Три, два, один… Резкий рывок в сторону. Доу. Вот! Их главное орудие сняло лишь четверть от возможного, пройдя по касательной. На и тебе подарок! Залп! Накрытие!..

Тзы-ын-н-нь! Это еще что?

– Да?

Не глядя нажимаю кнопку ответа.

– Ты думаешь, я сверну? – Перекошенное от ярости лицо… да капитана «Барракуды» сейчас удар хватит, настолько он в бешенстве. – На-ка, выкуси, ублюдок!

– Прими гостинцев!

– Что?

– Вот что!

Гашетка. Залп! Мы бьем одновременно! Доу-у-уу! Всполох такой мощности, что гаснут экраны. Связь пропадает. Мостик погружается во тьму. Щиты? Ноль. Состояние корпуса? Повреждения средней тяжести, разгерметизации не обнаружено. Энергосистема? Повреждена. Идет переключение на дублирующую. Ждите… Ждите… Ждите…

Вот вопрос: и чего я не удрал, когда была такая возможность? Мог же, пару попаданий на излете. Даже если у «Барракуды» и получилось накрыть мой катер, щиты легко бы отразили, а дальше преимущество в скорости решило бы исход побега.

Сколько у них орудия главного калибра перезаряжаются? Семьдесят секунд. Осталось около двадцати. А дальше, дальше смерть. Далеко не в первый раз я подошел к краю. Восемнадцать. Но сейчас, сейчас все иначе. Меня никто не заставлял принимать бой. Шестнадцать. Я сам принял решение. Сам. И не потому, что кто-то стоял за спиной, не в порыве доказать всем, что я могу. Четырнадцать. А ведь это, пожалуй, единственное полностью самостоятельное решение в моей жизни. Единственное. Двенадцать. Улыбаюсь. Десять. Я никогда не думал о том, как умру, точнее, как хотел бы умереть. Но почему бы не так? Восемь. Погибнуть не по чьей-то воле, не поступив вопреки чему-то, а вот так, ввязавшись в поединок, который сам же и инициировал. Глупо? Шесть. Возможно, и глупо. Но лучше так, чем под пытками местных или в ярме ошейника. Лучше так. Четыре. Но как же не хочется. Бравада уходит. Появляется страх. Два. До хруста в костяшках сжимаю подлокотники. Один. Не-э-эт! Ноль…

Яркий свет режет глаза сквозь плотно зажмуренные веки. Все…

Боюсь открыть глаза. Я еще жив или уже умер? Если второе, то все произошло очень безболезненно. Мгновенно, я бы сказал. Свет, красный свет. Страшно. Но почему не было доу-у-у? Решаюсь.

Мерно светит приборная панель. «Энергопитание пущено по аварийной сети». Во весь обзорный экран пылает жаром красный гигант. Так вот откуда этот режущий зрачки свет. Почему меня не добили? Абордаж? Но нависы не имеют стыковочных узлов. Лишь гиганты второго класса и выше снабжены ангарами, способными принять в себя такую малютку, как мой катер. Чего ждет капитан «Барракуды»? Помучить желает? А где, кстати, этот ловец? Но на сканерах пусто, только мелочь какая-то. Мелочь? Обломки.

Это что получается? Я победил? Похоже на то. Не верится. Хочется себя ущипнуть. Но вместо столь бессмысленного поступка оценивающе оглядываю индикаторы приборной панели. Не так плачевно, как могло бы быть, тем более что нависы, если не разрушены сразу, способны к самовосстановлению. Для этого нужна только энергия.

И сколько ее надо? Сто пятьдесят семь миллионов энимов. А после боя в светлячке, мною пойманном, осталось сто восемьдесят миэнов. Обидно тратить, но… Надо. Только сперва следует убраться от места боя подальше. Не хватало мне нарваться на еще одного, а то и двух ловцов. Ускорение, в этот раз оно занимает час. Прокол. Разгон. Прокол. Следующий переход – отмена. Световые сутки, большего удаления от звезды, чтобы затеряться в бескрайней пустоте, не нужно. Самые совершенные радары «видят» не дальше десятка световых минут. Если кто рвется на поиски, то флаг ему в руки. Через пару тысяч лет авось найдет, и то лишь при огромном везении. Только вот мне совсем не резон столько висеть в пустоте и кого-то ждать.

