– Я тебя понимаю, – крякнул Холь.

Ситрик пошёл к городу. Он не чувствовал ничего, кроме усталости от пережитого. Наверное, ему следовало опасаться каждого шага в сторону Ве, однако он продолжал идти.

Воющий дом ветров превратился в снежное пристанище. Не было видно ничего, кроме заметаемой под ногами дороги. На одной из ферм, оставшихся позади, прокричал петух. Неужели скоро рассвет?

Или конец?..

Никого не было на дороге. Наверняка так внезапно начавшаяся буря напугала людей и те решили остаться в городе до её окончания. А может, Ситрик просто не мог рассмотреть людей из-за лезущего в глаза снега.

Фермы остались за спиной, однако города с его горящим в башне глазом всё ещё не было видно. Ветер с шумом трепал деревья, набросившись на них свирепым волком. Прежде, когда Ситрик и Иголка шли в сторону леса, он ударял в спины, а теперь бил в лицо. Порывы ветра ощущались ножами, режущими незащищённую кожу.

Неожиданно Холь встрепенулся, точно учуял что-то своим птичьим нутром.

– Что такое? – спросил Ситрик, повернувшись спиной к ветру, чтобы слова его не потонули в белых волнах.

– Там кто-то есть. У города.

– Ничего не вижу и не слышу, – раздражённо проговорил парень. Ему хотелось свернуть назад и вернуться на ферму.

Неожиданно Холь сорвался с плеча Ситрика и, рассекая чёрными крыльями снег, унёсся. Его маленькое тело тут же скрыла буря, бросая в глаза снег. Парень закричал птице вслед, прося вернуться, но Холь исчез. Ситрик остановился посреди дороги, не понимая, куда идти ему дальше и что делать.

В уши выли призрачные волки, гонимые с северо-восхода. Они уже сожрали танцующих меж звёзд духов и теперь принялись за землю, терзая её ледяными клыками и брызжа снежной слюной.

Холь вернулся вскоре. Ветер бросал его в сторону, и он никак не мог сесть на плечо друга.

– Там люди, – встревоженно проговорила птица, садясь на выставленную руку. – Их очень много, и они идут со стороны леса.

– Что за люди?

– Не знаю. Войско. Наверное, люди из племени кирьяла. Они одеты в серое и белое и медленно идут по ветру, так что их не видно и не слышно с башен.

– Нападение? – ахнул Ситрик.

– Похоже. Их много.

– Надо скорее вернуться в город и предупредить людей.

– По-хорошему, бежать в лес назад к этой проклятой девке надо, если хочешь спасти свою шкуру. Я думаю, рядом с ней тебя никто не тронет, – заметил Холь, недовольно распушая перья. – Надеюсь, ты не наделаешь глупостей?

Ситрик шумно выдохнул.

– Наделаю, – честно признался он, срываясь на бег.

Сердце Ситрика сжалось болезненно, когда он стрелой промчал сквозь открытые ворота. На башнях стояла стража, ослепшая от непогоды и оглохшая от воющего на вершинах ветра. Вдоль стен частокола никто не ходил – люди из отряда ярла, прежде бдящие за городом, попрятались от ветра за основаниями башен. Из домов доносились музыка и радостные крики, вылетавшие из отверстий в крышах вместе с дымом.

Ситрик, заметив одного из воинов, поднялся на крепостной вал и подошёл к нему.

– Эй! – окликнул он. – Там идёт войско со стороны северной и восходных башен! На город готовится нападение!

Мужчина поднял недовольный взгляд на Ситрика и издевательски спросил:

– Ты сколько выпил, парень? Иди поспи.

– Я не пьян! Это правда!

– Конечно, – буркнул воин. – Иди-ка ты отсюда, пока я тебя на копье не поднял. А ещё лучше принеси то, что сам пил. Дюже мороз донимает.

Ситрик поспешил спуститься с вала. Сжав кулаки, он отправился к восходной башне. Неужели люди ярла Хромунда всё ещё не видели угрозу?

Он принялся высматривать людей на башне и под ней. Ворота были открыты, и их тяжёлые створы лишь слабо покачивались от порывов ветра. Ситрик окликнул стражу, но никто не услышал или попросту не хотел отзываться ему. Он зашёл в башню и, остерегаясь, поднялся по лестнице. Внутри было тихо. Но не успел он взойти на верхний ярус, как заметил что-то тёмное, лежащее на дощатом полу. Это был человек, и он не шевелился. Под ним растекалась, дымясь на морозе, свежая, ещё не остывшая кровь.

Холь выругался. Ситрик стрелой спустился с башни и вылетел на городскую дорогу. Дыхание застряло в горле.

– Куда бежишь? – вдруг раздался голос за спиной. Хриплый, твёрдый, требовательный.

Ситрик обернулся. Из тени башни вышел воин, какого он не заметил в кромешном мраке. Это был один из стражников ярла.

– В Большой дом, – ответил Ситрик, бегло осмотрев воина с ног до головы. На башмаках его чернели пятна, похожие на кровь.

– Зачем? – куда строже произнёс мужчина.

Ситрик заглянул воину прямо в лицо. Нужно было торопиться, а не болтать тут, однако что-то подсказывало ему не говорить стражнику о нападении. Было стойкое ощущение, что тот и так обо всём знал…

– На пир, – уверенно соврал Ситрик. – Я с ферм.

Он твёрдо встал на ноги, улыбнулся, точно извиняясь и заискивая, и, не выпуская стражника из виду, пошёл в сторону Большого дома. Ситрик боялся повернуться спиной. Мужчина продолжал смотреть прямо на него. Только бы не погибнуть прямо сейчас, будучи пронзённым копьём…

Отойдя на достаточное расстояние, Ситрик снова сорвался на бег, петляя, точно заяц. Каждым своим шагом он растаптывал остатки времени, что оставались у него в запасе. Большой дом уже был совсем близко, и Ситрик представил, как ворвётся внутрь и провозгласит, что на город напали.

– А ну стой! – снова прикрикнул стражник.

В снег рядом с ногами вгрызлась сулица, и Ситрик запоздало отпрянул, быстро соображая, что та прилетела с другой стороны. Стражник был не один.

Впереди показался Большой дом, и Ситрик, перемахнув через невысокую ограду соседнего дворика, помчался прямо к нему. Кругом по-прежнему было пусто. Лишь звенели музыка и песни, носимые метелью от стены к стене. Наконец он заметил хускарла ярла Хромунда, стоящего у дома. Увидев бегущего к нему человека, хускарл напряжённо замер, положив руку на меч.

– Нападение! – прокричал Ситрик. – На нас хотят напасть!

– Что-о-о? – взревел хускарл. – Я не слышал, чтобы трубили в рог.

– Часть стражи не на стороне ярла, – сбивчиво принялся пояснять Ситрик. Слова, торопясь, застревали в глотке. – Со стороны озёр идут люди! Северные и восходные ворота! Скорее!

– Тише, – звучно сказал хускарл. – Я проверю. Стой здесь и никуда не уходи. Не поднимай шум.

– Люди ярла у восходной башни напали на меня, – в отчаянии крикнул Ситрик. – Они пытались убить!

Хускарл строго посмотрел на него, не зная, можно ли верить словам парня, и, заглянув в дом, вышел оттуда