– Подземыш в собственном соку. Бразильское национальное блюдо, – прохрипел наемник. – Если нужен рецепт – вон, к шеф-повару обращайся.

Страж посмотрел на наемника.

– Мне показалось, или ты кинулся меня спасать, рискуя собственной жизнью?

– Русские своих на войне не бросают, – усмехнулся тот.

– Спасибо. Я этого не забуду, – очень серьезно сказал Страж. – Я был о тебе куда худшего мнения.

– Ой, только не надо сантиментов. Номер счета, на который нужно перевести вознаграждение, я тебе потом дам, когда отсюда вылезем, – фыркнул наемник.

Раздавшийся звук заставил его вздрогнуть. Лишь через несколько секунд он сообразил, что Страйк так смеется.

– Ты где баллон-то взял? – Айвэн посмотрел на товарища.

– Здесь, в куче мусора нашел.

– Повезло, – хмыкнул Айвэн. – А вообще – у тебя к газовым баллонам какая-то нездоровая тяга. Ты не пироман ли, часом?

– Слушайте, давайте вылезать отсюда, а? – поговорил Артур. – Воняет.

– Идем. Выход где-то там. – Страйк показал в глубь тоннеля, где виднелись проблески света.

– Страйк, а что ты орал? Что ты там «не хотел»? И чего они вообще на тебя так рванули? У вас старые счеты, что ли? – спросил Айвэн, поднимая и осматривая свой автомат.

– Я их самку раздавил, когда упал, – скривился Страж. – У подземышей она одна на всю колонию. Не будет самки – не будет потомства. А тут прилетел я и расплющил всю их надежду на продолжение рода. Вот они и взбесились.

– Так это они на тебя ринулись, чтобы ты их новой женщиной стал, так, что ли? – усмехнулся Айвэн.

– То, что ты мне жизнь спас, – еще не значит, что я теперь буду терпеть твое отвратительное чувство юмора. Петросян, блин, – насупился Страж.

– Кто? Как ты меня назвал? – подался вперед наемник.

– Комик такой был. Старый. Несмешной. Эх ты, темнота… – протянул Страйк.

– Один-один, – резюмировал Артур. – Пойдемте уже. Я сейчас от этой вони сдохну здесь.

Длинная очередь из пулемета вспорола влажную почву совсем рядом с наемником. Тот выругался и перекатился в сторону. Но его движение заметили. Подрубленная выстрелами верхушка куста посыпалась ему за шиворот. Айвэн подобрался, выбрал направление и кувыркнулся через голову.

Лужа, незамеченная им из-за высокой травы, довольно хлюпнула, принимая наемника во влажные объятья. Айвэн полностью погрузился под воду и на одну секунду запаниковал. Сориентировался, оттолкнулся ногами от коряги на дне и вынырнул, жадно хватая воздух.

Софта и Дыма они встретили через несколько минут после того, как покинули убежище подземышей. Как выяснилось, тоннели в итоге сходились. Еще десять минут – и они дошли до решетки, перекрывавшей выход из коллектора. С решеткой разобрался Страйк, немного поколдовав со взрывчаткой, – Айвэн еще удивился, насколько филигранно пулеметчик вынес нужную часть преграды, не обрушив тоннель им на головы. Попробовали выйти на связь с Хрустом – безрезультатно. То ли рация не добивала, то ли еще что-то. В общем, они двинули вперед, радуясь, что, наконец, выбрались из катакомб и чуть не попали в мясорубку.

Едва они показались из тоннеля – по ним ударили из пулеметов и автоматов. Откуда-то из-за холма появился вертолет – стандартный транспортник «Ми-8». Они только и успели, что прыснуть врассыпную. И тут в канал пробился Хруст:

– …ада, тут засада! Дым, Страйк! Опасность!

– Спасибо, не заметили без тебя, – пробурчал Дым. – Ты охренел? Почему на связь не выходил?

Страж лежал, уткнувшись забралом шлема в землю, а над ним срезали траву автоматные очереди.

– Я не слышал! Я сам вас вызываю уже полчаса!

– «Не слышал», – перекривлял снайпера Дым. Впрочем, злости на Хруста не было – электронике в Зоне не всегда можно доверять.

Вокруг творился настоящий ад, по ним работало не меньше десятка стволов. Вертолет свое вооружение по какой-то причине не использовал, зато позиции и перемещения сталкеров из его кабины были видны на «ура». То, что все они пока еще живы, было едва ли не случайностью. Скорее всего, просто военные не ожидали, что они появятся из тоннеля, неплохо, к слову, замаскированного. Это их и спасло. Только вот это значило, что здесь не все силы военных. И что сейчас к ним подтянется кто-то еще.

Айвэн увидел, как фигура в защитном комбинезоне метрах в пятидесяти от него меняет позицию. Наемник хищно осклабился и вскинул оружие, прицеливаясь.

– Не стрелять! – раздалось в гарнитуре. Защищенная рация стоически вынесла погружение, и сейчас динамик гарнитуры ругался голосом Дыма. – Это военные! У нас с ними нейтралитет! Их нельзя трогать.

– Нехреновый нейтралитет, – в канале возник Артур. Судя по голосу, он задыхался. – Они нас тут сейчас похоронят с вашим нейтралитетом. Может, ты им обозначишься как-то, а?

– Нельзя! У нас секретная миссия! Мы не можем раскрываться!

– Ага. Секретная, – пробормотал Айвэн. – «По секрету всему свету». Именно из-за ее секретности они нас тут встречают?

– Заткнись! Отряд, слушай команду. Прорываемся к опушке и уходим в лес. Там вертолет нас не выпасет, и мы сможем уйти!

– Стрелять-то можно? – никак не успокаивался Айвэн.

– Огонь – только на подавление! Над головами, под ноги! На поражение – не стрелять!

– Ну, зашибись, блин, – в сердцах выругался наемник. – Арти, ты где?

– В тридцати метрах на одиннадцать часов от тебя, – последовал ответ. – Софт, нас не пасут по связи?

– Не пасут. Рации прыгают по каналам каждые тридцать секунд. Не успеют засечь, – уверил хакер. Самого его видно не было – тоже залег где-то.

– Хватит трепаться! Все все поняли?

– Угу, – отозвался Айвэн. – Арти, иду к тебе.

– Принял.

Наемник нырнул в траву и, стараясь быть как можно незаметнее, пополз в указанном направлении.

– Старайтесь передвигаться скрытно и не открывать огонь, – забубнил в ухе голос Дыма.

Айвэн отпустил заковыристое ругательство.

Стрельба поутихла – военные экономили патроны. Толку лупить в белый свет, как в копеечку? Кустарники, деревья, растущие прямо посреди болота, остовы техники, то тут то там торчащие на небольших островках, – все это действительно давало возможность укрыться. Если не от вертолета – то хотя бы от военных, широким кольцом охватывающих бывшее озерцо. До опушки леса было метров триста. По прямой – не расстояние. Только по прямой двигаться не получалось. Пару раз провалившись в невидимые ямы с водой, до товарища Айвэн добрался насквозь мокрый, грязный как черт и неимоверно злой.

– Охренеть у них нейтралитет, да? – зло выдохнул он в лицо Артуру. – Они по нам со всех стволов, а мы в ответ – нишкни. Ничего так.