— Это долгая история, которая имеет множество неоднозначных трактовок, но, если упростить её, то всё сведётся к тому, что запретная магия не что иное, как взбунтовавшееся детище великих чародеев эпохи переселенцев.

— Кажется, я проспал описание целой эпохи на лекции ушастого, — философски вздохнул Демиан, — потому что совершенно не помню подобных седовласых сказочек.

— Учебник архимага Валенски, шестая глава, — невозмутимо отрапортовала тёмная эльфийка.

Удивлённо приподняла бровь: так значит, несмотря на все разногласия с Татиусом и напускную леность, дроу была удивительно внимательна к такого рода, чего уж таить, весьма скучным мелочам.

— Это такой зелёненький, пожелтевший том, который украшает геральдический рисунок? — Невинно хлопнув ресничками, поинтересовалась Изабелла и, дождавшись утвердительного кивка, пожала плечами. — Увы, он служит подставкой для настольного зеркальца, так что, Мейрион, прошу наверстать упущенное не по моей вине, между прочим, — я ведь давно Евстафию говорила, что их туалетные столики годятся разве что для карлиц.

Скромно кашлянула. Хотя у меня и не было косметического зеркальца в серебряной оправе, но эту удивительно нудную книгу я открывала лишь дважды: причём первый по ошибке — перепутала её с трудом по зельеварению, а второй — исключительно для того, чтобы найти эмблему первого ордена некромантов (Селин требовала сверяться с историческими документами, дошедшими до наших времён).

— Что же, постараюсь изложить всё максимально кратко. Ни для кого не секрет, что чары телепортации являются менее изученными на сегодняшний момент, — смирившись с нашим невежеством, задумчиво произнёс северянин, — и причина тому вполне ясна: учёные обратились к их изучению на несколько тысячелетий позже остальных сфер магического искусства. Однако именно эти чуть запоздалые открытия и привели к эпохе переселенцев.

— В наших летописях это время называется "паритре изра" — войной древних. — Добавила эльфийка. — Вот только о запретной магии там не сказано ни слова.

— И неудивительно: кто захочет говорить о своих промахах? — Северянин ободряюще коснулся моей ладони, словно почувствовал, что ткань камзола не в силах развеять внутренний холод неизвестности, невольно вызывающий болезненную дрожь. — Порталы открыли народам новые территории, которых так не хватало, сферы влияния, за которые предстояло бороться, и стоит признать, что правители государств зачастую вели отнюдь не честную игру. Зачем жертвовать своей не столь многочисленной армией магов, если можно создать превосходных воинов, отобрав для них лучший биоматериал? Соединить силу орка и выносливость гнома? Или скрестить чары противоположных стихий?

— Но это же бесчеловечно, — прошептала, сжимая и разжимая пальцы в попытке согреться.

— Расходный материал, — горько усмехнулся мужчина, — так решили великие и отправили полукровок в самое пекло военных действий. Разве не благо погибнуть, отстаивая интересы империи, давшей тебе призрачный шанс на жизнь? Тем более — век таких бойцов и без того был недолог: природная несовместимость часто приводила к необратимым последствиям.

— Лишить семьи, сделать изгоем, — нахмурился инкуб, — правители тогда умели мотивировать.

— Они посягнули на силу, неподвластную им, — качнул головой Мейрион, — попытайся запереть джина в бутылке, и ты лишь на время сдержишь бурю, что затем уничтожит всё на своём пути.

— Речь о магах-отступниках? — Прозорливо спросила Нуала.

— Да.

— Но разве это не те психи, что уничтожают целые города ради своих безумных идей? — Недоверчиво покосилась на северянина Изи.

— Когда-то они не были такими. Это были люди, обладающие невероятной силой, которая одновременно была и их даром, и их проклятием, — ведь платить за неё приходилось слишком высокую цену. Измученные войной, они просили лишь одного: свободы и права жить так же, как и все мирные граждане. Но отступникам этого не позволили. Начались казни, бунты, и вскоре полились реки крови, запятнавшие честь древних родов. Потому со временем позорные пятна стёрли, магов-отступников практически полностью уничтожили, но всё же не до конца. К ним примыкали многие безумцы и мечтатели, желавшие по разным причинам свергнуть своих правителей. А в достижении подобных целей они ничем не гнушались: как известно, гнев порождает ненависть, а ненависть — жестокость. Именно отступнки стали первыми чародеями, создавшими тёмные заклинания.

— И всё же я не понимаю, — метаморф возмущённо вскинула ладони, — при чём тут Ведина? Она же не мечтает свергнуть нашего огненноволосого, чтоб ему икалось, императора! Ведь так, подруга?

Поспешно угукнула.

— Вот и всё! Дело решённое! — Радостно воскликнула Изабелла.

Да здравствует суд метаморфа: самый гуманный суд в мире. Невольно улыбнулась и с благодарностью посмотрела на рыжеволосую бестию, которая, похоже, решила во что бы то ни стало доказать мою невиновность.

— Всякий полукровка, наделённый подобной силой, потенциально опасен, Изабелла. Так сочтут все, когда узнают об истинной природе её магии. Столь сильные чародеи не появляются просто так на свет. Везде кроется след смертельных заклятий магов-отступников.

— Но это какая-то ошибка. Моя мать была простым человеком... — В сотый раз повторила уже набившую оскомину фразу.

— Может, твой дедушка? — Нерешительно взлохматив шелковистые волосы, предположил Демиан. — Или бабушка?

— Ну, конечно, — иронично фыркнула, — только достану семейные фотографии...

Неудавшаяся шутка застряла в горле, потому что на мгновение, представив семейный альбом, я увидела размытую картинку, от которой, казалось, растекался во все стороны бархатный голос, шептавший: "Здравствуй, сладкая".

— Если разгадка кроется в прошлом, то её будет нелегко получить. — Собранно, словно у неё уже имеется несколько вариантов развития событий, произнесла дроу.

— Заклинание в сборнике Гарна Среброродого может помочь, — уверенно сказала, вспомнив слова Татиуса.

— И что это за магия? — Воодушевлённо поинтересовался инкуб.

Судя по всему, кому-то не терпится принять участие в кровожадных ритуалах, где необходимо приносить жертвы и танцевать голыми при луне.

— Думаю, заклятие поиска, — предположила самый очевидный вариант, тем самым разочаровывая Демиана.

Никаких вакханалий и убийств. По крайней мере, на сегодня.

Уголки губ мужчины печально дрогнули.

— А где нам книжечку взять бы этого...гм...Среброродого? — Задумчиво обратилась ко всем Изи.

— Как где? В библиотеке! — Просиял инкуб, осознавший, что дело приобретает более интересный оборот. — А, учитывая, что сегодня на балу собрались представители практически всех рас, то лучшего момента просто не найти. Так что вперёд, друзья, вскрывать гробницу знаний!

Нуала, не раздумывая, кивнула и свернула на дорожку, ведущую к библиотечному корпусу, увлекая Мейриона следом за собой. Изи так же беспечно, мурлыкая какую-то мелодию под нос, пошла следом.

— Подождите-ка! — Оторопев от подобного развития событий, застыла на месте. — Вы хотя бы понимаете, что выкрасть книгу в разгар императорского осеннего бала чревато последствиями?

— Да, снежинка, — залихвацки подмигнув мне, храбро пошёл следом за ребятами инкуб. — Если нас поймают, конечно. Но ты в библиотеке