– О, кого я вижу, – обрадовался Хайме Трогран. – Мой лучший ученик Фриге Нойм.

– Рад видеть вас, учитель, – ответил с улыбкой Нойм и, поклонившись в пояс, сказал: – Благодарю вас за науку, достопочтенный Хайме Трогран. Именно благодаря знаниям, которые вы вложили в мою голову, она всё ещё на моих плечах, и я могу служить нашему небесному покровителю.

Жрецы обнялись, сели друг против друга и, отложив воспоминания о прошлом до более удобного случая, сразу перешли к делам.

– Вы получили известие от верховного жреца относительно меня? – спросил Нойм.

– Да, – подтвердил настоятель. – Однако помочь тебе смогу немногим. Сам понимаешь, участок работы здесь сложный. Все силы уходят на интриги и борьбу за души человеков. Да и не пускают нашего брата жреца ко двору или в государственные учреждения. Терпят, но сторонятся. И это относится к представителям всех богов.

– Что вы узнали о ведунье Гойне?

– Мало. – Старик провёл рукой по своей роскошной длинной бороде. – Дромы и ведунья – наёмники герцога. И отряд Гойны сейчас где-то на севере, ведёт поиск следов Злого Ковена.

– Что за Ковен такой? – заинтересовался Фриге Нойм.

– Ты ведь уже знаешь, что здесь, в Эльмайноре, творится?

– Наслышан. Да и сам с разбойниками в пути столкнулся.

– Разбойники – это мелочь, что на виду, – махнул рукой Трогран. – Тут дела серьёзнее творятся. Совершенно неодарённые люди, обычные рядовые граждане меняются. В одно прекрасное утро просыпаются наделённые силой и накачанные ею под завязку. Что происходит, представление имеешь?

Фриге Нойм задумался и произнёс:

– Представление имею. Но как такое возможно? Да, накачать человека заёмной силой не проблема. Однако она будет расходоваться и рассеиваться. Причём достаточно быстро. Полгода, максимум год – и человек умрёт. Но и это вопрос человеколюбия, а не практики. Кто тот дуралей, который будет тратить свою силу на то, чтобы кому-то её раздавать? Ведь даже боги её просто так не дают, и за всё приходится платить. Давайте подробней, достопочтенный Хайме.

– Так вот, началось всё около года назад, когда взбесился граф Свакурд. Обычный аристократ и ничем не примечательная личность, лет за сорок, со своими тараканами в голове. Но вдруг он оказался со способностями, причём неопределёнными. А потом Свакурд вышел из своего замка, спалил пять окрестных деревень и попутно замок своего лучшего друга и соседа барона Ферка вместе со всеми жильцами и домочадцами. Местные власти с ним справиться не смогли, и тогда в дело вступили дромы с ведуньей Гойной. Ночью они проникли в замок графа, который уже собирался в поход на столицу, и прикончили его. Было проведено расследование, и даже нас пригласили как консультантов. Но определить, какова природа той силы, которой владел Свакурд, не удалось. Всё, что смогли зацепить, – отголоски боли и зла. На некоторое время наступило затишье, а потом вновь полыхнуло. Да так, что все провинции вдоль побережья Балтского моря за три недели обезлюдели. В течение восьми дней сразу пять человек из разных деревень, ничем не связанные друг с другом, неожиданно проявили магическую силу. Никаких требований никто не выдвигал, никаких устремлений проявлено не было. Эти новоявленные колдуны просто шли каждый сам по себе от поселения к поселению и убивали людей. Всех уничтожали под корень, никого не щадили. Вот их и назвали Злой Ковен. Опять сработали дромы и всех уничтожили, и я до сих пор не представляю, как они это сделали.

– Что же это за сила такая? – прошептал в задумчивости Фриге Нойм. – Что это может быть?

– Есть у меня одна идея. – Старик подпёр голову рукой и посмотрел на своего ученика. – Но это только идея, которая основана на теории и не имеет подтверждения фактами.

– Поделитесь? – спросил Фриге.

– С тобой поделюсь, но больше никому ни слова. Разобраться надо, а потом уже говорить.

– Хорошо.

Старик порылся в ящиках стола и вывалил перед Фриге целую гору бумаг, а поверх – географическую карту материка.

– Смотри. – Он указал на карту. – Если отметить каждое место, где проявлялся человек с неожиданными магическими способностями, то получается широкий полукруг. И если мы проведём от каждой точки линию к предполагаемому центру круга, то узнаем эпицентр этой заразы. Тебе это ничего не напоминает, ученик?

– Напоминает, учитель, – кивнул Нойм. – Метода Заратокиса. Но при всём уважении к вам, достопочтенный Хайме, данная версия сырая. Насколько я помню, Заратокис жил почти две тысячи лет назад в Фергонской империи. Этот учёный и философ, верный служитель бога Замолскиса, получил доступ к небесному камню-метеориту, который упал подле его родного города и выбрасывал из себя огромное количество энергии. И дабы спасти город, учёный разработал, а потом успешно применил методу по сбросу разрушительной энергии на расстояние в несколько сот километров от места падения метеорита. Он оказался прав, и, согласно методе, энергия разбрасывалась по площадям. Город был спасён, а когда через несколько лет камень иссяк, метода была забыта. В данном случае самый основной вопрос, который следует повторить: кто тот дурак, который раскидывается энергией? Кто настолько силён?

Всё время, пока Нойм говорил, Хайме Трогран только одобрительно кивал и, взяв в руки линейку с карандашом, что-то черкал. Наконец он закончил и продемонстрировал бывшему ученику карту с результатами своего труда:

– Смотри.

Фриге Нойм взглянул. Шесть линий, и все пересекаются в одной точке, далеко в степи, у предгорий Анхорских гор. Всё бы ничего, но точка эпицентра сброса энергии находилась в необычном месте – в одном из четырёх сакральных центров мира Тельхор. Поскольку именно через эти места во времена незапамятные боги и их дети приходили в мир людей.

– Что это может быть? – спросил Нойм.

– Кто знает? – пожал плечами Хайме Трогран. – Моё мнение таково: кто-то, а этот кто-то, скорее всего, рахи, ищет возможность взломать Печати Гнева, которыми боги запечатали переходы в иные миры. Своей силы у них нет, и всё, что они могут, – резать людей и преобразовывать эманации смерти в чистую энергию, которой и пытаются взломать Печати. Зачем? Не знаю и даже, если честно, помыслить об этом боюсь.

– Я вас понял. Но люди, которых назвали Злым Ковеном, тут при чём?

– Просто представь. Идёт жертвоприношение, людей пытают, мучают и режут. Тут же стоят сборщики энергии и с помощью мощных артефактов, той же «Блёклой Луны» например, преобразовывают посмертие людей. Потом направляют эту энергию на Врата с целью сломать Печати Гнева. Но если те выдерживают, а так оно и есть, энергию надо срочно сбросить. Поскольку все предыдущие попытки взломать Печати и открыть Врата между мирами заканчивались одним – Печати Гнева давали отпор нападавшему. Ставится вопрос: куда сбрасывать? Ответ – только в нашу сторону. Те места мне знакомы, бывал там в юности, и могу сказать: с трёх сторон – горы, а потому энергия может вернуться обратно. А с нашей стороны степь ровная до самых лесов и Балтского моря. Энергия приходит и впитывается в любого ближайшего человека, который, получая всё это, просто сходит с ума, ибо даже в переработанном виде смерть останется смертью. Это Заратокис умел скинуть энергию так, чтобы она никому не повредила, а у рахов знаний нет, просто швыряют по пеленгу в нашу сторону. Думаю, дело обстоит именно так.