Чтобы отвлечься, зашел в заблокированный кубрик. Не давала мне покоя мысль: почему такой совершенной машине, как «реаниматор», чтобы восстановить здоровье Вима, требуется столько времени? Три часа пытался разобраться в индикаторах, графиках и прочем, что было доступно для изучения на приборной панели. Почти ничего не понял, сперва даже решил, что дед вовсе не человек, уж больно странно выглядели его показатели жизнедеятельности. Затем, конечно, дошло, что его тело буквально напичкано различными имплантатами, как бионическими, так и техногенными. Обалдеть. Когда очнется, надо будет первым делом всадить в этого дедушку разряд шокера. Не удивлюсь, если он не кто иной, как алькар, не удивлюсь. В том бедламе, что происходит в его бионике, сифуз можно и не обнаружить, тем более он действует на межмолекулярном уровне. Как его тут заметишь? Только всадив парочку залпов тазера, так, на всякий случай…

Пройдя на мостик, попробовал проследить ход ремонта. Но пульт сильно «ругался», когда я пытался вмешаться в процесс. Нет так нет, мне же лучше. А теперь надо заняться неприятной задачей. Разбором своих ошибок в прошедшем бою.

А их, ошибок, было много. Но три из них считаю вопиющими. Первая и основная – тотальная недооценка противника. И ведь сколько раз уже местные возили меня носом в собственном дерьме, и что? Разве я сделал какие-нибудь выводы из этого? Ничегошеньки. Как о стену горох. Вторая – излишняя самоуверенность, переросшая в чувство ложной защищенности. Это исправить будет полегче. Третья – неправильно выбранная тактика столкновения. Сделал ставку на маневренный бой, но по привычке вел его так, как будто сидел в кокпите Т-120. Тут основное оружие не ракеты, которым требуется иногда несколько минут, чтобы нагнать истребитель, пушки нависов намного проворнее. Но даже веди я бой с учетом этого нюанса, мало бы что изменилось. Как ни горько было сознавать, но, пока я один управляю катером, самый лучший выход – установить все щиты на нос и тупо переть в лобовую атаку в надежде, что защита у противника окажется слабее. Одиночке не справиться с управлением на достаточном уровне, чтобы полностью использовать все преимущества моего кораблика. Никак, рук столько нет. Прав был знак, что не дал мне убрать, как тогда казалось, «лишние» пульты управления. Не лишние они, ой как не лишние. Чтобы воевать, необходима команда, чтобы удирать – хватит меня одного. Так что временно лучше не ввязываться в заварушки и не устраивать пиу-пиу в космическом пространстве.

Часы ремонта тянутся томительно, заняться нечем совершенно. Принялся за гимнастику, хотя зачем она, когда есть ивир? Но чтобы себя занять… Скучно. Нацепил кобуры и начал тренироваться в выхватывании ручного оружия. Надо купить зеркало в полный рост. Тогда данный процесс будет интереснее. К моменту завершения ремонта изрядно болели ладони от такого времяпрепровождения. Ничего, когда-нибудь эти тренировки спасут мне жизнь. Конечно, если я их не заброшу, что при моей лени будет вполне закономерным итогом.

Если все это время меня кто-то и искал, то явно безуспешно. Катер был снова в строю, полностью восстановлен, кроме такой мелочи, как внешняя броня, но, судя по телеметрии, с ней и так ничего страшного не произошло. Переживу. Настоящий ремонт возможен только на площадке космопортов.

Мне опять не хватало энергозапаса, чтобы напрямую проложить маршрут в сектор, где основную скрипку играет Консорциум. Но что мешает повторить уже мной сделанное? Сколько звезд в доступном радиусе? Двести восемь. Неплохой выбор. От белого карлика до голубого гиганта.

