В траве лежал труп военстала. В том, что это именно труп, сомневаться не приходилось. Никто просто так посреди боя не увалится на спину, раскинув руки, чтобы в небо посмотреть. А вон – еще одно тело. И еще. Что за фигня тут происходит?

– Дым, прием. Дым, на связь, – заговорил Хруст.

– На связи.

– Хруст в канале. Кто-то мочит вояк. И это не мы.

Секундная пауза.

– Постарайся засечь. Нужно выяснить, что это за «помощники». Сдается мне, те еще, которые нам с транспортом «помогли».

– Принял, – отозвался снайпер.

– Как остальные? Ты их видишь?

– Вижу Страйка. Подходит с другой стороны. Идет к опушке. Наши гости… Их не вижу. Нет, вижу! Черт, кажется, они встряли.

– Помоги им по возможности. Только аккуратно. И найди стрелка. Давай по обстановке.

– Принял. Работаю.

– Аккуратно. – И Дым отключился.

– Аккуратно… Как получится, – пробормотал Хруст, пристраивая винтовку поудобнее.

* * *

Артур залег за поваленным деревом и короткими скупыми очередями прижимал к земле двоих военсталов. У тех была не очень выгодная позиция – ему удалось застать их врасплох, и спецы просто рухнули носами в грязь. Если бы у него была цель убить их – как минимум один был бы уже трупом. Но Дым своего приказа не отменил, и потому оставалось лишь давить огнем, не давая бойцам высунуться. Айвэн тем временем готовился преодолеть последнюю преграду между ними и опушкой: метров пятьдесят открытой воды.

– Патроны скоро все, – бросил через плечо Артур. – Давай уже, хватит тянуть!

– Легко сказать, – буркнул наемник. – Знаешь, сколько дряни в этой воде? Санэпидстанция явно давно не проверяла этот водоем.

– Табличек «Купаться запрещено» нет? Нет, – нашел в себе силы отшутиться Артур. – Вот и вали давай!

– Спасательного поста на берегу я тоже что-то не заметил, – пробурчал Айвэн. – А если меня судорога схватит?

– Да вали уже, елы-палы! – вскипел Артур, меняя магазин. – У меня последний магазин!

– Эх. Зачем Герасим утопил Му-му… – пробормотал наемник, стащил с себя разгрузку – патронов все равно уже не оставалось практически, скинул бронежилет, проверил, надежно ли закреплен автомат, и «рыбкой» нырнул в воду.

Открывать глаза он даже и не пытался. Мало того, что в такой мути наверняка ничего не разглядишь, так еще и потом импланты оптические ставить придется – к бабке не ходи. О периодически потрескивающем дозиметре, подавшем голос с того момента, как они выбрались на поверхность, и до сих пор работающем чуть ли не в режиме метронома, Айвэн старался не думать. В Рио такой фигни не было, да…

Он размеренно греб, стараясь контролировать дыхание. Если бы не одежда и оружие – где-то под бережком он бы и вынырнул. Тут так не получится. Хотя и в этом был плюс: вес не давал ему показать спину из-под воды, как часто бывает, когда плохо контролируешь глубину погружения. Хорошо еще, додумался броник скинуть. Нырни он сдуру во всей экипировке, единственный доступный стиль плавания для него был бы «топориком ко дну».

Наемник почувствовал, что легкие начинают судорожно сокращаться, и погреб к поверхности. Дыхалку надо было беречь. И в этот момент что-то ударило его по ногам.

Айвэн рванулся вверх, надеясь, что выскакивает не прямиком под пули. Впрочем, «выскакивает» – очень громко сказано. С весом он все же не подрасчитал. Голова едва показалась на поверхности, он сделал глубокий вдох и погрузился опять. Снова поднялся из-под воды, одновременно разворачиваясь, и оторопел.

Прямо на него перло коричневое бревно. С внушительной такой скоростью. Как оно двигалось – было непонятно. Зато было понятно, что, если сейчас ничего не предпринять, с ним придется познакомиться поближе. А Айвэн ничего предпринять не мог. Он и на поверхности-то с трудом держался. Вот до непонятной твари осталось десять метров. А вот – уже пять. Наемник приготовился к единственному доступному ему сейчас маневру: выскочить как можно выше из воды, чтобы потом устремиться вниз. Правда, что из этого выйдет, было неясно. Как-никак, неведома зверушка была в своей стихии. А он – нет.

Откуда-то со склона ударил выстрел, и тварь буквально выпрыгнула из воды, складываясь вдвое. Перед погружением Айвэн успел заметить круглую пасть, обильно усаженную зубами. Прозвучал второй выстрел, и мутанта швырнуло в сторону. Пользуясь тем, что твари стало не до него, наемник снова набрал полную грудь воздуха и нырнул, намереваясь преодолеть последний отрезок до берега. Он был уже под водой, когда в то место, откуда стреляли, ударили автоматы.

* * *

Выцеливая водоплавающего мутанта, Хруст отвлекся, потерял контроль ситуации. Он был настолько доволен, что ему удалось спасти наемника, к которому еще недавно он не питал никаких дружеских чувств, и так горд своим почти невероятным выстрелом, что даже забыл сменить позицию. Огонь сразу из нескольких стволов застал его врасплох. Он сделал единственное, что мог в таком положении, – как можно плотнее вжался в землю. Но это не спасло. Неподалеку хлопнуло разрывом гранаты из подствольного гранатомета, над головой зажужжало, и сразу в двух местах ногу обожгло нестерпимой болью. Снайпер взвыл, в глазах помутнело. Он рванулся в сторону, скатываясь с пригорка, высунувшись над которым, вел огонь, и заорал, навалившись на раненую ногу. На какие-то секунды сознание его оставило. В себя он пришел от боли и назойливого жужжания в ухе. Хруст дотянулся до подсумка на поясе, достал аптечку и попытался привстать, чтобы рассмотреть рану. От увиденного стало дурно.

Нога была пробита в двух местах ниже колена и обильно кровоточила. Но не это напугало сталкера.

Из прорехи в комбинезоне выглядывал зазубренный обломок кости.

Сжав зубы, он открыл футляр аптечки и, моля всех духов Зоны только о том, чтобы не потерять сознание, выдернул из гнезд сразу два шприц-тюбика. Не давая самому себе времени на то, чтобы представить, что он сейчас почувствует, он вогнал иглу прямо в рану.

У него едва не помутился рассудок, но уже в следующую секунду ногу обдало холодом и боль ушла. Хруст не знал доподлинно, что именно Док заправляет в их аптечки, кроме того, что эта штука сделана из какой-то аномальной флоры, и того, что действует это чертовски эффективно. Правда, еще ни разу такой серьезной раны у него не было. Серьезной, с-сука… Хруст скривился. Да он теперь инвалид, гарантировано! Второй шприц-тюбик он воткнул в мышцу уже со злостью – но после обезболивающего нога онемела, и он ничего не почувствовал. Снайпер достал из нагрудного кармана жгут и, ругаясь, попытался остановить кровь. Только теперь он обратил внимание на непрекращающееся жужжание в ушах. Рация! Он отрегулировал громкость, и под шлем ворвался встревоженный голос Дыма:

– Хруст, в канале Дым. Хруст, на связь! На связь, Хруст.

– На связи, – слегка заплетающимся языком проговорил снайпер. Наркотик из второго шприц-тюбика уже начал действовать.