Стрельба стала менее интенсивной – военные сталкеры поняли, что психическая атака не прокатит, и прекратили огонь. Теперь они выжидали, чтобы ударить наверняка. Ситуация осложнялась тем, что против группы Стражей сотоварищи были не обычные контрактники, а спецы из тех, что ходят в Зону только по особым заданиям. С такими сталкиваться было себе дороже. Парни и все особенности местности отлично знали, и воевать умели. В общем, учитывая приказ Дыма, – так себе расклад получался.

Страйк высунулся, намереваясь оценить обстановку, и тут же в нагрудник стукнула пуля. В нескольких метрах от него мелькнула фигура в зеленом комбинезоне. Пулеметчик даже не успел выругаться, когда по броне простучала очередь. Полностью погасить кинетический удар не смог даже экзоскелет, и Страйк завалился в кусты. В следующий миг над ним возник спецназовец. Проклиная все на свете, Страж дернул дробовик: приказ приказом, а жить хочется. И в ту же секунду забрало шлема бойца будто взорвалось изнутри, заляпывая и без того не отличающийся чистотой костюм Страйка кровью и ошметками мозгов. Спецназовец упал в траву, а Страйк, не теряя времени, рванул в сторону. Сейчас не было времени выяснять, кто стрелял. Нужно было пользоваться преимуществом.

* * *

На пригорок рядом с Дымом упала граната. Без раздумий Страж сиганул в воду, успев лишь опустить забрало и врубить подачу дыхательной смеси. «Только бы Софт догадался сделать то же самое!» – мелькнула мысль. Мутно-зеленая жижа сомкнулась над его головой, глухо бумкнул взрыв. Маневр удался: осколки прошелестели над поверхностью заболоченного озера, не причинив ему вреда. Страж попытался оттолкнуться ногами, намереваясь всплыть по диагонали, в нескольких метрах от того места, где он нырнул, но ноги боднули пустоту. Дна не было. Он медленно погружался.

Дым на секунду запаниковал. Оружие и снаряжение тянули его ко дну. А какая тут глубина – неизвестно. «Стоп, спокойно, без паники, – скомандовал Страж самому себе. – Шлем герметичный, дыхательная смесь поступает. Ничего страшного». У него даже родилась идея пересечь озеро под водой. Защитный костюм, конечно, нифига не водолазный, но и болотце это – не Марианская впадина. Он включил ноктовизор и попробовал оглядеться.

Тусклого света, проникающего через мутную воду, было достаточно для нормальной работы ноктовизора. Только вот предел видимости сократился в несколько раз: Дым видел чуть дальше вытянутой руки. И продолжал погружаться. «Да какая тут глубина, сколько можно?» – успел подумать Страж, когда засек какое-то движение внизу.

Со дна всколыхнулась муть. Дым чисто рефлекторно дернулся, и продолговатое темное тело пронеслось в каких-то сантиметрах от него. Страж крутанулся всем корпусом, разворачиваясь лицом к новому врагу. Поднял было автомат, потом выругался про себя и попытался повесить его за спину. С трудом, но получилось. Проскочивший мимо неизвестный мутант пошел на второй заход. В тусклом свете «ночника» показалась внушительная пасть, наполненная острыми зубами. Дым потянулся за ножом.

Неведомая тварь метнулась вперед. Дым успел только махнуть ножом, отклоняясь. Лезвие чиркнуло по боку твари, и из длинного пореза брызнула кровь, моментально превращаясь в темное расплывчатое пятно. Страж ругался про себя, не переставая. И без того хреновая видимость стала еще хуже. В этот момент он ощутил слабый толчок: он, наконец-то, достиг дна. Из-под ног поднялось облако мути, медленно распространяясь вокруг. Теперь он вообще ничего не видел. И тут же, будто пользуясь моментом, тварь атаковала.

