– Пока не вижу ничего удивительного, – Лепра до этого сидел расслабленно облокотившись о каменный свод пещеры, а тут вдруг выпрямился.

Вампир смерил старого знакомого насмешливым взглядом и продолжил:

– А я пока ничего удивительного и не рассказал. Ты до конца дослушай, а потом суди, ценная информация моя или нет.

– Ну?!

– Так вот, у него там клетка есть. Прямо в тронном зале. Представь себе, он там держит пленника – бывшего мага. Лишил его силы, собрал ее в кристалл, повесил себе на шею и наслаждается, как тот уже третью луну поедает глазами заветный камень. Бедняга выглядит просто ужасно! Зарос бородой, одежда в жуткое тряпье превратилась, сквозь нее тело видно. Хорошо хоть до туалета два раза в день на поводке выводят, как собаку, а то, наверное, и запах был бы не очень приятный! – почти весело рассказывал Такрелл.

– Чего же Харай-Нук сразу не убил этого мага? – поинтересовался Лепра, вероятно, не слишком доверяя сказанному. История, и правда, походила на причудливую выдумку, чтобы потянуть время. Но Такрелл уверенно продолжил:

– А он его сильно разозлил, Харай-Нука. И тот решил, что просто убить гадёныша… эээ… я хотел сказать, этого мага… будет слишком легким наказанием. Вот он и завёл себе игрушку. Прямо специально приходит каждый день – издевается над бедолагой. Харай-Нук уверен, что сломал его. Да любой бы сломался на его месте, если честно, – признал вампир, – Но я присутствовал пару раз на экзекуциях… брр… вспоминать не хочется… однако я кое-что заметил. Похоже, пленник только делает вид, что подчиняется, а сам давно сбросил чары контроля.

– С чего ты взял? Если чары накладывал сам Харай-Нук, вряд ли…

– А потому что я видел что-то в его глазах… что-то сильное, волевое, понимаешь? Под чарами же пропадают все эмоции, даже родных узнавать перестаёшь. А этот вздрогнул, когда меня увидел. Значит, узнал, но сделал вид, что ничего не понимает. Харай-Нук ничего не заметил, – ехидно хмыкнул вампир, – слишком самодоволен и уверен в победе. Хорошо, что он не знает этого красавца так, как знаю его я…

– В смысле? – не поняла я. – Ты его узнал?

– А то как же?! Хитрец только и выжидает момента, чтобы вцепиться в глотку врагу. И, поверь мне, этот момент он не упустит ни за что на свете, даже если сам подохнет. Уж в этом я, как никто другой, уверен. Кстати, я случайно выронил булавку возле решетки… и, похоже, он ее так же случайно подобрал. Сломал он его, как же! Чтобы сломать Дайона Талура, пусть поищет что-нибудь посерьезнее плена, унижений и лишения силы!

В меня как будто молния попала, и вся кровь разом отхлынула куда-то вниз. Даже на лице Лепры, невозмутимом в любых обстоятельствах, вдруг в бешенном ритме отразилось сразу несколько чувств – недоверие, надежда, восторг, снова недоверие… всего на доли капли, а потом физиономия дайва приобрела привычное для Древней расы скучающее выражение, хотя голос все же слегка дрогнул.

– Ты нам тут наговорил информации столько, что Харай-Нук посадит тебя в соседнюю клетку. Не боишься?

– Ха! Вы сначала свое дело завершите, а потом меня Верховным Жрецом пугайте. У вас до смены караула, между прочим, осталось три чашки. А уже через три с половиной чашки я закончу ваши эпитафии и с чистой совестью поеду заказывать камнетесам красивые гранитные плиты для их увековечения. Тебе какой портрет – поясной или только рожу твою древнюю? – он мечтательно скользнул по мне оценивающим взглядом. – А девицу лучше в обнаженном виде – тогда от экскурсантов на кладбище просто отбоя не будет. Пожалуй, я за вход еще деньги буду брать. Мелочь, а приятно.

