– Здравствуй, Питер Квилл, – спокойно проговорил З’Друт. – Пожалуйста, поверь мне: то, как далеко ты добрался, заслуживает уважения. Я надеялся, что вы будете заниматься своими делами. И покинете эту планетную систему, как только доставите бесполезное лекарство в гнездовище, ранее известное как Боджай, но вы, к сожалению, вмешались в местный конфликт. К счастью, вы не успели нанести непоправимого ущерба.

Звездный Лорд уставился на З’Друта. Его ногу пронзила невыносимая боль. Квилл сжал челюсти. Мысли лихорадочно метались.

– Поверь мне, несмотря на всю твою ненависть: я действительно не хотел вас убивать... но теперь у меня нет выбора. Я уверен, если бы ты оказался на моем месте и управлял бы планетой с той же историей, ты бы тоже сейчас нажал на спусковой крючок, – продолжал император. – В знак уважения я подарю тебе быструю смерть. Смерть, достойную того, кто поступал очень удобно на каждом этапе моих решений, до этого момента. Или дурака, которому очень везло...

Звездный Лорд начал биться в конвульсиях под ногами З’Друта. Он трясся, испускал сдавленные гортанные звуки, его мышцы непроизвольно сокращались. Мост зашатался. Зубы Квилла стучали, изо рта текли пена и слюна, его тело снова и снова ударялось о металл моста... и наконец Питер неподвижно затих.

Озадаченный З’Друт сделал шаг вперед и, прищурившись, посмотрел на Звездного Лорда. Затем император рассмеялся:

– Сражен выстрелом в ногу? Невероятно.

Звездный Лорд размахнулся здоровой ногой, описав ей дугу, и ударил З’Друта по руке. Сапогом он сумел попасть как раз по пистолету и выбил оружие из рук императора. Звездный Лорд вскочил, бросился вперед, обхватил императора за плечи, а затем взял его шею в захват. З’Друт никак не мог понять, как это произошло, – ухмыляющийся Страж Галактики безжалостно сжимал его голову.

Пистолет прогремел по нескольким лестничным пролетам и исчез из виду.

– Ну нет, – проговорил Звездный Лорд, тыльной стороной ладони вытирая слюну с подбородка, – невероятно скорее то, что ты на это купился. В смысле, ну как так-то? Если в кого стреляешь, а у него случается припадок, то ты не идешь к нему посмотреть, как же так получилось, а стреляешь еще раз.

Из глотки З’Друта вырвался сдавленный вой.

– Что такое, коротышка? – спросил Звездный Лорд, подтаскивая императора к аппарату.

– Ты... шут гороховый! – гневно вскричал З’Друт. – Клоун! Валиться под ноги врагу, как животное! Никакой чести и достоинства!

– Ну это ты сам придумал про мое достоинство, – возразил Звездный Лорд. – Давай нараспев? ДО-СТО-ИН-СТВО! Знаешь, что это для меня значит? Абсолютно ничего. Кстати, это ты – фашист, продавший огромным жукам собственную планету и союзников.

– Ты не победил, – прохрипел З’Друт.

– Пока нет, – ответил Звездный Лорд, хватая руку императора. – Но, сдается мне, я скоро это исправлю.

З’Друт попытался вырвать руку, но Питер лишь крепче сжал его шею.

– Ага, – проговорил Квилл. – Так я и думал. Ты ни за что бы не позволил этим тварям контролировать энергию, правда же? А что будет, если ты дашь пять этому «музыкальному автомату»?

– Что-что дам? – прохрипел З’Друт.

Звездный Лорд усмехнулся:

– Сейчас покажу.

Он прижал руку императора к панели.

Луч энергии продолжал бить в небо.

Улыбка на лице Звездного Лорда дрогнула.

Еще несколько мгновений ничего не происходило, но затем свечение экрана начало меркнуть. Звездный Лорд издал торжествующее «У-у-у!» – экран замигал, а дроны на карте гасли один за другим.

– Во-о-от так это делается! – радостно заявил Звездный Лорд. – Знаешь, что происходит? Пошел дождь из дронов! Возрадуемся, осадки из беспилотников!

З’Друт снова задергался в руках Питера, но было уже поздно.

Дроны темнели один за другим, и наконец погасла вся голограмма. Затем начал рассеиваться луч голубой энергии. Он распадался на пучки яркого света, а затем полностью померк.

Звездный Лорд посмотрел на З’Друта сверху вниз:

– Ну что, как тебе мой «непоправимый ущерб»? Оцени по шкале от одного до десяти. Только будь объективным. Я все выдержу.

На этот раз З’Друт не ответил. Признавая поражение, он обмяк в руках Квилла.

– Буду считать, твоя оценка десять, – сказал Звездный Лорд. – А теперь прогуляемся.

* * *

Когда Питер спустился вниз, он обнаружил ровно то, чего ожидал: разгар битвы.

Тандриды удерживали первый этаж башни, многие получили ранения, но борьбы не прекратили. Грут и несколько инкарнадинцев прорвались внутрь, но по большей части сражение происходило снаружи.

– Грут! – крикнул Звездный Лорд, сбегая вниз по лестнице и вступая в битву. Одной рукой он стрелял из бластера, во второй тащил за собой З’Друта. – Подхвати-ка меня!

Грут отшвырнул в сторону тандридов и потянулся к капитану. Как и в прошлый раз, он обвил Квилла коконом из ветвей и листьев, укрыв от нападающих тандридов, и зашагал к выходу.

– Вперед, вперед, вперед! – кричал Звездный Лорд. – С дронами покончено!

Торопясь на выход, Грут вынес часть стены. Звездный Лорд увидел поле боя.

З’Друт вытянул шею и, осмотревшись, издал слабый смешок.

– Ты погубил меня... лишь для того, чтобы встретить собственную гибель, – сказал З’Друт. – Мой щит восстановится, а вот ты...

Глядя на открывшуюся картину, Звездный Лорд с ужасом думал, что злобный император может быть прав. Гамора, Грут, Ракета, Дракс, Джезэйр, ее люди и местные пленники жестоко бились с тандридами, защищавшими теперь уже потухшую башню. Пятеро насекомоподобных на каждого из мятежников. Издалека со всех сторон подтягивались новые полчища тандридов.

Звездный Лорд снова взялся за бластер, выбрался из укромного кокона и, не отпуская З’Друта из рук, метко вышибал из тандридов дыхательные мешки. Он пятился, пока не поравнялся с Гаморой.

– У тебя получилось! – сказала она, но от Питера не ускользнуло омрачающее ее взгляд беспокойство. Если уж Гамора чего-то боялась, остальным тем более стоило понервничать.

– Ты жива, – стараясь скрыть волнение, проговорил он. – Я просто не видел, чтобы ты бежала за мной. Думал уже, что...

– Как я тебя разыграла, а?! – ответила Гамора, вонзив клинок в оказавшегося рядом тандрида. – Набрела на Колдиоса и Джуджуин, помогла им выбраться из передряги.

– Они живы, – сказал Звездный Лорд, делая еще один выстрел. – Замечательно.

– Это ненадолго, – прошипел З’Друт.

Звездный Лорд сжал руку на шее императора и стиснул зубы под очередным выпадом тандрида. Он прижался спиной к спине Гаморы, которая рубила врагов клинком, и выпускал выстрел за выстрелом.