Выход из вуали. Никак не привыкну к красоте, которая открывается взгляду с обзорного экрана. Есть что-то невероятно притягательное в столь близких звездах, что-то заставляющее замирать в восхищении.

«Активирована функция ремонта. Время на устранение неполадок – двадцать пять часов».

Двое с половиной суток мне тут болтаться. Высплюсь. Но сперва поем, пусть и сырую картошку, но жрать хочется – мочи нет. За свою жадность – напихать в катер всего и побольше – приходится платить такой вот диетой.

Н-да, еще один неприятный момент. Не догадался добавить кухню или кают-компанию. Ну не моряк я, не моряк. Хотя о таком нюансе догадаться следовало. Радует, что моей догадливости хватило, чтобы установить на борту три санузла по одному в больших каютах и один общий напротив кладовки. Поел прямо в кладовке, все равно приготовить не на чем, а где грызть сырое, разве это важно? Противно-то как, но желудок требует. Можно было, конечно, сперва съесть мясо, но вот такая у меня привычка – все лучшее откладывать на потом. Но не удержался и, чтобы забить приторный вкус крахмала, отломил немного сыра. Стало полегче.

Хоть я и спал в капитанском кресле, но сон в нормальной кровати не заменит ничто. Какая она мягкая – перина…

Я недавно жаловался, что мне снится только Земля. Н-да. Глупец. Лучше бы видеть сны о детстве, чем те кошмары, что порождал мой разум во время этого сна. Меня то взрывали, развеивая обломки катера по орбите красного гиганта, то брали на абордаж, хоть это и невозможно. Но это ладно, мелочи по сравнению с призраками. Призраками капитана «Барракуды» и его команды. И если лицо капитана ловца я видел при сеансе связи и оно в каждом сне оставалось неизменным, то его команда… Ох и богатая же у меня фантазия на кошмары. Проснулся в холодном поту и с изрядным облегчением.

А ведь я убийца. То, что прошло мимо сознания в горячке боя, помог осознать сон. Сколько жертв на моей совести? Минимум семь. Пять на мостике «Барракуды» и двое стрелков на турелях. Семь… И ради чего? Ради чего я их убил? Ладно, можно понять борьбу за ресурсы, можно. Но зачем я вернулся в бой? Зачем? Кому я хотел что-то доказать? Себе? Возможно. Что ж, доказал, чуть не погибнув. Доказал, что могу принимать решения сам. Семь трупов. Семеро тех, кто не вернется в свой мир никогда. «Ушли к Древним», как говорили на Ростарге. Цена? Бред!..

Я – боевой пилот! Меня учили, тестировали. Я видел выводы психологов, не должно быть такой реакции у меня. Не должно, но она есть. Но зачем? Я не защищал родину, семью, близких, которых у меня нет даже на Земле. Моей жизни не угрожала непосредственная угроза. К тому же ловец напал на меня первым, защищая свою территорию. Что за сопли? Не я начал. Хватит! Но гложет что-то изнутри, гложет. Совесть? Это даже не смешно, уж я-то знаю, что чего у меня точно нет, так это именно ее – совести. Тогда почему, почему меня так трясет? Да гори это все синим пламенем! Со всей силы бью кулаком по стене каюты. Боль отрезвляет. Да чего случилось такого? Ни-че-го. Ничего не случилось. На меня накатили, я дал отпор, не сбежал, не спрятался, а ответил ударом на удар. Как подобает ответил, до кровавых соплей, до упавших щитов, до последнего удара, до уничтожения противника. Я молодец. Мо-ло-дец. И точка! Не пилот КФФ Стрепетов молодец, а я – Дим ал Берк! Хватит прятаться за ширму того, что давно недоступно, закутываться в этот теплый кокон иллюзии, что все окружающее нереально. Реально. Все реально…