наставнице, у вас с ней речь шла обо мне. Я могу приказать Раисе, и она расскажет все, но хочу услышать это от тебя.

Росс пошевелился в кресле. Не отводя от меня нечитаемого взгляда, холодно заговорил:

— Десять лет назад мой род безжалостно истребили, не пощадив даже грудных детей. Я искал того, кто это сделал. Удалось установить, что убийца — двойная звезда, одна из пяти, но кто именно, узнать не получилось. Светлакова предложила мне выбор: ты или месть. И мы заключили договор: в обмен на имя я ухожу из твоей жизни.

Сердце пропустило удар. Тьма внутри застонала, рванулась к мужчине. Сохранить самообладание получилось лишь неимоверным усилием воли.

— И что ты выбрал?

— Разве не очевидно? — голос Кости замораживал. — Привязки больше нет. Ты можешь жить как пожелаешь.

Душа скрутилась в тугой узел. Господи, я ведь и не подозревала, что Костя стал настолько мне дорог!

Но этого я никому не покажу.

Гордо выпрямив спину, уточнила:

— Когда снимешь охрану?

— Хоть сегодня, — обронил Росс и небрежно пожал плечами.

— Мне нужно несколько дней на подбор замены.

— Конечно. Держи воинов сколько потребуется. Дать номер охранного агентства?

— Справлюсь, — отказалась, с трудом сдерживая подступившие слезы. — Спасибо. За все.

— Не за что, — по-прежнему холодно отозвался Константин.

Я кивнула ему на прощание и направилась к выходу из кабинета. Конечно, я понимала, расстаться — наилучшее решение для нас обоих. Да что там, сама собиралась это предложить, чтобы его обезопасить. Но божечки, как же больно слышать от него, что больше не нужна.

— Влада, — окликнул меня почти у двери Костя. Его низкий голос полоснул по сердцу острым ножом, напоминая о том, что между нами было и что никогда не повторится. Я медленно обернулась. — Позволишь совет?

— Почему бы и нет? — произнесла невозмутимо, хотя душа рвалась на кровавые ошметки и скулила от тоски тьма.

— Ближайшие полгода не давай никому клятв верности. Никаких. Разве что Российской империи.

— Благодарю. Непременно воспользуюсь, — положив ладонь на ручку двери, на миг задержалась, повернула голову. Лицо Росса, как и прежде, не выражало ни единой эмоции. Скрывая боль за улыбкой, я искренне пожелала: — Удачи тебе, глава рода, — и вышла из кабинета.

* * *

Влада давно ушла, а Костя все смотрел на закрытую дверь. Что же, слова сказаны, обратной дороги нет.

Наконец он встряхнулся, протянул руку, взял телефон. Выбрав контакт, нажал на кнопку.

— Слушаю, господин, — через пару гудков принял вызов Гуров.

— Подбери сильных опытных воинов, — распорядился барон, — и сделай так, чтобы Метельская взяла их на работу. А после моего отъезда помогай Владе чем можно. Но действуй негласно и сам не отсвечивай.

— Будет исполнено, — четко ответил Матвей и с тревогой спросил: — Сегодняшний вылет в силе?

— Да.

Сбросив вызов и положив мобильный на стол, Константин встал. Подошел к окну, вытянул левую руку: ногти еще едва заметно, но неумолимо почернели, начали удлиняться. Горько усмехнувшись, он перевел взгляд на небо, затянутое серыми тучами.

— Ты справишься. Как жаль, что я не смогу быть рядом, — на грани слышимости прошептал темный маг, и по его щеке скатилась одинокая слеза. Как ни больно оставлять любимую женщину, за которую он кому угодно перегрызет глотку, но у судьбы на него иные планы.

Глава 23

Седан барона мчался по дороге, а я безжизненно смотрела на посеревший город. Тусклое небо нависало над серыми домами. Казалось, моросящий холодный дождь смыл все краски. Похожие на спичечные коробки многоэтажки равнодушно взирали окнами-глазницами на безлюдные серые улицы.