Разгон…

Видимо, в первый раз мне сильно повезло поймать светляка так быстро. Вот уже шестой день нарезаю орбиты вокруг неприметной звезды спектрального класса, аналогичного родному Солнцу. И ни одного сигнала. Зато конкурентов целых двенадцать. Только и успеваю, что убираться подальше от любого нависа, какой мелькнет на радаре. От картошки уже тошнит. О! А это что? Сразу пять целей идут веером в мою сторону. Тьфу! Надо было ставить сканеры получше, и пусть бы они нелепо торчали из обшивки, пусть. Движки же выпирают, и ничего, нормально. Отворачиваю. Ох ты ешкин кот! Да это облава! И, судя по всему, на меня. Наверняка местные ловцы отчаялись прогнать меня поодиночке. Закономерно, что они договорились прижать конкурента-чужака. Что ж делать-то? Куда ни сунусь, всюду нависы. Есть одна щель, но я не идиот в нее лезть. Явно ловушка – так просто путь отхода мне не оставят. Уж больно я тут всем надоел за эти дни. Итак, метаться из стороны в сторону нельзя категорически. Надо срочно выбираться. Если я прав в своих рассуждениях, то это настоящая загонная охота. В таком случае есть шанс. Сперва показались на радаре именно загонщики, значит, охотники на другом конце сферы.

Энергобаланс: орудия на ноль, движки на максимум, остаток на щиты передней полусферы. «Газ» в пол…

Или я и правда угадал их задумку, или просто повезло, но прорыв прошел на удивление успешно. Только одно попадание по касательной, не снявшее даже жалких десяти процентов защиты. И через час я уже убирался из этой негостеприимной системы.

За мной, конечно, попробовали угнаться два катера из группы загонщиков, но отстали они довольно быстро. Все же ускоряется мой кораблик не чета им.

Пора было поменять стратегию. Ну не могу я, не поймав светляка, долететь до систем, которые входят в торговую сеть Консорциума. И что с того? Даже сейчас мне доступны более ста звезд. Почему бы не попробовать начать «обживаться» в этом секторе, где нет ни одного крупного государственного или торгового образования?

Разгоняться до перехода в первую мембрану еще десять минут, есть время подумать. Вывожу трехмерную карту. Уменьшаю масштаб. Слишком мелко. Ввожу ограничение на объем отражаемого картой пространства, до радиуса возможного перелета. Хм-м… Ищу систему с наибольшим количеством миров. Да гребаная навигационная панель! Где хоть какие-нибудь электронные помощники? Нет. Все ручками и методом тыка. Хорошо хоть карта позволяет заносить пометки. Отметил систему Тринат на всякий случай, чтобы случайно в будущем туда не прилететь ненароком.

Надо же, доступно целых семь систем, в которых планетоидов больше двадцати. Ближайшую и самую дальнюю отметаю. Нечего облегчать задачу возможным поисковым командам, хотя вполне реально, что на Ростарге до сих пор и не разобрались, кто же присвоил сифуз и почему остановились заводы. Может, зря волнуюсь, и все там решили, что это кара Древних за их грехи? А что, с тамошнего населения станется прийти к такому выводу.

Переход. Разгон. Еще прокол. Для экономии энергии следовало бы лететь в оранжевой мембране, но кое-что заставило не обращать внимания на эту экономию. Очень хотелось кушать. Припасы я схомячил почти подчистую. Но главная проблема была в воде, ее оставалось меньше литра.

Перед подходом к непримечательной звезде спектрального класса F вышел в обычное пространство на расстоянии светового дня и отоспался. Когда утром по корабельному времени одевался, обратил внимание на свой комбез. Э-э, нет. Так не пойдет. Слишком он выглядит новеньким, необтрепанным. Надо придать себе вид бывалого капитана. Активировал режим защиты костюма, повесил его на спинку кровати и пару раз на минимальной мощности выстрелил в него из бластера. Ага, так-то лучше. Сразу комбинезон утратил свой презентабельный вид, ожоги от разрядов, выцветшая ткань. Надо бы еще пару дырок «просверлить», но нечем. А голыми руками защитную ткань комбеза прорвать нереально. Затем принялся за ботинки, но, что я с ними ни делал, они блестели как новенькие. Повертел в руках плазмоган, однако не решился испытать его на собственной обуви. Оттирать расплавленную лужицу с пола – подобное занятие не вызывало у меня энтузиазма.