– Дело было в сорок первом году, – начал свой рассказ Николай Иванович.

Он сидел в мягком кожаном кресле и поглаживал рукой приятную на ощупь обивку.

– Немцы вторглись в Керчь. Я с другом сражался в Судакском партизанском отряде. Бои велись жаркие и ожесточенные. К нам в отряд постоянно прибывали разные люди из разбитых воинских частей. Хорошим мужиком был наш командир. Благодаря его подготовке и умению воевать многие ребята остались в живых. Мирное население тоже спасалось у нас. Находя как защиту, так и кров над головой. Наш отряд был, пожалуй, единственным, которому удавалось не только защищаться от карателей, но и от мародеров. Было, дочка, и такое. Страшное время, голодное. Наша база стояла в глубине Судакских лесов. В тайниках хранились запасы продовольствия где-то на пять-шесть месяцев. Запасы по мере возможности пополнялись, и в этом помогало местное население.

Николай Иванович вздохнул и прокашлялся. Рита налила ему в стакан воды и подала. Все, кто слушал ветерана войны, не шевелились и не произносили ни звука.

– Спасибо дочка, что-то в горле пересохло. Так вот, – Николай Иванович выпил воду и поставил стакан на стол. – Мы бились не на жизнь, а на смерть. Люди погибали каждый день, и уже никого не удивляло, что на проверках вечерних и утренних не досчитывались бойцов. Суровые тогда были бои. Немцы, полные сил и хорошо обученные, шли напролом. Когда к нам присоединились десантники и об этом узнали каратели, это очень сильно их обеспокоило. Еще бы. Крепкие и смелые были парни. Настоящие воины.

Николай Иванович задумался и посмотрел светлыми глазами вдаль. Всем показалось, что то, о чем рассказывал ветеран, стоит перед глазами, пылая красным огнем.

– Деда, рассказывай, не останавливайся.

Олег коснулся плеча Николая Ивановича.

– Да-да, сейчас.

Николай Иванович моргнул несколько раз, прогоняя видения сорок первого.

– Так вот, фашисты решили окончательно нас разбить. И приготовили карательную операцию. Стянули всю свою технику, целую армейскую дивизию и полицейские подразделения. Границы Судакских лесов были взяты под жесточайший контроль. Мы были предупреждены о наступлении, но натиск превзошел все ожидания. В первый день мы отбили пятнадцать атак фашистов. Мы сопротивлялись рука об руку, но были окружены и бессильны перед постоянным шквалом огня немецкой артиллерии и минометов. Кольцо окружения сжималось. Нас вызвал командир и дал поручение спрятать золото, которое хранилось в нашем отряде почти год. О нем никто не знал. Мы с Сашкой зарыли это золото под деревом, несмотря на то, что бой шел второй день. Горечь от утрат была неимоверная, столько людей полегло, страшно даже сказать. Командир хотел спасти остатки и выйти из окружения. Под прикрытием густого тумана наш отряд мелкими группами покидал поле боя, двигаясь в сторону наименее защищенного фашистами западного склона Буруса. Позже командиру были предъявлены обвинения, причем тяжкие, что он поступил неправильно. Он едва смог избежать расстрела. Позже погиб в одном из боев. Хороший был мужик, земля ему пухом.

– Спасибо вам, Николай Иванович, что отстояли наше право на жизнь. Земной поклон, – сказала Рита, нарушая звенящую тишину. – Теперь вернемся к делу. Что скажешь об этой истории, Гела?

Гела прокашлялся, скрестил на груди руки и сдвинул брови к переносице. Он всегда так делал, когда обдумывал что-то важное.