Дым почувствовал удар, длинные зубы проскрежетали по забралу шлема. Оставить на нем царапины мутанту помешала только повышенная плотность материала. Дым дернул рукой и сдавил продолговатое тело твари. Та дернулась, пытаясь вырваться, но он сжал пальцы что было сил и взмахнул второй рукой. Нож погрузился в тело мутанта еще раз и еще. Дым бил, пока мутант не перестал трепыхаться. Он отпустил труп, и тот, подергиваясь, ушел на дно. Кровавая пелена заволокла все вокруг. Как-то совсем не к месту Дыму вспомнилось, что подводные хищники реагируют на кровь. Что, если сейчас сюда явится еще кто-то, побольше и посерьезнее? Нет, так дело не пойдет. Он и с этой-то тварью еле справился. Страж прошел несколько шагов, нащупал впотьмах склон берега и, хватаясь за торчащие из него корни и коряги, принялся забираться наверх, к свету, что едва пробивался сквозь толщу воды.

* * *

Когда между ними упала граната, Софт дернулся, завалился на бок и упал в болото. Чавкнуло, половина тела погрузилась в вязкую жижу. Граната взорвалась, осколки прошли над головой. Софт с трудом выбрался на сухой островок, стараясь не намочить автомат.

По пню, за которым он укрылся, застучали пули. Хакер высунулся, пытаясь рассмотреть врага, и едва не поплатился за это. Пуля по касательной задела шлем и ушла в сторону, но этого хватило, чтобы в ушах загудело, а картинка перед глазами задвоилась. Хакер выругался, пытаясь принять положение для стрельбы. Не получилось. Голова кружилась, и он терял ориентацию в пространстве. Фигура военстала в десятке метров перед ним уже не двоилась – троилась. Софт выстрелил, надеясь попасть хоть куда-нибудь, и отдача вызвала острую тошноту. Военстал навел на него автомат, и хакер понял, что на этом его приключения закончились.

– Тупо-то как… – успел пробормотать он, перед тем как потерять сознание.

* * *

Хруст, лежа за холмиком, бессильно скрипел зубами. Вояки здорово прижали его товарищей. Отсюда он видел, что бой изначально проигрышный. Спецов было не меньше двух десятков, двигались они грамотно, умело использовали особенности местности. Парни же, явившись из тоннелей, разделились с самого начала, а сейчас и вовсе едва ли не поодиночке барахтались посреди долбаного болота, пытаясь прорваться к лесу. После того как кто-то снес «вертушку», военные озверели и пошли в атаку. И, судя по всему, живыми им Стражи больше не нужны. Хруст сжал зубы и ударил кулаком по земле. Твою мать! Что делать? Он снова приник к прицелу винтовки и замер.

Метрах в ста от опушки, на небольшом сухом пятачке лежал Софт. А рядом с ним возвышалась фигура военстала, вскидывающего оружие. Хруст тряхнул головой и снял винтовку с предохранителя. Дым говорил про крайний случай? Так крайнее некуда уже! Он тщательно прицелился, в последний момент перевел прицел ниже. Пусть парень, скорее всего, калекой останется, но хоть жить будет. Снайпер выдохнул и спустил курок.

Пуля из «СВУ» преодолела расстояние до бойца в считаные секунды и вошла в ногу ниже бедра. Хруст старался, но гарантировать целые кости военсталу он не мог. 7,62 – злой калибр. Если повезет, дело закончится пробитым мясом и порванными мышцами. А если нет… Да и нехрен. Знал, куда шел.

Хруст откатился в сторону, меняя позицию, но на его выстрел никто не обратил внимания. Снова укрывшись, он осмотрел поле боя. Выпустил две пули в гнилой «УАЗ», заставив прижаться военного к земле. Снова сменил позицию. Осмотрелся.

Рядом с Софтом появился Дым, и Хруст облегченно выдохнул. Командир, несомненно, задаст снайперу трепку, но это будет потом. Сейчас главное, что Дым жив. И уже тащит Софта самой короткой дорогой к лесу. Военные с того направления притихли. Странно. С чего бы это? Он повел стволом, пытаясь в прицел разглядеть явно задумавших недоброе вояк, и вскинул бровь.