Мы вернулись с задания. И что же? Навстречу веселый, улыбающийся Алеша!..

Когда все восторги мало-помалу утихли, я спросил Амурова:

– Как же ты сумел добраться?

– Командир! Я из этих мест. Все мне тут знакомо с детства.

– А почему не реагировал на мою команду? Своевольничать, ставить под удар и себя и своих товарищей у тебя это тоже «с детства»? – голос у меня преднамеренно строг и неумолим.

– Я слышал вашу команду, – оправдывался Алексей. – Уж очень хотелось добраться до «худого» и чесануть гада! Получилось наоборот. Вот что наделал изверг фашистский…

Подходим к машине: разбит элерон правой консоли, других повреждений нет. Кто-то из летчиков замечает:

– Ерунда. Для наших техников залатать – что раз плюнуть. Через час можно в бой…

– Через час вылет четверкой, – даю команду. – Район – тот же. Сбор на предполетные указания через тридцать минут у моей машины. Амурову подготовить свой аппарат. Я буду на КП.

На командном пункте узнаю, что прошло уже три часа, как шестерка Ивана Кожедуба ушла в полет и до сих пор еще не вернулась с задания.

Болью обожгло сердце, но тяжелые мысли отгоняю: не бывает такого, чтобы всех шестерых фрицы сняли, Ивана так просто не возьмешь, и летчики в эскадрилье под стать ему – Брызгалов, Мухин. Эти ребята тоже не дадут в обиду ни себя, ни ведомых. Полет на пределе радиуса действий «лавочкина». Встретили где-нибудь фашистов, а после боя не хватило горючего дойти до дому или просто заблудились. Дело это нехитрое: погода-то дрянь, район прикрытия и место базирования – новые. Наверняка сели в поле. А молчат потому, что нет связи. Успокаивая себя, я надеялся прежде всего на мастерство и храбрость наших пилотов.

На другой день они вернулись на попутных средствах. Так оно все и было. Причиной задержки явилась схватка с фашистами.

На шестые сутки работы с аэродрома Станиславчик наша часть вслед за передовой командой, вылетевшей на транспортной машине, уходит на Иван-Город. Тылы отстали, но на новой точке, за исключением питания, было все необходимое для выполнения боевых заданий. А механиков мы перевезли в фюзеляжах своих самолетов, заодно прихватив и сухой паек на двое суток.

С утра до позднего вечера вылетаем на задания, прикрывая свои войска на переправах через Днестр в районе Ямполя. Отставшие тылы подтянулись только на третьи сутки. Но уже на следующий день мы начали работу с нового аэродрома.

2-й Украинский фронт, не давая возможности врагу закрепиться на реках Южный Буг и Днестр, быстро продвигался на запад, отбрасывая немецко-фашистских захватчиков за пределы Советского Союза!

26 марта наш фронт достиг реки Прут – водной границы с Румынией, и в первых числах апреля наступление приостановилось.

Мы начали готовиться к передислокации на плошадку Бельцы. Утром к нам прилетел инспектор дивизии Ф.Ф. Дахов и потребовал выделить ему в напарники одного летчика из руководящего состава для ознакомления с новым местом базирования. Выбор командира пал на меня. Но у самолета мой механик Козлов, тревожный и озабоченный, докладывает с досадой:

– Командир! Лететь нельзя. Машина неисправна… Где-то подтравливает воздух. Мне кажется, в основном фюзеляжном баллоне.

– Дохвалился ты, Петро, домудрился: «Не тронь технику до подтравливания!» – с огорчением пеняю я и без того расстроенному механику.

Он быстро заменяет аэродромный баллон, недовольно бурчит себе под нос

– Это надо же… оскандалился… И на чем? На воздушке… – А затем Козлов, уже повеселев, обращается ко мне: – Через полчаса, командир, все будет исправно!

– Ты что, хочешь, чтоб нас с тобой ждали? Сколько воздуха? Или система совсем не держит?! – говорю я с негодованием.

– Давление в норме: около ста пятидесяти атмосфер. Но, – замялся механик и виновато заглянул мне в глаза, – я боюсь, как бы оно не стало на нуле при посадке. Без тормозов-то – вляпаетесь!

Но ждать больше нельзя, и я принимаю решение:

– Мотор запустим от аэродромного баллона. В воздухе после взлета перекрою систему и постараюсь не вляпаться, как ты выразился. Поторапливайся!

– Командир, когда будете заходить на посадку, не забудьте открыть вентиль баллона с воздухом. – В глазах механика сожаление и виноватость.

– Спасибо за совет. До встречи! – я махнул на прощание рукой.

Однако нашей встречи в этот день не произошло. Выполнив посадку на аэродроме Бельцы, я рулю за Даховым и останавливаю самолет рядом с его машиной. Воздуха в системе, несмотря на меры предосторожности, около пятидесяти атмосфер. Не густо…

К моему ведущему подходит представитель инженерной службы воздушной армии, крепко его обнимает и потом сразу же направляется ко мне:

– Что вы копаетесь в машине?

– Перекрываю баллон. В системе – утечка воздуха, – отвечаю без энтузиазма.

– Немцы этого добра оставили уйму – заправим! – Он дает команду механику «организовать баллончик».

Неподалеку от моей машины вижу два огромных штабеля баллонов и спрашиваю, не скрывая тревоги:

– Они не с кислородом? А то я видел, как при запуске так рвануло одну машину, что из нее получилось две – хвост отлетел в одну сторону, плоскости с кабиной и мотором – в другую. Взорвалась от кислорода, как бомба!

– Юноша, постыдились бы так думать, а не только говорить, – шутя выговаривает мне представитель инженерной службы.

Не успокоившись, я прошу механика:

– Вы еще раз проверьте, пожалуйста… Откройте вентиль баллона так, чтобы из него пошло слабое дуновение. Подставьте горящую спичку: если там воздух – она погаснет, если кислород – горение усилится. Понятно?

Дахову, видимо, надоело мое упрямство, но виду он не подает:

– Не чуди, Евстигнеев! А то научишь…

Осмотрев летное поле и определив расположение стоянок для нашего и братского 297-го полка, собираемся в обратный путь. Я проверяю свой самолет. Воздуха в системе сорок атмосфер. Для запуска мотора, на выруливание и торможение после посадки вполне хватит. Но в это время механик подвозит баллон на подвернувшейся под руку паре волов и подключает его к самолету.

Сажусь в кабину и шутя говорю Дахову:

– Отойдите от греха подальше. Сейчас будет выбух!

Ремнями я привязываться не стал – всякое случается, и бывалые люди, вроде представителя воздушной армии, ошибаются.

Несколькими качками плунжера пускового насоса создаю давление, необходимое для наполнения бензином трубосистемы запуска мотора. Взявшись левой рукой за лапку зажигания (тумблер магнето), прошу механика:

– Откройте вентиль баллона.

Как только заработал пусковой насос, кислород подключенного баллона соединился с бензином и… взрыв! Кабина наполнилась пламенем. Как я успел перекрыть кран насоса, сказать трудно. Плунжер, сорванный взрывом, бьет мне по правой ноге выше колена, загораются разодранные брюки. Левая рука, отброшенная вправо, самопроизвольно включает зажигание – мотор заработал… Охваченный пламенем, я пытаюсь выключить зажигание. Дахов прыгает на центроплан и, ухватившись за плечевые ремни парашюта, тянет меня из кабины. Но моя левая нога нечаянно передвигает сектор газа в крайнее переднее положение, и мотор взревел! Мы с Даховым, сшибленные тугой струей воздуха от винта, кубарем скатываемся с центроплана «лавочкина».