Паровоз остановился. Егор Коровин, трудившийся кочегаром, перестал подбрасывать уголь в топку, и теперь огонь там еле горел. Наступило молчание. Его нарушил Игнат Бочкарев.

– И куда мы теперь? – спросил он. – Какой дальше будет план командования?

– Сейчас у нас план только один, – ответил Шубин. – Уйти подальше в лес, найти подходящее место и отдохнуть. Всем нужно восстановить силы, и только потом можно будет строить дальнейшие планы. Так что слушайте мой приказ: всем покинуть паровоз и двигаться на запад. Будем искать место для новой базы. Если этого сейчас не сделать, через полчаса здесь будут немцы, они подоспеют и с севера, и с юга, и мы попадем в ловушку.

– А паровоз, что же, так и оставим фрицам? – удивился Кожинов. – Может, взорвем его напоследок?

– Взорвать, конечно, будет правильным, – ответил Шубин. – Только можно сделать штуку и похитрее. Скажи, Семен, а ты, как сапер, не можешь превратить этот паровоз в очень большую мину?

– А ведь верно! – воскликнул Кожинов. – Как это я сам не догадался? Сейчас заложу пару шашек возле котла и еще парочку возле рычагов устрою. Как только немцы разведут огонь в котле, взрывчатка рванет. Или если рычагами двигать начнут, тоже взорвется.

Он достал тол, взрыватели и принялся за работу. Через четверть часа паровоз был заминирован.

– Ну, вот и все, – сказал Кожинов в заключение. – Будет фрицам сюрприз. Теперь можно и уходить.

Маленький отряд двинулся на запад. Разведчики шли около часа и наконец вышли в подходящее место. Здесь, ближе к Смоленску, местность была сильно изрезана глубокими узкими оврагами. В одном из таких оврагов разведчики и устроили свою базу. Шубин предполагал, что здесь им предстоит пробыть два-три дня, не меньше. Поэтому он постарался устроиться поудобнее. Разведчики не только соорудили из ветвей навес для защиты от снега и дождя, но и постелили бревна на пол, а посередине сделали очаг. После этого они наскоро поели и легли спать.

Спали они до середины следующего дня. Проснувшись, Шубин первым делом установил радиосвязь со штабом фронта. Он сообщил об успешном нападении на немецкий состав, о порче оборудования для разбора железной дороги. После чего запросил новое задание. Ответ полковника Данилова звучал так: «Немцы готовят вывоз людей из поселков Сафоново и Ярцево. Собираются вывезти оттуда несколько тысяч человек, взорвать все дома и сооружения. Вы должны помешать этому».

Выключив рацию, Шубин задумался. Задача была поставлена трудная, но, как он считал, выполнимая. Надо было думать, как ее выполнить. «Прежде всего нужно узнать обстановку, – размышлял он. – Узнать, какими силами противник собирается осуществить эту эвакуацию, по какой дороге погонят людей. Вряд ли их повезут по железной дороге – у немцев уже составов для этого не осталось. И вряд ли они бросят на эвакуацию населения и уничтожение домов свои элитные подразделения, силы СС и танковые дивизии вермахта. Скорее это будут какие-то полицейские части. Но тут вот какая трудность: нам нельзя допустить, чтобы враг выгнал тысячи людей на лесные дороги, нельзя их там освобождать. Допустим, мы там уничтожим немецкую охрану, освободим людей. Они разбегутся по лесам. А погода сейчас неустойчивая, вон какие морозы стоят. Много людей замерзнет. Так что мы не лучше, а хуже сделаем. Нет, надо напасть на немецкий конвой еще на границе самого поселка… Но сначала нужно на этот поселок Сафоново взглянуть. Да и на Ярцево тоже». Приняв такое решение, Шубин разбудил остальных разведчиков и велел готовить завтрак.

За завтраком он сообщил товарищам о задании, полученном от руководства.

– Скорее всего, это последнее задание для нас на этом этапе операции, – сказал он. – Тем важнее выполнить его хорошо. Поскольку до Сафонова около шести километров, в общем недалеко, менять место дислокации мы не станем. После завтрака в Сафоново отправятся четверо: мы с сержантом Коростылевым, а также двое наших юных бойцов.

– А кто именно из нас пойдет? – спросил Егор Коровин. – Ведь нас тут шестеро…

– Мне нужны двое из вас, самые глазастые и самые хитрые, – сказал Шубин. – Я хочу послать их в поселок. Эти двое станут глазами и ушами нашей группы. Мальчишки вызовут меньше подозрений, им легче сойти за местных. Они должны разведать обстановку. Узнать, сколько в поселке немцев, начали они сгонять население для отправки в Германию или еще нет. Хорошо бы узнать, как они собираются доставлять людей – пешком погонят или на машинах повезут. Ну и другие нюансы. При этом наши разведчики должны быть готовы к тому, что враги могут схватить их и присоединить к группе, подлежащей эвакуации. Бояться этого не стоит. Надо только, чтобы хотя бы один из вас смог вырваться и донести до нас информацию. Вот почему я говорю, что этим лазутчикам нужны хитрость и ловкость. Ну, сами решите, кто готов для выполнения такого ответственного задания?

Мальчишки стали переглядываться, шептаться. В итоге вызвались идти трое: Егор Коровин, присоединившийся к группе раньше всех, еще возле железной дороги, Иван Петров из Шестихина и Артем Забелин из Василькова. Подумав, Шубин остановил свой выбор на Коровине и Забелине. Первый показался ему самым решительным и храбрым, второй – самым глазастым и сообразительным.

– Остальные пока будут ждать нас здесь, – сказал Шубин. – Кстати, будет время для нужного дела: научиться обращаться с оружием и правильно двигаться на поле боя. Вот тебе задание, Игнат Тимофеевич, – научи мальчишек метко стрелять и всему остальному, что ты умеешь. А если ты, Семен, научишь их еще взрывчатку закладывать да взрывателями пользоваться, вообще замечательно получится.

Разведчики быстро собрались, и вскоре четыре человека двигались на север, к Сафонову. Шли лесами, а если попадалась проселочная дорога, идущая в нужном направлении, они ею пользовались. Теперь разведчики не боялись идти по дорогам: немцы в основном покинули эти места, дороги стали безопасными.

Расстояние до поселка они одолели за час с небольшим и незадолго до полудня вышли на опушку на южной окраине поселка. Первое, что привлекло здесь внимание Шубина, были железнодорожные составы. Видимо, этих составов здесь было так много, что они не уместились на станции, и последний состав наполовину стоял уже на перегоне, за пределами поселка.

– Смотрите, сколько они сюда вагонов нагнали! – сказал Шубин. – Такое впечатление, что они местных жителей хотят все же не пешком гнать, а по железной дороге везти. Но эту версию нужно проверить… Так, план разведки несколько меняется. В Сафоново пойдут не только Егор с Артемом, но и я с Семеном. Вы двое, – Шубин повернулся к мальчишкам, – отправляйтесь