и судьба его народа перестала его интересовать. Он продолжал искать ответы, но уже сам для себя. В конце концов, каждый был волен сам выбирать свой путь. Общество нарин давным-давно выбрало свой. Ри-Кха тоже выбрал – свой.

Он понимал, что только в сердце Города, в стенах Тах-Карра, возможно будет найти ответы на свои вопросы. И поэтому он сделал всё возможное и невозможное, чтобы пробраться туда. У него было две возможности для осуществления этого: страж или ученик одного из мастеров. Ри-Кха решил, что возможности стражника будут несколько ограничены, поэтому затянув свою маску потуже, он проявил особое рвение и упорство в стремлении следовать ритуалам и приметам, и вскоре неизбежно был замечен одним из мастеров.

Мастер Ра-Ка, старый хитрый змей, охотно делился с ним знаниями, хранящимися в сердце Города. Впрочем, вскоре он начал замечать, что информация, полученная от мастера, слишком поверхностна и двояка. Он едва улавливал из потока ритуальных писаний крупицы действительно полезных ему знаний.

И тогда он решил искать их сам.

Там, где ему дозволено было находиться беспрепятственно, было не слишком много источников информации, нужной ему. Среди многочисленных свёртков с описанием дурацких, а иногда и жестоких, ритуалов, Ри-Кха не попадалось ничего подходящего.

Но на помощь вновь пришёл его внутренний голос, подсказавший направление поиска. Он хорошо изучил внутреннее обустройство этого строения, и через некоторое время легко мог перемещаться по нему практически незамеченным, используя тайные ходы, часто вообще не предназначенные для перемещения нарин.

Так он и обнаружил однажды запечатанный чёрный овал входа в неизвестную комнату, в одном из дальних, почти забытых технических коридоров. Вход был завален хламом и запечатан запретными пентаграммами. Для любого нарина этих знаков было достаточно, чтобы даже не помышлять о нарушении строжайшего запрета. Для любого, но только не для Ри-Кха. К тому же он всем телом ощущал, что наконец-то нашёл то, что искал. Много дней ушло у него на то, чтобы разобрать завал, ведь в течение суток у него едва находилось хоть несколько часов свободного времени, поэтому он приходил сюда в часы, положенные для сна. Он жутко не высыпался, но жажда придавала ему сил. Жажда узнать, что так тщательно скрывалось за печатями. Ведь он был уверен, что там именно то, что он всегда так упорно искал. Именно то, что наконец даст ему ответы на все его вопросы.

Наконец ему удалось проникнуть внутрь, но вместо ответов он получил только ещё больше вопросов.

Ри-Кха едва совладал с собой, переступив порог этой странной комнаты, и чуть не провалившись прямо в ночное небо. Внутреннее пространство помещения представляло из себя подобие диска с плоским, прозрачным потолком и таким же прозрачным полом, сквозь которые сверкали далёкие звёзды. Придя в себя, он аккуратно сделал несколько шагов по гладкой поверхности. Стена, идущая по кругу белой лентой, была сделана из неизвестного ему, пористого материала. На ней было несколько десятков квадратных, светящихся голубоватым свечением, рамок, внутри которых были начертаны тексты и схематические рисунки. Подойдя ближе, Ри-Кха обнаружил, что мелкие буквы были изображены настолько ровно и чётко, что он никак не мог понять, с помощью каких инструментов возможно было так мастерски нанести эти письмена, да ещё и на такую гладкую поверхность. Он прикоснулся к тексту и удивился ещё больше, не обнаружив никаких шероховатостей, которые, по его мнению, неизбежно должны были присутствовать после нанесения символов.

Ровные линии рисунков мало что могли ему сказать, в то время как содержание текстов было довольно любопытно, хоть он и мало что пока мог понять. Многие слова были знакомы ему, и в то же время, значение многих других было ему неизвестно, отчего смысл фраз был не совсем понятен.

Ри-Кха часто приходил в эту комнату, и порой засыпал прямо здесь, посреди звёзд. Со временем он начал улавливать общую суть, вчитываясь в построенные странным образом предложения. В них говорилось о поиске своего дома, или о… побеге из дома – трудно было разобрать. О дремлющих существах, собранных вместе. О выборе направления.

Пока Ри-Кха понимал лишь то, что не в силах повредить или уничтожить эти письмена, кто-то из служителей Тах-Карра решил запечатать комнату от любопытных глаз. И этот кто-то даже не слишком утруждал себя, лишь завалив проход кучей мусора и хлама, потому что запретных печатей было уже вполне достаточно, чтобы уберечь звёздную комнату от посторонних.

Поглощённый загадками древних текстов, он не обращал внимания на сон и еду, и его маска начала пошатываться и приоткрывать его истинное лицо, виднеющееся при разговорах с окружающими. И это привлекло к нему излишнее внимание. Однажды, увлечённый мыслями о тайнах этой комнаты, Ри-Кха потерял бдительность и не заметил, как кто-то последовал за ним в эти забытые коридоры.

Какое-то время он ещё пытался обратить внимание братьев на письмена, на то, что в них заключено множество знаний, открывающих им доступ к неизведанным горизонтам, стоит лишь глубже разобраться в них, отбросив предрассудки. Но братья были слепы и глухи, разорванные печати интересовали их гораздо больше того, что было этими печатями сокрыто от них же самих.

Мастер Ра-Ка, видимо и сам свято верящий в свои слова, доходчиво объяснил им, что эта комната, наполненная тьмой и злом, была опечатана ещё их предками, и что только безумец мог нарушить запрет и сорвать священные печати. И после этого вход в помещение был крепко замурован и опечатан вновь. И никому даже и в голову не взбрело хоть одним глазком заглянуть внутрь перед этим. Быть может за пределами Тах-Карра, среди не так фанатично настроенных братьев, Ри-Кха и смог бы найти понимание, но уж точно не здесь.

Он был объявлен еретиком и нечестивцем, осквернившим печать предков – одно из грубейших нарушений, карающееся приравниванием нарина к животному, и дальнейшим принесением этого «животного» в жертву, дабы хоть немного искупить свою вину.

Однако было во всём этом и нечто такое, что принесло Ри-Кха неожиданное облегчение, освободившее наконец его скованную душу – его маска была уже не нужна ему более, и он с радостью швырнул её прочь.

Обо всём этом пришедшая в себя Анима узнала немного позже, когда им удалось наконец вырваться наружу, за пределы Тах-Карра. Избавившись от влияния этой странной, чёрной материи на её способности, она тотчас забралась в сознание Ри-Кха, даже не утруждаясь при этом хоть как-то скрывать от него своё присутствие. Ей было уже всё равно. Обнаружив состояние Зука, провалившегося в тёмную бездну, она не могла найти себе места, не в силах