Зои согласно кивнула.

– Дженни Погремушка оставляла ей подарки.

– Откуда Лорен знала, что это Дженни?

– Сначала она не знала, – сказала Зои. – Она поняла это только после того, как Дженни показалась ей в первый раз.

– То есть однажды Лорен отправилась к заводи и увидела, что призрак поджидает ее на берегу?

– Да нет же! – Райли затрясла головой. – Дженни просто так никому не показывается. Ее нужно позвать.

– Я вам так и говорил, – сказал Сцинк.

– Значит, она ее позвала? – уточнила я.

– Она звала ее каждый раз, когда бывала на берегу. – Зои по-прежнему обнимала себя за плечи, словно ей было холодно, и слегка покачивалась из стороны в сторону. – Звала, пока она не появилась. Дженни вышла из воды, вся в тине и водорослях и всяком таком… Лорен спросила, подарит ли она ей камень, чтобы загадать желание, но Дженни ответила, что камень нужно заслужить.

– Заслужить? Как? – спросила я.

– Этого она не говорила. То есть – Лорен не говорила.

– После этого, – продолжала Райли, – Лорен ходила к заводи каждый вечер, и Дженни показывалась ей каждый раз, когда она ее звала. И она продолжала оставлять подарки в дупле.

– В конце концов Дженни Погремушка дала ей тот самый камешек, – подхватил Алекс. – Чтобы загадывать желания. Так, во всяком случае, сказала Лорен. Она нам его показывала, кстати…

– И как он выглядел? – заинтересовался Сцинк.

Алекс усмехнулся.

– Ничего особенного. На любой дороге таких камней хоть… в общем, много.

Последовала непродолжительная пауза, во время которой я смотрела, как солнечный свет играет на водной ряби, отчего поверхность озера блестела и разбрасывала во все стороны зайчики. В такой воде, подумалось мне, действительно может обитать неведомое существо, сотканное из водорослей, рыбьих скелетиков и бурлящей ненависти.

– Когда вы видели Лорен в последний раз? – спросила я.

– В тот день, когда она исчезла, – ответила за всех Зои, – она была очень расстроена. Сказала, что все испортила, когда похвасталась перед нами камнем. Что Дженни Погремушка об этом узнала и рассердилась, и теперь ее желание ни за что не сбудется.

Сцинк присвистнул.

– Да, с Дженни Погремушкой шутки плохи!

– Никакой Дженни Погремушки не существует, – отрезал Алекс и даже стукнул кулаком по ветхому столику. – Все это просто сказки. Лорен выдумала свою встречу с озерным монстром, чтобы привлечь к себе внимание, вот и все. Я же говорил, что она с придурью!

– А если не выдумала? – с вызовом сказала Зои. – Что, если Дженни Погремушка существует на самом деле? Что, если она действительно утащила Лорен к себе на дно?

Несколько мгновений все молчали. Где-то неподалеку лопнул воздушный шарик и испуганно вскрикнул ребенок.

– Вы ходили к заводи после ее исчезновения? – спросила я.

Алекс хмыкнул.

– Я не ходил.

Обе девушки покачали головами.

– Нет уж, я больше туда не пойду, – высказалась Зои. – Ни за что!

Авторы: Виолетта Хилдрет и Айрис (фамилия неизвестна)

Рисунки: Эрик Хилдрет

1978

МОНСТРЫ НЕПРЕДСКАЗУЕМЫ!

Монстры не похожи на людей. Они думают не так, как мы. У них совершенно иные понятия о том, что хорошо и что плохо. Они не способны испытывать сочувствие и сострадание. Многие из них вовсе лишены эмоций.

Монстры чужды морали.

Они не подчиняются этическим нормам и правилам, действующим в человеческом обществе. Монстры существуют вне этого.

Монстры непредсказуемы. Это свойство делает их особенно опасными, поэтому, столкнувшись с монстром лицом к лицу, не следует об этом забывать.

Никогда.

Потому что никто не знает, что́ монстр может предпринять в следующее мгновение.

Монстры полны неожиданностей.

– 18 июня 1978 г. —

Обе стрелки наручных часов Ви показывали на цифру 12. Она видела их, потому что стрелки светились в темноте.

Полночь.

Час, в который пробуждаются и выползают из нор и щелей странные, невиданные существа.

Ви замерла и напряженно прислушивалась, думая, что если она будет слушать достаточно внимательно, то в конце концов услышит далекий рев, скрежет зубов или треск сломанной ветки.

Но пока что темнота не приносила ей ничего, кроме разочарований. Ви слышала только знакомые трели сверчков, тихое гудение больших фонарей рядом с Приютом и мягкий стук, с которым бились о стекла привлеченные светом ночные мотыльки и бабочки.

Ви притаилась в густой тени у западного пожарного выхода. Прижимаясь спиной к холодным кирпичам, она чувствовала себя тенью, бумажной куклой, которая может складываться в несколько раз, становясь практически невидимой.

Эрик и Айрис следили за ней из-за дальнего угла сарая: повернув голову в ту сторону, Ви различала во мраке их бледные рожицы. В случае опасности они должны были подать сигнал. Велосипеды были замаскированы в кустах чуть дальше.

После неприятного эпизода в кинотеатре Айрис, казалось, полностью пришла в себя. Она была молчалива, но больше не плакала, а к тому времени, когда они добрались до Приюта, – уже вовсю смеялась над глупостями, которые нарочно говорила Ви, и допытывалась у Эрика, можно ли будет погладить кролика, когда они вернутся домой.

Бабушка ждала их не раньше чем через полчаса. Ви знала, что сейчас она наверняка дома – сидит в кресле в гостиной и читает, как делала всегда, когда ожидала их возвращения из кино. Читала она много – психиатрические и медицинские альманахи, журналы «Тайм» и «Ньюсвик», книги. В отличие от Ви романы ужасов бабушка недолюбливала, предпочитая произведения «с крепкой фабулой», как она выражалась. Последней такой книгой, которую она прочла, была «Радуга земного тяготения» Томаса Пинчона.

Эрику и Айрис Ви строго-настрого наказала: если в каретном сарае, где была квартира мисс Эвелин, они заметят свет или – невероятно, но все может быть – увидят бабушку, а также если услышат что-то подозрительное, Эрик должен трижды прокричать совой (этот трюк он проделывал настолько виртуозно, что не раз на его крик отзывались настоящие совы). Сама же она подкралась к пожарной двери и стала ждать Пэтти. Тик-так. Тик-так. Придет или не придет?..

«Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, – молилась Ви богу Чудес, – пусть она придет!»

Прошло, казалось, несколько веков, прежде чем за дверью лязгнул засов, дверь приоткрылась и изнутри на порог хлынул свет.