– Дело в том, что в первом веке нашей эры жила готская царица Фидея. Крестьянин в 1925 году разрыл какую-то могилу и среди костей обнаружил золотые украшения. Они принадлежали этой царице. История с самой царицей носила тоже не очень веселый характер. Полюбила она одного из своих подданных. Оказался он человеком непорядочным и трусливым. Отравил он доверчивую царицу, предварительно ее ограбив. Аферист какой-то был чистой воды. Ну, а по древнему обычаю похоронили ее со всеми почестями, в убранстве золотом. Вот эти украшения и поместили в Керченский археологический музей. В том же году музею исполнялось сто лет, и в честь этого события был выпущен каталог с подробным описанием всех золотых украшений, хранившихся в музее. На сегодняшний день золото в музее оценивается в сумму двадцать пять миллионов долларов.

– Ничего себе, – присвистнул от удивления Кот.

– Да, именно так. Я видел копию каталога Керченского музея. И там действительно были эти золотые украшения и дорогие экспонаты. Когда началась война, рейхсфюрер СС Гиммлер отдал приказ, чтобы в кратчайшие сроки вернуть золото древнегерманской цивилизации на историческую родину, в Германию. Все золото было сложено в черный дерматиновый чемоданчик, который был оббит изнутри простой фанерой. Он был вывезен с полуострова и имел название «Груз 15».

Так считалось до недавних пор. И вот как оно, оказывается, обернулось на самом деле. Золото никуда не увезли. По всей видимости, не было смысла тащить его через море в Краснодар, если в Крыму хватало на то время партизанских отрядов. И вот, друзья, перед нами Николай Иванович, живой и невидимый свидетель тех кровавых дней.

– В такую удачу трудно поверить, – воскликнул Лихой. – Но факт остается фактом. Вот и сложились паззлы головоломки. Золото спрятано в лесу. Дело осталось за малым – найти его и выкопать. Вы помните место, где его спрятали?

Николай Иванович вытер рот платком и крякнул.

– Помнить помню, но я и сам не один раз пытался найти дерево. И не смог.

– Ничего, мы найдем, – поддержал Лихого Кот.

– Это не очень просто и легко, – возразил Гела. – Лес имеет свойство меняться со временем. Однако шанс есть, и он настоящий.

– Значит, снова в Крым, – сказала почти шепотом Рита. – Там Мульт, помните об этом?

Она озабоченно посмотрела на свою команду.

– Понимаете, какой это риск? И я пойму каждого из вас, кто откажется пуститься в столь рискованное дело.

– Нет Рита, мы с тобой до конца. Тем более, что у нас остался невыплаченный долг перед Мультом. Все-таки он нас переиграл и забрал деньги, – сказал Лихой.

– Нам месть не нужна. Это не тот случай, когда нужно скрещивать шпаги, – ответила Рита и встала.

Она уже приняла решение и сейчас ждала, что решат ребята. Николай Иванович прекрасно понял, что команда у этой женщины не первый раз занимается подобными делами. И отступать не намерена. И как бы там ни было, это был действительно реальный шанс найти золото. Про Машу и Юльку он решил молчать. Чтобы не накалять обстановку, над которой нависла сложная и непростая ситуация.

Приготовления в поездку команды Риты шли полным ходом, в строжайшей конспирации. Лихой бесконечно куда-то уезжал и, возвращаясь, выгружал во дворе коробки. Все это не осталось незамеченным для одного человека, который, как верный сторожевой пес, следил за всем, что делалось у Риты. Сергей Панин уже и не помнил, когда произошло его полное человеческое падение. Когда-то его приютила у себя родная тетка, полагая, что племянник досмотрит ее на старости лет. Но к ужасу и сожалению пожилой леди, ее надеждам суждено было разбиться об острый угол разочарования и действительности. Сергея очень быстро уволили с должности физрука за кражу школьного инвентаря. Он не искал больше работы, спокойно жил на пенсию старушки, вися на ее груди, как георгиевский крест. Когда же деньги заканчивались, он промышлял мелкими кражами, сначала вынес из теткиного дома все, что можно было продать, потом не гнушался ничем, что плохо лежало. Его друзья были такими же неудачниками, и в скором времени он не заметил, как пристрастился к наркотикам.