуться и мчаться со всех ног, но внезапно по толпе атлантов прокатился вопль ужаса, и они бросились перед Бормоглотиком на колени, уткнув головы в пыль. Солдаты спешили отбросить оружие и, показав пустые ладони, падали на землю.

Мутантик видел, как широкоплечий бородатый атлант в короткой одежде, должно быть предводитель этого воинства, казавшийся мощным и бесстрашным, как гладиатор, выронил короткую дубину и со всего размаху бросился в пыль. В еще больший ужас пришли ремесленники и городская беднота, которые катались на земле, рыдали и рвали на себе волосы.

Не понимая, чем вызван такой страх, мутантик обернулся, предположив, что дедушка Умник создал за его спиной восьмирукого великана с секирами или другого зловещего монстра. Но никаких чудовищ Бормоглотик не увидел и сообразил, что причина странного поведения горожан в чем-то другом.

«Наверное, у меня грозный вид! Вот что значит делать по утрам зарядку и есть анаболики из аптеки!» – Бормоглотик напряг мышцы и, подражая суперменам, выпятил подбородок.

Решив заодно продемонстрировать и бицепсы с трицепсами, мутантик посмотрел на свои руки и увидел, что держит Меч поднятым высоко над головой. Вспомнив колоссальный храм, который атланты воздвигли этому оружию, кошачий мутантик осознал, что повергло бедных атлантов в такой ужас. «Значит, моя мускулатура тут ни при чем, а все дело в Мече!» – огорчился он.

Убедившись, что опасность им больше не грозит, лобастики выбрались из оврага. Пупырь и Трюша стали видимыми, а камни превратились в карликов.

Для бедных атлантов это было уж слишком. Увидев, как из воздуха появились невидимки, а валуны ожили, бородатый атлант-предводитель издал короткий испуганный вопль, вскочил и, перепрыгивая через товарищей, кинулся бежать. Этот опытный воин не устрашился бы вражеских копий, бычьих рогов и зубов акулы, но спасовал перед колдовством. Поддавшись суеверному ужасу, остальные атланты бросились за ним, чудом не затоптав нескольких пришедших с ними женщин.

Не прошло и минуты, как холм опустел, и лишь брошенное нападавшими оружие и вытоптанная трава подтверждали, что мутантики действительно обратили в бегство большой отряд атлантов.

– Давай сюда Меч, который ты у меня украл! – Карла требовательно протянула руку.

– И не подумаю! Кладенец останется у меня! – Кошачий мутантик сделал полшага назад. Он не собирался возвращать оружие королеве карликов, уверенный, что она использует его во зло.

– Перечить? Мне? Ты поплатишься за это! – вспылила Карла, хватая с земли брошенное атлантами копье, но Бормоглотик слегка выдвинул из ножен волшебный Меч, и королева отступила, понимая, что никакому земному оружию не совладать с древней магией.

– Ладно, так и быть! Оставь эту сабельку себе на память! – Делая вид, что смирилась, она бросила копье. В ту же секунду Карла незаметно подмигнула Хвосту, чтобы тот подкрался сзади и выстрелил в Бормоглотика из подводного ружья.

Но, взглянув на ружье, Хвост увидел, что мощная тетива, выстреливающая гарпун, лопнула, а без нее оружие стало бесполезным. Вождь показал повелительнице порванную тетиву и пожал плечами.

– Ладно, мутант, твоя взяла! Но учти, рано или поздно я верну его себе! – предупредила Карла.

Она посмотрела на кошачьего мутантика и осеклась, увидев, что происходит. Он, вцепившись в рукоять, боролся с кладенцом, который вырывался из ножен.

– Бормоглот, держись! Он хочет выскочить! – Трюша подбежала к жениху.

– Жить надоело? А ну, назад! – закричал он на невесту.

Бледный от напряжения, он вталкивал Меч назад в ножны, а тот всеми силами старался вырваться, несмотря на то что был вытащен всего на полпальца! Лишь уперев ножны в землю и навалившись на рукоять всем своим весом, Бормоглотик сумел втиснуть оружие на место.

С грустью убедившись, что старую перетершуюся тетиву не починить и нужна новая, Собачий Хвост повесил ружье на плечо.

Посовещавшись, мутантики решили спуститься с холма, с юга обойти город атлантов и выйти к восточным воротам Храма Меча.

– А зачем нам туда? Просто посмотреть? – спросила Трюша.

– В храме должны быть жрецы, знакомые с тайнами древней магии. Возможно, они подскажут, к какому из узоров на ножнах следует прикоснуться, чтобы попасть в свое время, – объяснил Пупырь.

– Отличный план! Браво, браво! А теперь ступай первым, шерстюш, подай всем пример! – поторопила его королева.

– Нет, постой! Я ей не доверяю! – Бормоглотик задержал будущего тестя за руку. – Иди первой, Карла, мы не хотим получить удар в спину!