И, как считал Матвей, профессионалов, словно безусых юнцов, провела не двойная звезда, а ее наставница.

«Ну хоть что-то хорошее. Верный соратник моей девочке понадобится, — Константин печально улыбнулся. — Жаль, что все так, а не иначе».

Внезапно завибрировал лежащий на столе телефон. Барон посмотрел на дисплей. Мало того что номер не знаком, еще и звонили по видеосвязи. Костя удивленно хмыкнул и принял вызов.

На экране мобильного появился темноволосый стильно одетый мужчина — князь Волконский, глава одного из неприкасаемых родов.

— Светлого дня, барон Росс, — не скрывая превосходства, лениво поздоровался он.

— Светлого дня, Владимир Владимирович, — дежурной любезностью ответил Константин, кладя мобильный на специальную подставку. — Чем обязан? — осведомился, хотя причина звонка лежала на поверхности.

— Скажу прямо, — Волконский вальяжно откинулся на спинку роскошного кожаного дивана, — моему роду нужна Метельская. Вы, барон, конечно же, не помеха, но по доброте душевной предлагаю заключить сделку.

— Хм, — Константин потер пальцем бровь. — И в чем же, позвольте узнать, состоит предмет сделки?

— Для меня не секрет, что вы желаете вендетты. Я называю имя двойной звезды, истребившей род Росс, ну а вы, — князь для наглядности указал пальцем, — прекращаете любые контакты с Метельской, — протянув руку куда-то за кадр, Волконский поднес ко рту массивный стакан, пригубил коричневатый напиток, посмаковал и довольно отметил: — Замечательный коньяк делают у нас в империи. Так как вам предложение? Не спешите, подумайте. Скажем, минут пять, — он с легкой издевкой ухмыльнулся.

Глуша отвращение, Росс молча смотрел на князя. Вот гнида-то. Спасая свою шкуру, без зазрения совести сдает союзника, а интересы клана побоку. Похоже, он боится, что его двойная звезда умрет со дня на день, все же девяносто семь — возраст приличный. А рождения следующей ждать десять месяцев, и то не факт. Вон, в роду Шуваловых после смерти двойной звезды год прошел, а новой до сих пор нет.

— Бесспорно, предложение отличное, — наконец сказал Константин, а заметив промелькнувшее в глазах князя торжество, веско добавил: — Но я откажусь.

— Что⁈ — Волконский угрожающе нахмурился. — Вы, барон, отдаете себе отчет, с кем разговариваете⁈

— Разумеется, светлейший князь, — Росс слегка склонил голову, ни на мгновение не утрачивая хладнокровия. — Но Владислава Юрьевна вольна выбирать, с кем ей общаться. Впрочем, я не вижу смысла продолжать с ней взаимоотношения, — он сделал красноречивую паузу. — Ну а что касается вашего предложения, так эта информация меня не интересует, — и философским тоном пояснил: — Вендетта не вернет ушедших к предкам, но лишит жизни тех, кто остался: месть двойной звезде не что иное как самоубийство. А я не желаю, чтобы баронский род Росс был предан забвению.

— Хм-м, — удивленно протянул князь. Подозрительно прищурившись, он несколько долгих секунд вглядывался в лицо Константина. Затем, однозначно провоцируя, задумчиво пробормотал: — Вроде трусом никогда не слыл, а тут на тебе.

— Владимир Владимирович, я правильно вас расслышал? Вы назвали меня трусом? — в интонации главы рода Росс явственно прозвучал металл.

— Полноте вам, Константин Александрович, — примирительно улыбнулся светлейший князь. — Вижу, мудрость возобладала над желанием отмщения за гибель близких и дорогих вам людей. Не скажу, что одобряю, но ваше право, — он сокрушенно покачал головой.

Не дрогнув ни единым мускулом на лице, Константин опустил руки под стол, добела сжал кулаки. Его слова действительно можно истолковать как банальную трусость, но на это и был расчет.

