— Не переживайте, я не собираюсь выказывать вам свое неудовольствие. Наоборот, хочу помочь вам ее заполучить.

— Вы? Помочь?

— Именно.

— И как, мне интересно?

Женщина улыбнулась и, не спеша, смакуя каждое слово, в мельчайших подробностях изложила принцу весь свой план. После того, как она закончила говорить, в покоях повисла тишина. Но она не пыталась торопить его высочество. Зачем? Пусть хорошенько обдумает ее предложение. Ведь от этого зависят не только его мудрость и умение выбирать правильную сторону, но и ее дальнейшие действия.

— Допустим, в этом есть смысл, — наконец вздохнул принц. — Но какой вам от этого прок?

— Вы имеете в виду, что я получу от моей помощи вам?

— Да, — Лим потер переносицу, сейчас ему требовалось принять непростое решение.

— О, поверьте, если все пройдет как надо, то ни вы, ни я не останемся в проигрыше, — неужто он думал, что она расскажет ему все? Она не первый год занимается этим и прекрасно знает, когда говорить нужно, а когда, для собственного и чужого блага, лучше промолчать.

— Сколько у меня времени на раздумья?

— Пять минут.

— Что? — вскочил было Лим, но под ее давящим взглядом тут же уселся обратно. — Почему так мало?

— Потому что если вы готовы бороться, то начинать нужно уже сейчас, пока ваш соперник находится в наиболее выгодном для нас положении.

— Вы имеете в виду его свидание с графиней в саду? Она тоже в этом участвует?

— Именно! — удовлетворенно кивнула женщина. А мальчик мыслит в правильном направлении, значит, она не ошиблась в нем. Или все же ошиблась?

Молчание затягивалось. А время действия перехода подходило к концу и, если она сейчас же не уйдет, это будет стоить ей очень дорого. Вот только Лим все никак не мог решиться на такой легкий поступок. А еще темный эльф.

Но другого плана у нее пока не было, да и не собиралась она его менять. А значит, ей просто стоило посильнее надавить на него, и все пойдет как надо. К счастью, она прекрасно знала, как это сделать.

Медленно встать. Намеренно не глядя на него, расправить складки на платье, поправить безупречную прическу, которая держится за счет магии, и двинуться к выходу, ничего не говоря. А после, уже держась за позолоченную ручку, радостно улыбнуться. Лим согласился. А значит, она задержится здесь еще на некоторое время.

Таисия Гард

Конечно же, я надеялась, что утром мой мозг ничего не вспомнит. Но стоило лишь открыть глаза, как перед ними тут же встал вчерашний вечер, да еще и в таких подробностях, что единственная причина, по которой не запылали мои щеки, была в их неспособности краснетьнастолькосильно.

Главное теперь смотреть на окружающих, не подавая вида, что мне есть что скрывать. Ведь ничего такого не произошло, всего лишь свидание с принцем, что в этом такого? У других невест оно тоже будет. Да и с чего мне вдруг вообще что-то кому-то рассказывать.

Но стоило только дверям в столовую открыться, как пришло осознание — отмолчаться не получится.

— Садись скорее! — воскликнула Лия, подбегая ко мне и, не обращая внимания на мое возмущение, потянула меня к свободному стулу рядом с собой. — Ну! — посмотрела она на меня блестящими от волнения глазами. И подобным взглядом смотрела на меня не только она, но и все присутствующие, кроме графини, которой сейчас с нами не было. Так, не думать об этом, и все будет прекрасно.

— Что? — попробуем прикинуться дурочкой, говорят, им везет.

— Рассказывай! — от нетерпения Лия заерзала на стуле и даже думать забыла про какой-то там завтрак.

— Что рассказывать? — продолжила играть в несознанку я. Нет, ну ведь она и правда не говорит, о чем ей так сильно хочется узнать. Может, ей нужен рецепт духов, которые я ей недавно подарила. Кто поймет этих леди?

— Ну что ты начинаешь? Как все прошло? — о, а я уж подумала, что растеряла все эмоции, ан нет: есть еще куда стесняться и робеть.

— Прошло что? — нет, я правда не хотела над ней издеваться, просто сработал инстинкт самосохранения, а кто его в здравом уме отключает.

— Святые, помогите. Как! Прошло! Свидание! — и, когда я уже раскрыла рот, чтобы выдать очередной уточняющий вопрос, Лия добавила: — И чтобы ты даже думать не смела задать этот вопрос, поясню: свидание с принцем!

Ну вот, весь кайф обломала, а я уже настроилась. Но ничего, я и из этой ситуации смогу выпутаться.

— А может, позднее? Я есть хочу, — я умоляюще сложила руки у груди и изобразила ангельский взгляд, радуясь, что Лия не слышит, как громко я хохочу внутри.

— Потом поешь! — выкрикнула сидящая напротив меня невеста — симпатичная девушка с широко распахнутыми глазами шоколадного оттенка и со светлой, явно ни разу не тронутой солнцем, кожей. Темные, почти черные волосы, были собраны в хвост изумрудной лентой, в тон платью того же цвета. Единственный ее минус — терпения у нее с гулькин нос. Как и у остальных невест, если я правильно растолковала их взгляды.

Я с тоской посмотрела на стол, уставленный полюбившимися мне за последнее время блюдами, а затем глянула на собравшихся и отшатнулась. Кажется, они прибить меня были готовы, если я сию же секунду не расскажу им о вчерашнем свидании. И бежать в данной ситуации смысла не было, это только усугубило бы их злость.

Пришлось сдаться и, тщательно подбирая слова, чтобы не сболтнуть лишнего, поведать невестам о прекрасно проведенном времени в компании его высочества. Когда, устав после сотни вопросов, я наконец добралась до еды, в столовой появился неожиданный визитер.

— Доброе утро, дамы! — слащаво улыбаясь, поприветствовал нас принц темных эльфов собственной персоной, не сводя взгляда с рыжеволосой девушки, уплетающей вкуснейшую кашу за обе щеки, — то есть с меня.

Лия подергала меня за рукав, отрывая от увлекательного поглощения пищи. Я посмотрела на подругу, та как-то странно мотнула головой.

— У тебя судороги? — взволновано подалась я к ней, но Лия отодвинулась и лишь сильнее затряслась. Да что с ней такое?

— С вашей подругой все в полном порядке, леди Таисия, — послышался над ухом голос, который мои уши не готовы были услышать так близко. — Просто эта прекрасная леди пытается намекнуть вам, что я очень сильно хочу с вами поговорить.

Резко развернувшись, чтобы высказать ему все, что я думаю и не думаю о его желании поговорить, я уткнулась носом в большой букет незнакомых цветов нежно-фиолетового оттенка, пахнущих моей любимой черешней. И мой запал вдруг куда-то улетучился.

— А я переживал,