— Все, — бесхитростно призналась графиня.

— Вы меня не поняли. Я имела в виду, если с него снять корону и забрать все богатства, то что останется? Напыщенный и самоуверенный гордец. Зачем вам такое счастье?

Кларисса молчала, поэтому я продолжила лечить ее разбитое сердце.

— Вы себя в зеркало видели?

— Нет, а что со мной не так? — заволновалась девушка.

— Наоборот, все как раз так, как надо. Вы молоды, родовиты и обалденно красивы. Зачем вам статус любовницы самодура, когда можете стать женой хоть герцога, хоть маркиза. А лучше — к крякам мужиков! — Или как они тут чертей называют. — Начните свое дело. Косметику, например, производите. Минеральную там или органическую. Помады, румяна, белила. Хотя нет, «пудра» или даже «вуаль» звучит интересней. И называйте их красиво, например, помада «Нежнейший персик», румяна «Морозная роза». Ну что-то в этом роде.

Только договорив, поняла, что меня малость занесло. Какой у них тут на дворе век? Пусть замуж выходит, детей рожает и даже не думает о предпринимательстве. Нашла кому советовать, Яна.

— Косметику? — ошеломленно переспросила Кларисса.

Вместо того чтобы перекрыть себе поток мыслей, я вдохновенно продолжила:

— Или духи. Нижнее белье, в конце концов. Откройте в центре города бутик. И портретов своих побольше там навешайте. Реклама — двигатель торговли. Постоянным клиенткам опять же скидки. Дисконтные карты и бонусы на день рождения. Каждая пятая помада бесплатно и каждый шестой флакончик духов с пятидесяти процентной скидкой.

«Яна, притормози, — снова попыталась себя осадить. — А то сейчас распишешь ей бизнес-план на ближайшие полвека. Это здесь все равно никому не надо, так что закругляйся».

— Вы такая интересная девушка, — улыбнулась Кларисса. — Как вас зовут?

— Ян… Неали Омон. Можно просто Мари.

— И имя у вас красивое. Светлое.

Графиня протянула мне платок, но я покачала головой:

— Оставьте себе.

— Спасибо, но, надеюсь, он мне больше не понадобится. — Кларисса замолчала, вскинула голову, как будто кого-то выискивала взглядом, и даже слегка нахмурилась.

— Что-то случилось?

Ее сиятельство покачала головой:

— Нет, должно быть, показалось. Как будто чьи-то шаги услышала… — Она снова мне улыбнулась и поблагодарила: — Спасибо тебе, Мари. Отвлекла ты меня. Мне и правда стало легче.

— Вот и отлично! Главное, помните, мужчины не стоят наших слез, — подмигнула я ей.

А про себя закончила:

«Особенно рыжие кобели».

Рассарх Санторский

Когда за помощницей герцогини Белонезсской захлопнулась дверь, Рассарх даже не пошевелился. Остался стоять, продолжая гадать, что это сейчас такое было. Сон? Галлюцинация? Его только что отчитала прислуга. Его — правителя одного из самых могущественных государств мира — оттолкнула девчонка из богами забытой деревушки, или где она там выросла.

Такое с Рассархом случалось впервые, получать отповеди от служанок ему еще не доводилось.

Удивительно, как еще пощечину ему не влепила. Желание его ударить так и читалось в мятежном взгляде.

Разозлилась из-за поцелуев? Но ведь она сама этого хотела! Сама тянулась к нему, только что в руках его не таяла. Готова была отдаться ему прямо здесь и сейчас. А потом вспомнила о невестах, ощетинилась и зашипела, словно дикая кошка. О женихе своем зачем-то упомянула.

Можно подумать, он о нем не думал!

Рассарх нахмурился. Нет, оттолкнула она его раньше. Ее как будто что-то напугало. Может, его напор? Было сложно рядом с ней сдерживаться, владеть собой, и если Мари все еще невинна… От одной только мысли, что станет ее первым мужчиной, в венах вскипала кровь.

Отказываться от своих планов Рассарх был не намерен, но решил впредь не позволять себе таких неосмотрительных шагов. Король на нее больше не посмотрит, зато солдат легко вскружит ей голову.

Странное дело, когда он был под личиной, Мари точно так же на него реагировала. Он нравился ей — Рассарх это видел и чувствовал. Но с простым солдатом неали Омон было спокойнее, с Расом она не была такой напряженной. Вот простой солдат и будет ее добиваться. А король, как она и сказала, сосредоточится на своих избранницах.

Рассарх не знал, злиться ему или удивляться. Любую другую за такое поведение он бы тут же выставил из Анделиора. Но Мари не была любой другой. Он даже от Клариссы отказался, сказав, что расстается с ней из-за скорой свадьбы. На самом же деле любовница просто стала ему неинтересна, а единственная, кто его интересовал, кто занимал все мысли и вызывал неконтролируемые порывы, словно он снова был шестнадцатилетним мальчишкой, только что выбежала из этого кабинета.

Рассарх понимал, что, пока ее не добьется, не отпустит и не успокоится. Так и будет о ней думать, о простой служанке с очень непростым характером.

Начать завоевывать строптивицу его величество собирался уже сегодняшней ночью, как и планировал. Главное, пережить этот бесконечный бал и по возможности не замечать Мари.

Подобрав чепец, оставил его на столе (он ей все равно больше не понадобится — еще утром его величество издал указ, чтобы с завтрашнего дня помощницы их больше не надевали) и покинул кабинет, собираясь вернуться на праздник.

Придется танцевать с невестами. Хотя бы с несколькими. Но сначала надо увидеться с Дораном и поторопить его с поисками информации. Поговорить с Белонезсской — пусть не нападает на девушку. Мари и правда всего лишь помогала Антуанетте.

И откуда только простая провинциалка разбирается в магии?

Это был один из многочисленных вопросов, которые не давали покоя Рассарху.

Дойдя до конца пустынной галереи, он почти приблизился к лестнице, когда услышал знакомый голос. Вернее, два. Мари и Кларисса? Вместе?! Вот уж точно неожиданная компания.

Кажется, бывшая фаворитка плакала, а Мари пыталась ее утешить.

— …если с него снять корону и забрать все богатства, то что останется? Напыщенный и самоуверенный гордец. Зачем вам такое счастье?

Рассарх буквально прирос к полу. Это она о нем, что ли? Когда уже успела так хорошо его узнать? Напыщенный? Самоуверенный?

Правитель почувствовал, как внутри просыпается злость на языкатую девчонку. Злость, которую до этого момента он пытался в себе сдержать.

— Зачем вам статус любовницы самодура, когда можете стать женой хоть герцога, хоть маркиза. А лучше — к крякам мужиков!

Кто такие «кряки», Рассарх не представлял, как и не понимал, откуда она взяла, что он самодур. Дальше Мари и вовсе принялась нести какую-то околесицу. Взяла и предложила графине открыть свое дело.

Женщине?!