Скаут дал Галке отмашку и первым бросился к рухнувшей секции. Над ухом тотчас вжикнула пуля, а затем прикатился грохот выстрела. Кто-то выстрелил с довольно близкого расстояния, не более тридцати метров, но умудрился промазать. Артем исполнил простейший маневр – бросился влево, затем вправо и еще раз вправо и нырнул в тень полусгнившей коробки перехода. Вслед ему грохнул еще один выстрел, но теперь пуля не прожужжала даже близко. До Артема вдруг дошло, что стреляли из пистолета, поэтому расстояние в полсотни метров и стало для скаута чем-то вроде дополнительной защиты.

Артем нашел подходящую щель и выглянул из укрытия. В проломе стены на втором этаже погрузочного цеха мелькнул затянутый в кожу человек. Старатель был хорошо экипирован, но вооружен лишь здоровенным блестящим револьвером. Что за прикол бродить по зоне с таким красивым, но несерьезным оружием? Ну, об этом следовало поинтересоваться у самого старателя. Возможно, за спиной у него висело что-то более разумное, Артем просто не разглядел? Тогда получалось, что пустил в ход свой «кольт-питон» старатель просто для удовольствия. По безоружному-то, да еще почти в упор, отчего бы не жахнуть? Когда еще выпадет возможность проверить на деле, что за зверь этот «питон»?

Старатель появился снова, и теперь не в проломе, а на площадке наружной лестницы. Как раз над тем местом, где затаилась Галка. И старатель явно знал, что она там прячется. Ступал он мягко, свой «кольт» держал наготове, стволом вниз и чуть вперед, под углом градусов в сорок к вертикали. То есть он учел предыдущую ошибку и был готов срезать «птичку», как только она выпорхнет у него из-под ног.

И ведь Галка действительно собиралась «выпорхнуть». Она уже сгруппировалась, чтобы взять низкий старт и броситься к новому укрытию Артема. Скаут дернулся, собираясь выглянуть из укрытия и крикнуть Галке, чтобы ушла за угол, а затем внутрь терминала, но не успел. Девушка рванула вперед.

Стрелок снова отреагировал с легким запозданием, а главное, опять промазал! Но не потому, что был косоруким. Просто в тот самый миг, когда Галка бросилась бежать, под лестницей появился Доцент. Автомат он держал вертикально, стволом вверх. Очутившись точно под позицией старателя, Доцент дал очередь. С двух метров пули легко прошили ржавое железо лестничной площадки и сбросили старателя едва не на голову споткнувшейся вдруг девушке.

Артем бросился навстречу Галке, помог ей подняться и потащил ее в переход. Доцент на несколько секунд задержался рядом с телом незадачливого конкурента. Прихватив рюкзак и «кольт», он обшарил карманы убитого и присоединился к «подопытным».

– Тут ухо востро надо держать. – Доцент перезарядил автомат. – Мало-то мало народу осталось на белом свете, но в таких местах, как на проспекте. Даже в выходные и праздничные дни. И каждый свой кусок желает урвать. А как его урвешь, если все давно подмели, перепродали да попрятали? Только у другого отнять. А он не отдаст задаром, это ведь ясно. Вот и стреляют почем зря. Да еще мутанты тут любят пастись. В них тоже стреляют. И если просто мимо проходил – стрельнут. Инстинкт стрелка вырабатывается. Разум вообще отключается. И кто после этого люди, а кто звери в новом мире? Не знаете? А я знаю ответ. Все звери. Нет больше людей. Потому что это удел тварей неразумных – выживать бездумно. А люди не выживать, а жить должны… как люди, по-человечески, умно, красиво, с излишествами. Строить должны, выращивать и перерабатывать, торговать, делать что-то нужное и ненужное, придумывать всякую всячину, отдыхать интересно. А если они вот так… палят, потому что для них это проще, чем договориться, – Доцент указал «кольтом» в сторону трупа бывшего владельца револьвера, – то и не люди они. Животные на двух ногах. И никакие тут оправдания не работают. Не мы такие, жизнь такая? А вы не ходите сюда, чтоб пострелять да пограбить. Ходите за артефактами, добывайте их изобретательно, ждите, как на рыбалке, когда появятся новые, соревнуйтесь честно, договаривайтесь о правилах. Неужто мало азарта будет? Зачем же вы, как волки да шакалы, себя ведете?