— Подведем итог, — князь хлопнул в ладоши. — Метельская вам неинтересна, и от мести вы отказываетесь. Тогда, — Волконский лукаво прищурился, — пришлю-ка я вам бутылочку отличного коньяка. Посидите вечерком, на звезды полюбуетесь да обо мне добрым словом вспомните.

— Благодарю, — вежливо кивнул Росс.

Владимир Владимирович поскучнел, утратив интерес к диалогу, небрежно бросил:

— Всего доброго, барон, — и, не дожидаясь ответа, нажал на отбой связи.

Константин прикрыл глаза. Разговор дался ему нелегко. Хотелось размазать Волконского по стене, но есть такое слово — надо, поэтому стерпел.

Шумно выдохнув, Росс протянул руку, дотронулся до компьютерной мышки. Монитор тотчас ожил. Появившиеся на экране разноцветные сложные графики ничего не сказали бы непосвященному, но темный маг отлично в них разбирался. Точнее, буквально на пальцах их значение объяснила врач рода. Теперь, после физической близости, он крепко связан с Владой не только теплыми чувствами, но и собственной, уже частично изменившейся силой. А это и проклятие, и надежда. Увы, надежда не для него.

* * *

— На месте, — сообщил водитель, припарковавшись неподалеку от современного высотного здания. — Владислава Юрьевна, я вас провожу, — он торопливо вышел и открыл пассажирскую дверцу.

Я покинула салон автомобиля. Глянула на плиссированную форменную юбку, удостоверилась, что подол в полном порядке, и поспешила за своим сопровождающим. Сыплющаяся с неба мелкая противная морось не располагала к размеренным прогулкам.

Мы миновали огромный светлый холл, зашли в прозрачную кабинку лифта, и у меня неожиданно перехватило дыхание. Интуиция зашептала, что совсем скоро произойдет то, чего я совершенно не хочу, но, к сожалению, это неизбежно.

Лифт беззвучно остановился на верхнем этаже. Расправив плечи, я гордо подняла подбородок и вышла из кабинки следом за водителем барона.

Андрей уверенно прошел по широким коридорам, изредка отвечая на приветствия встречающихся сотрудников, открыл дверь в стильно обставленную небольшую приемную. Миловидная блондинка, сидящая за столом и что-то быстро печатающая на клавиатуре, даже не подняла на нас взгляд.

— Добрый день, Леночка, — проворковал Андрей. Дождался, пока блондинка к нему повернется, и тем же мурлыкающим тоном поинтересовался: — Шеф у себя?

— Привет, Андрюш, — секретарша улыбнулась и заговорщицки прошептала: — У себя. Такой злой, ужас просто, — тут она заметила меня и моментально приняла деловой вид. — Девушка, а вы по какому вопросу? Вам назначено?

— По личному. Константин Александрович меня ждет.

— Представьтесь, пожалуйста, — официально попросила блондинка.

— Владислава Юрьевна Метельская.

Лена быстро подошла к массивной двери из черного дуба, переступила порог и бодро отрапортовала:

— Константин Александрович, к вам госпожа Метельская, — вернулась в приемную и пригласила: — Прошу, Владислава Юрьевна.

— Благодарю, — не мешкая, я вошла в кабинет Росса. Нашла глазами Костю: тот сидел за рабочим столом. — Привет, — поздоровалась тихо.

— Привет, — ровно ответил барон. — Проходи, садись, — он указал на стул для посетителей.

Я села и положила руки перед собой на столешницу, разглядывая хозяина кабинета. И о какой злости упоминала секретарша? На лице Росса не отражалось ни единой эмоции. Страстный, ласковый мужчина, с которым я провела волшебную ночь, походил на каменного истукана.

Отчего-то занервничав, облизнула губы, потерла ладонью шею.

— О чем так срочно хотела поговорить? — безэмоционально спросил Костя.

Сглотнув ком в горле и справившись со странным волнением, я твердо сказала:

— Ты приезжал к моей