Артур лишь махнул рукой.

– Вон, видишь автобус? – Контрабандист указал направление. Наемник кивнул. – Идем к нему. За ним укрываемся. Потом – по воде или под водой – до следующего островка. Вон до того, где крест стоит. А оттуда – до вертолета уже. Там заляжем и запросим инструкции. Без пальбы все равно не прорвемся.

Айвэн прикинул на глаз траекторию. От последнего островка до ржавых останков вертолета, приткнувшихся на берегу, путь был один – вплавь. И хоть от взглядов с берега их и прикрывали заросли осоки и камыша, одно неверное движение – и их заметят. А там и срежут.

– Не нравится мне все это, – буркнул Айвэн.

– Мне тоже, – кивнул Артур. – А что делать?

– Да ни хрена.

И тут заработали громкоговорители, установленные на вертолете:

– Это Изоляционные Силы! Озеро окружено, сопротивление бесполезно. Вы нарушили защитный периметр Чернобыльской Зоны Отчуждения! Выходите с поднятыми руками или будете уничтожены!

– Во дают парни! – Айвэн аж глаза округлил. – Поумнее придумать ничего не могли? Периметр нарушили, ептыж! Да до него досюда еще доберись попробуй!

– Стандартная кричалка, – послышалось в наушнике. – Непонятно только, какого хрена они шарманку эту сейчас завели.

– Выходите с поднятыми руками! – надрывался тем временем громкоговоритель. – Согласно указанию командования, вас проверят на предмет причастности к нападениям на военнослужащих. Если вы невиновны – вас выдворят за пределы Зоны Отчуждения без уголовного преследования!

– Тут что-то нечисто, – послышался голос Софта. – С чего такая щедрость? Думаю, они причастны к обрыву канала. Это они антенну рубанули. Им нужна информация об Установке. Надо уходить!

– Вышел на позицию, – в канал пробился Хруст. – Могу работать.

– Охренел? – рявкнул Дым. – Я тебе поработаю! Не стрелять!

– Как скажешь, – откликнулся снайпер. – Но имей в виду – они у меня как на ладони. Только дай команду.

– Отставить, – повторил Дым. – Нам нельзя ссориться с военными. Подставим клан. Веди наблюдение, и все. По команде присоединишься к нам.

– Принял, – немного обиженно отозвался снайпер.

– Хватит сидеть! – сказал командир квада. – Пошли!

И в этот момент что-то произошло. Откуда-то сверху раздался вскрик, и боец в камуфляжном комбинезоне, маячивший до этого за пулеметом «вертушки», камнем рухнул в болото.

– Хруст, твою мать! – прошипел Дым. – Я же сказал – не стрелять!

– Это не я! – Снайпер казался искренне удивленным.

– А кто тогда?

– Не знаю.

В это время в вертолете пришли в себя, и громкоговорители ожили вновь. Теперь уже – совсем не по-уставному:

– Взять этих ублюдков! Немедленно!

– Ну все, – пробормотал Артур. – Валим, быстро!

Они с Айвэном соскользнули в воду, и тут же несколько пуль ударили в ствол дерева над их головами.

* * *

Кот отложил винтовку и схватился за бинокль. Выстрел, который он сделал несколько секунд назад, не убил пулеметчика из вертолета – но этого и не требовалось. Он хотел лишь подстегнуть стороны к более активным действиям, во время которых он сможет помочь улизнуть Стражам.