Непролитые слезы комом стояли в горле. Душу сковывал спасительный холод. Ни слез, ни эмоций. Лишь безмолвная ледяная пустота. Тихонько урчал двигатель, автомобиль плавно покачивался. Секунды складывались с минуты.

Его рядом больше нет. Все закончилось. Я снова одна.

Обессиленно откинула тяжелую голову на мягкий подголовник. Нет, так дело не пойдет. Надо брать себя в руки. Проблем — вагон, и сами они не решатся.

Ощущая слабость во всем теле, вяло пошевелилась. Пару раз глубоко вздохнула, стараясь избавиться от заторможенности. Помогло не очень. Впрочем, неважно. Я ведь не бегать собираюсь.

Достала из кармана мобильный, набрала номер наставницы.

— Привет. Быстро ты освободилась, — спустя пару гудков прозвучал в трубке мелодичный женский голос.

— Угу, — я криво усмехнулась. — Рай, тебе жилье барон оплачивает?

— Да, — Светлакова моментально насторожилась. — Что-то случилось?

— Переезжай ко мне в особняк. Так будет лучше, — в горле неожиданно запершило. Откашлявшись, поинтересовалась: — А зарплату кто платит?

— Университет.

— Ясно. Сколько времени потребуется на сборы? Заберу тебя на своей машине. Или лучше грузовую вызвать?

К моей огромной радости Раиса не стала задавать лишних вопросов.

— Часа хватит, вещей немного, — откликнулась она. — Я на такси приеду, не беспокойся.

— Идет. Сейчас скину адрес. Не прощаюсь, — я нажала на отбой связи и быстро написала сообщение наставнице. Подумав, полистала список контактов и набрала еще один номер.

— Светлого дня, Владислава Юрьевна. Рад вас слышать, — ответил явно чем-то довольный Павлюченко.

— Здравствуйте, Денис Андреевич. Как прошли испытания?

— Планировал вам чуть позже позвонить, — покаялся управляющий, но тем не менее бодро продолжил: — Докладываю. Мы провели расширенное тестирование ткани, обработанной раствором Петра. Только-только закончили подробный анализ. Владислава Юрьевна, смею заметить, Трофимов — уникальная находка! Он настоящий гений! — обычно уравновешенный мужчина с трудом сдерживал ликование. — Ткань в один слой выдерживает удары холодного оружия, защищает от пуль двенадцатого калибра. Да что там — даже автоматную и пулеметную очереди, прямое попадание файерболов и ледяных копий! Это чудо какое-то! — он задохнулся от восхищения.

Слушая тираду счастливого до невозможности Павлюченко, я неодобрительно поморщилась. От недовольства на саму себя. Приказов надавала, все работают, а я палец о палец не ударила. Мало того что встречу с потенциальными заказчиками не назначила, даже не удосужилась открыть файлы, присланные управляющим. Пора срочно этим заняться.

Наконец справившись с эмоциями, Денис Андреевич возобновил доклад:

— Материал после обработки сохранил характеристики изготовителя: не препятствует циркуляции воздуха, что называется, позволяет коже дышать, не промокает, не мнется, остается таким же легким. Он практически невесомый: общий вес униформы один килограмм девятьсот восемьдесят граммов. И, что самое главное, при этом воин имеет круговую защиту всего тела шестого класса безопасности! Подобному нет аналогов! Бронежилет того же класса весит двадцать килограммов, но предохраняет от повреждений лишь торс, а бока открыты, о ногах и говорить нечего, — Денис Андреевич многозначительно фыркнул.

— Впечатляет, — похвалила я. — А что насчет защиты головы?

— Балаклавы тоже обработали! Тот же шестой класс безопасности! — торжественно отрапортовал управляющий и замолчал. Он, определенно, что-то