Словацкий историк и этнограф П.Й. Шафарик (1795–1861) в своих «Славянских древностях» отметил, что в праславянском языке река называлась руса (rusa). Он писал: «Это коренное славянское слово, как общее существительное имя, уже осталось в употреблении только у одних русских в слове русло, обозначающем ложбину, русло реки, глубь, вир; но как собственное имя рек, городов и селений, более или менее близлежащих, употребляется почти у всех славян»[246]. Значительно раньше Готлиб Байер говорил о корне этого слова буквально следующее: «Имена ra, ros из древнейшего общего языка перешли к скифам и к другим народам и значили реку; в кельтском языке rus, ros значит озеро; и, быть может, слово роса, ros»[247].

У составителя знаменитого толкового словаря русского языка В.И. Даля зафиксировано много диалектных русских слов, производных от исходного корня рус и связанных с водой: Рус – сказочное чудовище днепровских порогов; руслень – полка за бортом, к которой крепятся ванты; рустов – цепь под якорные лапы; кровь идет рустом, значит, она идет потоком, ручьем[248]. От того же праславянского корня рус образовалось и слово русалка, с древним культом которой связано множество языческих поверий.

Большинство племен и народов на земле, полагал В.А. Чивилихин, получило свое название по месту своего преимущественного обитания, поэтому, если руса – река – извечное место поселений наших предков, то обобщенный этноним русы или руссы издревле значило, как живущие на реках, жители рек или просто речной народ.

Его подтолкнула к такой мысли статья профессора Ф.И. Кнауэра «О происхождении имени народа Русь», опубликованная еще в 1902 году, где отмечалось, что в древнеиндийских гимнах «Ригведы», созданных в X в. до н. э., упоминается мифическая река Rasa, «великая матерь», текущая на дальнем северо-западе, на старой родине. В другом древнейшем произведении, священной книге персов – «Авесте» (1 тыс. до н. э.), говорится о реке Ranha, где живут люди без вождей, где господствует зима и земля покрыта снегом. Проведя скрупулезный филологический анализ, Ф.И. Кнауэр попытался доказать этимологическое тождество этих названий с древним именем Волги – Ра, которое впоследствии обрело такие формы, как Росс (Рωξ) у греков и арабов, Рось, Русь, Роса, Руса – у славян. Последними топонимами были названы многочисленные северо-западные реки на новых местах расселения народа, вышедшего в глубокой древности на свои исторические пути с Волги, так же как другие древнеиндоевропейцы, переселившиеся с нее на дальний юго-восток, назвали один из притоков Инда именем той же реки-прародительницы Rasa. Таким образом, сделал неожиданный вывод исследователь, «имя народа русь чисто славяно-русского происхождения и в точной передаче слова означает не что иное, как приволжский народ»[249].

Существуют и другие версии происхождения слова Русь. По сохранившемуся в некоторых списках летописи преданию, утверждал С.А. Гедеонов, славяне прозвались русью от реки Русы (Роса) в Новгородской губернии, впадающей в озеро Ильмень. Так Густынский летописец гласит, что имя Русь производят «иные от ръки глаголемыя Рось»[250]. В этой связи Н.М. Карамзин приводит такое же любопытное свидетельство: царевич Иоанн, сын Ивана Грозного, прежде чем пасть от руки собственного отца, составил Похвальное слово св. Антонию Сийскому, в котором говорилось: «Преписано многогрешным Иваном, во второе по первом писатели, колена Августова, от племени варяжского, родом русина, близ восточныя страны, межь предел Словенских и Варяжских и Агарянских, иже нарицается Русь по реке Русе»[251]. Такого же мнения придерживался и наш знаменитый земляк М.В. Ломоносов, считавший, что река Рось, приток Днепра, и особенно, подчеркнул он, город Старая Русса, «доказывают бывшие в древность жилища россов»[252]. Однако, лингвисты не подтверждают возможности происхождения рассматриваемого этнонима от Русы (Старой Руссы), т. к. жители этих мест назывались бы не русами, а рушанами, что хорошо подтверждается и летописными источниками, например: «Выеха Федор посадник с рушаны и с Литвою».

Попытки связать происхождение слова Русь от острова Руяна или Руген, расположенного в южной части Балтийского моря, также не увенчались успехом. Жителей острова Ругена называли ругами; они принадлежали, по одной версии, к выходцам из Скандинавии – готам, и по другой – к одному из венетских племен (предкам славян), упоминаемых еще у Корнелия Тацита. Поэтому, как считали некоторые исследователи, от имени этого народа через раны – руги – руяны – рутены – русы образовался этноним русь. На что лингвисты отвечают, что здесь присутствует ряд серьезных непреодолимых фонетических препятствий, приводящих к неприемлемости такой гипотезы.

По другой версии, русские получили свое имя от легендарного Русса, у которого было два брата Чех и Лех, в свою очередь, давшие начало чешскому и польскому народам. Свои знаменитые «Записки о московитских делах» немецкий дипломат Сигизмунд Герберштейн (1486–1566), посетивший Россию в 1517 и 1526 годах, начинает как раз с указанной легенды, чтобы дать объяснение происхождению названия этого загадочного для него народа и государства:

«О происхождении названия Russia существуют различные мнения. Одни полагают, что оно произведено от имени Русса, брата польского государя Леха, поскольку этот Русс был-де государем русских. Другие ведут его от имени весьма древнего города Русы, неподалеку от Новгорода Великого. Есть и такие, которые объясняют это название смуглостью жителей. Однако большинство считает, Руссия – это измененное имя Роксолания. Сами же московиты, отвергая подобные мнения, как не соответствующие истине, уверяют, будто их страна изначально называлась Россея, а имя это указывает на разбросанность и рассеянность ее народа, ведь Россея на русском языке и значит разбросанность или рассеяние. Это мнение, очевидно, справедливо, так как и до сих пор различные народы живут вперемежку с обитателями Руссии, в которую повсюду вклиниваются, разделяя ее, иные земли. Но каково бы ни было происхождение имени Руссия, народ этот, говорящий на славянском языке, исповедующий веру Христову по греческому обряду, называющий себя на родном своем языке Russi, а по-латыни именуемый Rhuteni, столь умножился, что либо изгнал живущие среди него иные племена, либо заставил их жить на его лад, так что все они называются теперь одним и тем же именем русские».