Сложившаяся на озере ситуация его совсем не радовала. Явившись сюда с группой захвата по координатам, сброшенным ему на коммуникатор, он рассчитывал занять позиции и взять сталкеров, когда они покинут тоннели. Но события пошли не так, как он ожидал. К тому времени как из-под земли появились Стражи, заболоченное озеро уже оцепили военные, непонятно с какого перепуга сюда припершиеся. И цели у них были, по всей видимости, те же, что и у Кота, – захват. Когда появились Стражи, военные открыли огонь, стремясь прижать сталкеров, подойти вплотную и задержать их. Кот ждал, что сталкеры начнут отстреливаться – и тогда он бы внес свою лепту. Оставшихся на свободе Стражей ловить легче, чем отбивать у вояк. Особенно учитывая, что те высадились с вертолета и в него же загрузили бы задержанных. В общем, осуществи военные задуманное – и миссию Кота можно было бы считать накрывшейся медным тазом. Потому он был полон решимости вступить в бой с вояками. Но он не учел странного нейтралитета между военсталами, а точнее – их командованием – и Стражами. Сталкеры отстреливаться не стали, а военные, пользуясь этим, оцепили озеро так, что и мышь не проскочит. Потому у него был единственный вариант – спровоцировать военных. Если погибнет пара-тройка бойцов, остальные откроют огонь без церемоний. Тут-то он и вмешается. Чем черт не шутит – вдруг вообще прокатит появиться на сцене добрым другом-спасителем. Тогда взять хакера не составит труда. И потому, когда с вертолета начали орать громкоговорители, Кот просто хорошо прицелился и потянул спуск. Результат – да вот же он! В этой неразберихе вряд ли кто-то поймет, что происходит.

Кот улыбнулся. Надо подлить масла в огонь.

– Слон, сбей «птичку», – проговорил он в микрофон.

И тут же из зарослей протянулся дымный след.

Иди вертолет в боевом режиме – затея бы вряд ли выгорела бы. Но он болтался над превратившимся в болото озером, координируя действия наземной группы, да еще и с открытой боковой дверью. Граната из «РПГ» разорвалась прямо в салоне. Кабина брызнула осколками стекла, «вертушка» закрутилась вокруг своей оси, теряя высоту, и врезалась в деревья на берегу. Взрыва не последовало. Но и без него падение вертолета произвело нужный эффект. Военные будто озверели и поперли буром на пытающихся отступить к лесу сталкеров.

Кот улыбнулся.

– Внимание, отряд, – проговорил он в микрофон. – По моей команде – огонь по военсталам. Позиции менять, не высовываться, использовать глушители.

Дождавшись подтверждения, он отложил бинокль в сторону и потянулся за винтовкой.

* * *

– Вашу мать, что происходит? – Дым орал во весь голос – сквозь грохот множества стволов его все равно вряд ли кто-то услышит.

– Страйк, Артур, Айвэн! – надрывался Страж в микрофон. – Вы где?

– Это не мы, – прогудел пулеметчик.

– Действуем по плану. Уходим в лес. Прорываемся, кто где сможет. Связи не теряем. Огонь не открывать. Только на подавление!

– Да они ж нас… – в эфире послышался удивленный голос Айвэна.

– Только в самом крайнем случае! По жизненно важным не стрелять! Все, вперед!

Стрельба на миг стихла. Как оказалось – только для того, чтобы дать кому-то из военных крикнуть:

– Топитесь, суки! Мы идем за вами, – и тут же – в сторону, но специально, так, чтобы укрывшиеся на болоте сталкеры услышали последовавший приказ: – Парни, пошли. Отменяю приказ майора. Пленных – не брать!

* * *

Страйку приходилось тяжелее других. Он был самым крупным в команде, а следовательно – самым шумным. И даже оставь он экзоскелет и пулемет – так же ловко, как Айвэн или Дым, у него двигаться не получится. Комплекция не та. И потому он пока просто засел в кустах на берегу, выжидая удобного момента. В идеале ему бы вообще добраться до леса без того, чтобы соваться в болото. Не выплывет он в костюме своем. Но выше был практически голый холм, на котором не увидеть его невозможно. То есть только по кустам вдоль берега двигать. Пулеметчик невесело усмехнулся, вспомнив древний фильм про армейку, в котором первогодок схожей с ним комплекции на офицерской охоте шарился по кустам, изображая дикого кабана. Вот у него скрытное передвижение получится примерно таким же. Оставалась одна надежда – что парни доберутся до опушки и прикроют его отход.