– Да, – усмехнулся Лепра, – словоблуд ты знатный, нечего возразить. Но твоя правда, заболтались мы с тобой! Ты посиди здесь, пока мы не вернемся. Мы только Зуб заберем и сразу – обратно!

Лепра бодро вскочил, и прежде чем Такрелл успел хоть что-то сообразить или сделать, вампир снова попался в красивую сверкающую клетку.

– Если ловушка исчезнет до моего прихода, – уточнил Лепра, – значит, можешь смело идти к камнетесам. И, кстати, я предпочитаю черный мрамор. И портрет в полный рост, с двумя мечами в руках. В одежде!

Такрелл хихикнул, кивнул и философски долил себе чаю из котелка. Потом удобнее устроился на свернутых одеялах, как в кресле, и нагло помахал нам ручкой на прощание, мерзавец.

А мы тем временем покинули свою уютную пещеру, прихватив снаряжение. Лепра мастерски закрепил заготовленные веревки и сбросил их с утеса к крепостной стене, предварительно защитив чарами невидимости. Операция началась.

Ясмия Винток Ростон

– МЫ готовы перейти в наступление!

Эту заветную фразу все ждали от Клорда Лерида целых три луны! И вот – свершилось! Наконец-то!! Побережье Тиоль-Тунна полностью блокировано союзными войсками, а группа тайсторских ученых закончила разработку оружия против каргов. Отряд магов-Хранителей даже успел опробовать его в реальном бою, и вполне успешно.

– Эти жезлы, – герцог продемонстрировал Совету два небольших нефритовых цилиндра, – рвут телепатическую связь. Сознание ящера и сознание хозяина, как известно, слиты воедино. И это достоверно установлено в ходе недавних экспериментов. Когда контакт блокирован, карги будто слепнут и теряют способность не то что нападать, даже просто летать как следует не могут. Вероятно, это происходит из-за выработанной поколениями привычки полагаться на хозяина. Перебить их с земли в таком состоянии можно даже с помощью стрел. Остается нерешенной только одна проблема, и она, пожалуй, самая важная – Огненный Зуб.

– Утром Лепра выходил на связь. Операция у них запланирована этой ночью. Но при любом исходе на рассвете атакуем – у нас все равно не будет другого шанса, в Долине Драконов застряло несколько тысяч лучших воинов Тиоль-Тунна. Надо действовать.

Возражать мне никто ничего не стал, да и что тут возразишь? Решение принято единогласно – все прекрасно понимали, что Граница сегодня рухнет и нам придется вступить в бой с Огненный Драконом.

Непрерывно меняя друг друга и работая на износ, дайвы держали Границу беспрецедентно долго – три луны! Разведка доносила, что все Семь Кругов Огня, наконец, собрались вместе и устроили чудовищную атаку. Дайвы стояли насмерть. Буквально. Но силы их таяли на глазах. Дайвы, высшей ценностью которых всегда считалась жизнь, добровольно гибли, чтобы подарить свободному миру шанс. Уверена, когда-нибудь их подвиг будет воспет в веках, но я этого уже не увижу…

После Совета уставшие, вымотанные люди все еще держались на ногах и даже подбадривали друг друга. Мы сразу же отправились в лагерь следить за последними приготовлениями.

Ветер тоскливо завывал, закручивал хлопья снега в белые спирали, швырял его горстями в лицо, забивал под одежду. Я медленно шагала в тревожном свете факелов среди людской суеты. Командиры резко выкрикивали распоряжения. Тут и там вспыхивали дуги порталов – прибывали группы магов, отряды добровольцев из учебных центров, пограничные подразделения и прочие формирования, не участвовавшие до сих пор в сражениях с тиолами. Прямо с неба спускались воздушные корабли тайсторцев, груженые артефактами и талисманами.