– Нашелся ангел, – буркнул Артем. – Что ж ты рабов покупаешь, если весь такой правильный?

– Кто? Я? – Доцент коротко рассмеялся. – Правильный? Я не правильный, малец, я просто человек. Рабы у меня, эксперименты, наука. Это все человеческие придумки. Даже рабовладение! Зверью такие выкрутасы на ум не придут, а значит, я не зверье. Получается, не выживаю я, а живу. Плохо ли, хорошо ли, но по-человечески. Уловил мысль?

– Ущербная мысль. – Артем пожал плечами: – Но дело твое. Живые вещи владельцу не указ. Дашь револьвер? В два ствола проще будет отбиваться… от «животных на двух ногах».

– Самый хитрый выискался? – Доцент усмехнулся: – Ручным прикинуться решил? Знаю я таких ручных подопытных. Вы как те гранаты. Одно название, что ручные. А только отвернись, и пулю в спину получишь. Нет, Артемка, не проведешь. Чего встали?! Где место встречи? За круглыми баками. Вон там, видите?

– Ух ты! – Артем искренне удивился, увидев через пролом перехода ржавые шарообразные резервуары. – Что в них хранили?

– Тебе не понять, – Доцент махнул рукой. – Топайте!

– А все-таки?

– Идите, тогда скажу!

– Это газгольдеры, – вдруг заявила Галка. – Ну, газ в них хранили под большим давлением.

Доцент и Артем невольно переглянулись и уставились на девушку.

– Что вы смотрите? – Она похлопала глазами.

– Вычитала где-то? – спросил Доцент.

– Ты ведь это хотел нам вслед сказать?

– Ну-у… – Доцент кивнул: – Допустим. И ты что же… мысли мои прочитала?

– Не знаю, – Галка пожала плечами. – Угадала, наверное. У меня так иногда бывает. Угадываю, что будет дальше. Раньше смутно видела, а теперь… не знаю, что случилось, но все как наяву. Ну, в смысле, как будто это уже происходит. Все четко так вижу.

– Что ж ты рванула из укрытия, прямо под пули? – Артем недоверчиво хмыкнул.

– А я знала, что Доцент первым выстрелит. – Галка обернулась и с сожалением взглянула на тело бывшего владельца «кольта». – Я еще только собиралась бежать, а мне уже было этого человека жалко. Я потому и рванула без колебаний.

– Интересный прикуп у меня получился. – Доцент почесал стволом «кольта» висок. – Подопытные с задатками мутантов. Ловчий и кассандра. Интересно, интересно. Придется вас поберечь… насколько будет возможно. Топайте все равно первыми… к газгольдерам, я прикрою. Ну!

В общем-то, стометровка или чуть больше до газгольдеров была смешным расстоянием. Но преодолеть его оказалось не так-то просто. Во-первых, идти пришлось по ядовитому мягкому мху, утопая в нем по щиколотку, а то и глубже. А во-вторых, едва парочка покинула переход, из окна «ленинского» цеха открыли огонь два автоматчика. Пришлось маневрировать и прятаться за бетонным основанием конструкции, которая поддерживала трубопровод, протянувшийся на высоте второго этажа параллельно рухнувшему переходу от цеха к погрузочным терминалам.

Чуть позже к автоматчикам присоединился третий стрелок. Он лупил с крыши трехэтажного здания в тылу. Доцент, как и обещал, прикрыл. Хотя бы с тыловой проблемой он разобрался, но все равно было не по себе. Артем впервые очутился в ситуации, когда его жизнь зависела от навыков другого человека, да еще врага, и почти не зависела от умений самого скаута. Нет, ловкость и скорость имели значение, но использовать их на всю катушку Артем не мог из-за Галки. Она в принципе была не такой быстрой, а на пересеченной местности удержаться рядом с Артемом у нее не было вообще никаких шансов. Вот и оставалось маневрировать в темпе вальса, да в очередной раз надеяться на прикрытие, но теперь не четверки невозмутимых военных, а одного психически неуравновешенного Доцента. Замечательные условия игры на выживание. Но какой у Артема был выбор?