– Черт! – Айвэн получил по лбу мелкой косточкой и снова спрятался за ящиком.

– Бесполезно! – прокричал Страйк. – Они за углом засели.

– За углом? Хорошо. Пусть там и сидят.

Айвэн достал из подсумка гранату, выдернул чеку и сильным боковым броском отправил ее в полет.

– Сейчас, готовься! – крикнул наемник, перезаряжая автомат.

Но готовиться было не к чему.

Подземыши отбили гранату мысленным усилием, будто теннисный мячик – ракеткой. Граната приземлилась рядом с Айвэном и закрутилась на месте. Глаза наемника расширились от ужаса, он упал на бок и в красивом футбольном подкате отправил ее назад.

Только поздно.

Блеснула яркая вспышка, в ушах запищало. Перед глазами закружились темные пятна, а перспектива будто исказилась и отдалилась. Контуженный наемник застонал, пытаясь подняться, и тут же карлики пошли в атаку.

Застучал пулемет Страйка. Первый ряд небольших, с четырехлетнего ребенка ростом, фигурок, замотанных в лохмотья, принял огонь на себя. Карлики орали, умирая, падали, захлебываясь кровью, а задние ряды перли прямо по трупам. Какая-то сила выдернула пулемет из рук Страйка и отшвырнула его в сторону. Гигант взревел, отбросил бессознательного Артура и подался вперед.

– Сдохните, твари! – прорычал Страж.

Еще не отошедший после взрыва гранаты Айвэн с трудом нащупал оружие. Он высунулся из-за своего укрытия и начал стрелять. Несколько карликов упали. Вдруг автомат потянуло вперед, а потом он с силой ударил наемника прикладом по лицу. Айвэн взвыл, от неожиданности выпуская оружие, и автомат взмыл в воздух. Отлететь в сторону ему не давал ремень, переброшенный Айвэном через плечо. Наемник чувствовал, как его тащит по полу, он выругался, дернул плечом, освобождаясь от ремня, и оружие улетело в стену.

Айвэн вскочил на ноги. Его покачивало. Он попытался сфокусировать зрение, и его взору открылась совершенно сюрреалистическая картина.

Посреди коридора возывышалась закованная в броню фигура Страйка. Ему навстречу перла волна малорослых мутантов. Карлики страшно пищали и визжали. Пулеметчик стоял молча, сжав кулаки, слегка подавшись вперед и ожидая нападающих.

– Страйк, дробовик! – крикнул Айвэн, имея в виду оружие, висящее на бедре у пулеметчика. Тот только отмахнулся. Вспомнив, чем окончилась попытка применить автомат, Айвэн кивнул. Правая его рука метнулась к кобуре, левая выхватила нож. Наемник стал так, чтобы прикрыть все еще бессознательного Артура, и вскинул пистолет.

– Ну, давайте, уродцы. Сюда!

Первого карлика Страйк встретил мощным пинком бронированного ботинка. Мутант, пища, улетел в глубь тоннеля. Второму пулеметчик просто размозжил голову, опустив на нее кулак. Взмах – несколько карликов отлетают вправо. Взмах – уродливые фигурки впечатываются в стену слева.

– Былинный богатырь, мать твою за ногу! – прохрипел Айвэн и открыл огонь из пистолета.

– Я не хотел! – ревел Страйк, схватив с пола какую-то корягу и отмахиваясь ею от подземышей как палицей. – Не хотел! Это случайно!

Судя по происходящему, у Страйка контузия была более серьезная. Иначе – чего он орет? Что он не хотел? Айвэн сменил магазин и снова открыл беглый огонь по наступающим карликам. Что удивительно – они на него совсем не обращали внимания. Перли волнами на Страйка, как бандерлоги на Балу. Содержимое их черепов до локтей перепачкало руки пулеметчика и до колен – ноги. Закованный в броню Страж крушил головы, давил тела, ломал конечности и размазывал мелких тварей по стенам. А те, будто напрочь лишенные инстинкта самосохранения, перли буром.

Один из карликов запрыгнул на головы товарищам и взвился в воздух. Полет закончился на плечах Страйка. Быстро переместившись гиганту на спину, мутант что было сил дернул того за шлем. Страйк отбросил свою дубину и поднял руки, намереваясь сбросить нападающего. Толпа взвыла и ринулась вперед.

Череп карлика хрустнул под кулаком пулеметчика – но было поздно. Не меньше двух десятков подземышей врезались в гиганта, облепили его и завалили на пол. Айвэн, проорав что-то нечленораздельное, метнулся на помощь.

Первого уродца он сбил со Стража пинком. Махнул ножом, пробивая грудную клетку второму. Выпустил последние пару зарядов, перехватил пистолет за ствол и орудовал им, как молотком. Но карликов было слишком много. Через несколько секунд его захлестнула вонючая липкая волна, кусающаяся, царапающаяся и наносящая десятки ударов.

Айвэн орал не своим голосом, изо всех сил борясь за жизнь. Но все было бесполезно. Он ничего не мог противопоставить мутантам.

– Как глупо, твою мать… как глупо… – прохрипел наемник, практически смирившийся со своей участью.

И тут откуда-то сзади в гору нападающих, устроивших кучу-малу на поверженных врагах и мешающих друг другу, ударила мощная струя огня. Раздался дикий вопль из десятка глоток. Ресницы и брови Айвэна вспыхнули. Едва почувствовав, что может двигаться, наемник откатился в сторону, перевернулся на живот и прикрыл голову руками.

Коридор наполнился едкой вонью горящего мяса. От визга мутантов закладывало уши. Где-то слева Айвэн чувствовал нестерпимый жар. Он встал на колени и попробовал оглядеться.

Карлики отступали, оставив на полу десятки скрючившихся обгоревших тел. А за ними, держа в руках баллон с пропаном, из открытого клапана которого на добрых три метра била струя пламени, медленно шел Артур. Время от времени огонь цеплял одного из мутантов. Лохмотья, в которые те были укутаны, мгновенно вспыхивали, и карлик превращался в живой факел. Обезумев, подземыш бросался бежать, врезаясь в толпу соплеменников, поджигая их и внося еще бо́льшую сумятицу.

– Айвэн! Живой? – прокричал через плечо Артур. – Помоги мне! Баллон скоро сдохнет!

Наемник натянул на лицо респиратор, чтобы хоть как-то защититься от тошнотворной вони, и быстро огляделся. Взгляд упал на пулемет Страйка, валяющийся у стены.

Подхватив оружие, Айвэн поправил ленту, упал на пол, расставив сошки, и повел стволом.

– Арти, в сторону!

Ударивший в спины свинцовый ливень окончательно деморализовал подземышей. Дико пища, не пытаясь помочь соплеменникам, они рванули наутек. Через минуту испуганный писк затих где-то в глубине подземелья. Поле боя осталось за пришельцами с поверхности.

Артур отбросил опустевший баллон и подошел к Айвэну, уже склонившемуся над Страйком.

– Как он?

– Да нормально. Слон такой, да еще в броне. Ничего не будет с ним. Вырубился просто. Сейчас в себя придет, думаю.

И правда – уже через несколько секунд Страйк пошевелился. Что-то глухо простонал и сел на полу, обхватив руками голову. Забрало шлема поехало вверх. И тут же опустилось, едва Страж вдохнул пропитанный вонью воздух подземелья. Переведя костюм на замкнутый цикл дыхания, Страйк тяжело поднялся на ноги.

– Чем так воняет? – послышалось в каким-то чудом уцелевшем в свалке наушнике гарнитуры.