Мне послышалось как зашуршали кусты, расположенные перед нами. Они словно большие облака кучковались вокруг высокого дерева.

Бабушка встала и направилась обратно в дом.

— Попрактикуйся еще, — сказала она и закрыла за собой дверь.

Шорох повторился.

— Аля?

Подруга вышла мне навстречу, отодвинув пару веток. Она с недоумением уставилась на меня.

— Как это понимать? — она неоднозначным жестом обвела округу рукой.

— Я сама не знаю, — пожав плечами, бросила я, — мама почти не говорила об отце.

Алика пару раз моргнула.

— Да я даже не об этом, — отмахнулась подруга, — как ты поняла, что я в кустах?

Ответ я бы и сама хотела узнать. Будто мне интуиция подсказала, что там Аля.

— Просто, мне это кое-что напомнило, — подруга потерла переносицу, — тогда, перед встречей с тем гончим… ты что-то почувствовала.

А ведь она права.

— Сейчас чувство похожее было? — подруга наклонила голову вбок. Я едва заметно кивнула.

— Почти, но суть такая.

Солнце клонилось к горизонту, спускаясь ниже за стволы деревьев. Его лучи яркими полосами проскальзывали между стволами. Алика ушла с Агнией за продуктами для ужина и они вот-вот должны вернуться.

Ядвига сидела на кухне и наблюдала, как Ефи очищает траву, собранную утром, и связывает ее в пучки. Крупные листья травы были покрыты пушком, а фиолетовые бутончики на кончиках стеблей еще не распустились. Девушка отрезала корешки и откладывала их в чашу с водой. А стебли, собранные в небольшие букетики, привязывала к палке. На ней их потом подвесят под потолок и оставят сушиться.

Периодически бабушка указывала на ошибки девушки и давала наставления. Ефи ворчала в ответ, но продолжала кропотливо складывать травинки.

Я обхватила теплую кружку с чаем руками, временами поглядывая на перепалку старшей и младшей. На мои усмешки Ефи еще пуще ворчала.

После разговора с Аликой прошло уже несколько часов. Мысли о нем не покидали меня.

Я чувствовала, что мои эмоции от приближения кого-то или чьего-то присутствия вне моей видимости, связаны с маной.

Сейчас, сидя на кухне Ковена, я замечала в воздухе частички маны, которые легкими покалываниями отзывались на коже. Возможно сам дом пропитан ею, или это потому что в комнате три ведьмы.

Мой взгляд скользнул на правую ладонь. Она подсохла, а кожу стянуло, от ковыряний в земле. Из кончиков пальцев появлялись искры, мелкой россыпью вспыхивали и почти сразу гасли.

Бабушка накрыла мою руку своей. Ее пальцы изящны, тонки, украшены серебряными кольцами. На одном из них герб Ковена.

Искр становилось меньше.

— Тебя что-то беспокоит? — спросила она, не отвлекаясь от наблюдения за ученицей.

Я вздрогнула от ее ласкового голоса. Весь день я слышала ее наставления, которые звучали строго и порой даже ворчливо. Будто она была обо мне лучшего мнения, а я не оправдала ожиданий. А сейчас она спокойна следила за Ефи, поглаживая мою руку.

Искры вовсе исчезли.

— Нет… — ответила я, но прозвучало неуверенно, как вопрос. Я замямлила, — или да… не знаю, — набрав побольше воздуха, я судорожно выдохнула. Мои ладони вспотели, то ли от тепла руки бабушки, то ли от чая. Осторожно убрав руки, я потерла их друг о друга и сложила перед собой. Покусав губу я все же рассказала бабушке о разговоре с Алей и о своих ощущениях.

Ефи удивлено вскинула брови и отвлеклась от своего занятия.

— Ого! — девушка всматривалась в мое лицо, — Даже у Велены нет такой связи с внешней маной.

— Что ты имеешь ввиду?

Мой удивленный взгляд сначала обратился к Ефи, потом к бабушке, которая сидела и невидящим взором смотрела вдаль.

— Неужели не дошло? — девушка цокнула, — ты почувствовала чужую ману. Она есть везде и во всех! Это же основы! Ты хотя бы введение читай… Просто среди ведьм практически никто не может подобного… ну а ты скорее всего…

— Восприимчива к ней, — закончила за нее бабушка.

Задумчиво покусывая заусенцы на пальцах, я тихо вздыхала.

— Как эмпатия? — я повернула голову к бабушке, та с улыбкой кивнула.

Входная дверь с грохотом хлопнула. На кухню ввалились Алика и повисшая на ее плече Агния. Рыжая держалась за окровавленный бок и шипела от боли. Верх ее платья окрашивался темным пятном, а подол был испачкан в земле и траве. Аля выглядела не лучше: на уровне колен штаны разодраны, в прорехи видны ссадины. Они обе тяжело дышали.

Сверху торопливо топая прибежала Велена, окинула всех обеспокоенным взглядом.

Алика

Путь до ближайшей деревни был не долгий. Через поле, вниз по дороге, той самой по которой нас Ефи привезла сюда.

У реки раскинулась деревенька. Ее домики походили один на другой, а улочки были узкими. Одноэтажные деревянные дома и большие дворы. На каждом домике свой индивидуальный узор ярким цветом. У каждого свой.

Агния повела меня по самой широкой улочке и мы оказались на пристани. Деревенские в основном промышляли рыбой и разведением скота.

Все прохожие радостно приветствовали Агнию, кто с улыбкой махал и выкрикивал добрые слова, кто подбегал и чуть ли не кланялся ведьме. Дети носились вокруг нее и словно воробушки громко щебетали.

— Вас тут любят, — с улыбкой заметила я.

У рыжеволосой дернулся уголок рта.

— Я бы так не сказала, — с горечью произнесла она, — скорее уважают и боятся… догадываются кто мы. Помощь жителям для нас долг и обязанность. Мы защищаем и оберегаем места где оседаем.

— То есть вы местных защищаете, помогаете им и лечите?

— Да, — Агния посмотрела на меня, ее глаза засияли искорками гордости, — безвозмездно, — будто читала в моих глазах немой вопрос. — Но местные решили благодарить нас продовольствием.

— Ого.

Сегодня у деревенских не было просьб к ведьмам, поэтому мы закупились мясом и рыбой.

Солнце оставляло длинные тени деревьев на дороге. Вечерело. Лес начинал стихать, дабы сменить дневные звуки на ночные.

В эти часы был заметен перелив барьера, легкий серебристый блик поверх крон густого леса.

Шум реки отдалялся. Цветы в поле уже закрылись, приготовились ко сну.

Я думала что меч на поясе будет мешать при ходьбе. Но как оказалось так носить его удобно. Димас подарил мне пояс и ножны. Последние он нашел в библиотеке у Эллодии.

Мышцы понемногу начинали ныть после сегодняшней тренировки.

— Что? — вдруг спросила я, когда врезалась в спину Агнии.

— Ой ничего, — отмахнулась девушка, — пойдем надо спеш…

Что-то свистнуло между мной и ведьмой, она ухватилась за бок и взвыла. Корзинка выпала из ее рук и девушка начала заваливаться на землю.

Я постаралась быстрее подхватить ее, но упала на колени и прокатилась на них. Я пыталась закрыть Агнию от второй стрелы из арбалета.