тех же положениях, что и в начале разговора. Зато я узнала много всего из того, о чем еще не успела прочитать в королевской библиотеке. А Акония в свою очередь узнала, что такое телефон, и как мы передвигаемся на жутких коробках под названием «машины». Еще я пообещала ей сделать духи из ее любимых цветов — пинти, которые она, нисколько не жалея, нарвала для меня со дна реки. Расставаться с Аконией не хотелось — так легко мне было в ее обществе и на этой реке. Однако…

— Вот ты где! — раздался за моей спиной знакомый голос. И я четко поняла, что он отнюдь не радостный, а очень даже злой и раздраженный.

Медленно развернувшись, я недобро уставилась на юношу, которого еще утром очень сильно хотела покалечить. А почему, собственно, только утром? Кажется, я и сейчас не прочь это сделать.

— Что ты здесь делаешь, Таисия? Да еще и так поздно! — принц взволнованно и как-то виновато посмотрел на меня.

— А вам какое дело? — да, я помнила, о чем мне говорила русалка, про то, что в родной мир мне теперь просто так не вернуться, но все равно не могла понять, почему от меня скрыли такую важную информацию.

А кстати, где она? Я мельком глянула через плечо, но в воде уже никого не было. Вот же! Оставила меня наедине с этим обманщиком. Даже «до свидания» не сказала.

— Мы искали тебя весь день.

— Да вы что. А зачем?

— Как зачем? Потому что ты убежала в неизвестном направлении. Лим чуть инфаркт не схватил, но так и не смог тебя догнать. Пришлось ему идти ко мне.

— Как мило с его стороны. Не то что с вашей. Этот хотя бы честно во всем признался.

— Да, я уже понял, что ты все знаешь. Ну… про тот случай. И что теперь тебе нельзя…

— О да! Теперь-то я знаю. Вот спасибо. А главное, от кого, — я попыталась обойти его, вставая ногой на ветку. Предательница хрустнула и обломилась, а вместе с ней подвернулась и моя лодыжка.

— Ай! — вскрикнув, я полетела на землю и почти соприкоснулась с ней, когда сильные руки Эрла обхватили мою талию и удержали меня в воздухе до тех пор, пока я не успокоилась. — Отпустите!

— Я хотел тебе все рассказать.

— Поставьте меня на землю. Немедленно!

— Я просто боялся… что ты именно так отреагируешь, что возненавидишь меня и захочешь покинуть отбор.

— Я вполне могу идти сама.

— Мне очень жаль, что ты услышала эту новость вот так.

— У меня уже ничего не болит.

— Когда мне сказали, что ты все узнала и убежала в неизвестном направлении, я думал, что поседею от страха.

— Не нужно мня нести. Вам же тяжело.

— Да не тяжело мне! — принц перехватил меня поудобнее и еще крепче привлек к себе. — Я тут же остановил это дурацкое свидание и помчался за лошадью. Целый день я искал тебя по округе, даже встречу с послом пропустил.

— Это вы меня сейчас обвиняете?

— Нет конечно, глупышка, — мягкие губы Эрла коснулись моего носа. — Я бы с удовольствием пропустил все эти встречи еще много раз, только, правда, не из-за поисков.

— Можно было и не искать. Я бы и сама вернулась.

— Знаю.

— Тем более, что идти мне теперь некуда, — по щеке прокатилась горькая слезинка и, позабыв о том, кто сейчас несет меня на руках, я уткнулась лицом в тяжело вздымающуюся грудь принца. Устал уже поди идти со мной на руках, а слезть не предложит. Но и я была слишком зла на него, что предложить облегчить ему ношу. Так что пусть помучается хоть немного, ему полезно.

Дальнейший путь мы проделали в полной тишине. Мне даже показалось, что я заснула на какое-то время. Но вот впереди замерцали огни дворца, и я только сейчас поняла, как далеко забралась.

— Ты не хочешь есть? — вдруг спросил Эрл, когда мы подошли к заднему крыльцу. Я прислушалась к своим ощущениям, в животе громко забурчало. Какой стыд. Радовало лишь то, что в темноте не было видно, как краснеет мое лицо.

— Ага, — я почувствовала, как принц сотрясается подо мной от негромкого смеха. — Я тебя понял. Идем грабить кухню.

Глава 14

Я восседала на табуретке в малой кухне и смотрела на сидящего возле моих ног принца, прижимающего замороженную магией утку к моей поврежденной лодыжке.

— Может, я все же сама? — сделала я очередную попытку забрать у него «орутие» пытки, холодно же. Но в очередной раз получила по своим загребущим рукам.

— Ты можешь хоть немного посидеть смирно? — и хотя он на меня не смотрел, мне почему-то показалось, что он закатил глаза.

— Но я не просила помогать.

— А я и не спрашивал.

— И вообще я злюсь на вас.

— Вполне разумно. Я бы тоже злился, — кивнул он, продолжая крепко держать меня за ногу.

— А я могу отказаться от участия в отборе?

— Нет.

— Почему? — я удивленно посмотрела на него, но увидела только его макушку.

— Потому что я не позволю.

— Но, если я сама хочу…

— Перехочешь.

— С какой это стати! — пусть и не с первой попытки, но мне все же удалось встать на ноги, однако это не принесло никакого результата, так как принц на меня даже не глядел.

Медленно поднявшись, он положил бедную утку обратно в ящик и, подойдя к холодильнику (я точно не знала, как называется у них эта штука, но принцип ее работы был схож с нашей кухонной техникой), начал что-то там рассматривать.

— Хочешь бутерброды? — наконец повернулся ко мне Эрл с большой тарелкой в руках, от вида которой у меня потекли слюнки, а живот снова принялся петь дифирамбы.

— А чай будет?

На какое-то время в столовой воцарилась тишина. Слышно было только наше дыхание да восторженные стоны наслаждения, когда в рот попадал очередной кусочек кулинарного шедевра. Но вот желудок снова полон, третья чашка чая выпита, а вопрос, который меня сильно волновал, так и не был решен. Поэтому, дождавшись, когда принц закончит трапезу, я посмотрела на него решительным взглядом и прямо в лоб спросила о том, на чем мы остановились перед бутербродами:

— Такпочему жея не могу покинуть отбор? — я заметила, как он дернулся, и побоялась даже, что он просто-напросто сбежит, но Эрл остался сидеть на месте. Только снова прятал от меня взгляд.

— Потому что просто так это не делается, — спустя некоторое время подал голос он.

— А как делается? — не думая о приличиях,