и грубы. Для них честь значит гораздо больше, потому поведение всех, с кем Блестящий Камень успел познакомиться в стране Тысячи Озёр, ему решительно не нравилось. Хитрые подленькие людишки. С такими лучше не иметь дел.

— Господин Орун, — Блестящий Камень дёрнулся, но потом вспомнил, что так представился Гибкой Иве, — у нашей семьи есть камень монстра третьего ранга. Если вы согласитесь посетить нашу резиденцию, то я вручу вам его в качестве благодарности.

— От какого он существа? Какой стихии? — конечно, боязно идти в очередное логово тигра, но такие Ядра вряд ли очень распространены.

— Огненный Ястреб.

— Жаль. Не подходит, — и это чистая правда. Лучший вариант для пилюли — водный монстр. В крайнем случае — земляной.

— Нашу семью давно беспокоит Водный Дракон, но у нас недостаточно сильных воинов для борьбы с ним. Если бы вы присоединились к охоте, уверен, мы бы справились. В качестве платы за помощь, его Ядро могло бы достаться вам.

— Ядовитый Язык… Не то чтобы я вам не доверял… Не слишком ли щедро?

— На самом деле нам не нужны с него трофеи. Эта бесчинствует в целом озере, часто используемом нашей семьёй. Это место — перекрёсток нескольких путей, так что очень важно. Мы больше заинтересованы в самом факте устранения чудовища, чем в трофеях с него. Ты показал себя сильным воином, но пожалуй, в одиночку с ним не справишься. Если бы он был сухопутным, шансы были бы, наверное. Но практику огня в воде будет тяжело.

— Верно, — не мог не согласиться Блестящий Камень.

— Мы планировали экспедицию через три декады. Присоединяйся, а до этого будь нашим гостем.

Блестящий Камень ухмыльнулся.

— Настоящим, не как у этой проклятой семейки! — Ядовитый Язык вспомнил, что Гибкая Ива тоже приглашала Оруна в гости и поспешил оправдаться.

— Да я не о том. Разве вы не планировали захват их имущества?

— Теперь, когда у них нет основной силы, наш глава, мой дедушка, сомнёт их в считанные дни.

— Он тоже на втором этапе?

— Да. И чуть выше уровнем. Но из-за Копья Ветра даже деду было бы не справиться с ним, — Ядовитый Язык пнул бессознательного пленника, которому Блестящий Камень скормил снотворную пилюлю.

— Я в принципе понял расстановку сил. Я не против познакомиться с твоим дедом. А там посмотрим, как примете.

— Примем лучшим образом, дорогой друг Орун, — Блестящий Камень опять поморщился. Кто его тянул за язык и заставлял представляться этим ругательством?

* * *

Поместье Ядовитой семьи оказалось совсем рядом, но из-за суетливого долгого дня добрались до него уже глубокой ночью, потому Блестящего Камня разместили в специальном домике, показавшемуся ему, привыкшему к лесному минимализму, настоящим дворцом. Знакомство с главой отложили на следующий день, хотя отец и мать Ядовитого Языка навестили его и вручили символические подарки за спасение сына.

Немного неловко было принимать их тому, кто считал «спасённого» не просто пленником, а ингредиентом для пилюли. Нет, он остался бы жив после работы Экстрактора Сути, но вот практиком уже никогда бы не стал.

Родители, кстати, всего лишь достигли третьего уровня. Видно было, насколько они гордятся сыном, превзошедшим всех в своём поколении.

Спать Блестящий Камень не ложился. Не столько потому что не доверял Ядовитой семье, сколько ради завершения Экстрактора. Ему надоело таскаться с пленником, и к моменту знакомства с принимающими решения в семье, их заклятый враг уже стал смертным, а в Пространственном Мешочке лежала бутыль с флуоресцирующей густой жидкостью, иногда вспыхивающей искорками.

— Отличный вариант, — Отверженный бог лично пришёл оценить результат. — Только нужно чуть подправить рецепт под элемент Молнии. Сохрани его в готовой пилюле…

Не договорив, он внезапно исчез, а через мгновение в дверь постучался Ядовитый Язык. Он лично пришёл за гостем и повёл его на встречу с семьёй.

Ядовитый Клык оказался добродушным стариком, любезно предложившим остаться в поместье на время, пока семья «не уладит дела». А потом вместе отправятся на усмирение Водяного Дракона, монстра третьего уровня.

Блестящий Камень, чувствующий завершение "квеста", как говорил Отверженный бог, горел нетерпением, а потому попросил сопровождающего, чтобы понаблюдать за будущей целью.

— Я вижу, парень ты не только сильный, но и смелый, — начал издалека Ядовитый Клык. — Но Водяной Дракон тебе одному будет не по зубам. Внук отведёт тебя в библиотеку, где ты прочитаешь об этом монстре всё, что нужно знать.

— Да я не собираюсь вступать с ним в сражение. Просто осмотрюсь.

— Нет у нас свободных людей. Гибкая семья хоть и лишилась благодаря тебе основной силы, но всё ещё сильна. До твоего вмешательства мы были примерно равны, так что сам можешь прикинуть. Легко они не сдадутся.

— Кстати, можете забрать их бывшего главу. Он мне больше не нужен.

— Мне уже доложили, что мой старый враг стал смертным. Не стану выведывать у тебя секретов, просто предупрежу: лучше его убить, чтобы никто не узнал, что такое возможно. Это может привлечь внимание богов. Он мог бы быть полезен в нашем текущем деле, — имелся ввиду захват территорий Гибкой семьи, — но внимание будет не только к тебе, но и к нашей семье.

— Благодарю за то, что поделились мудростью. Ценный совет я приму с благодарностью, — слегка поклонился Блестящий Камень.

— Ха-ха-ха! — рассмеялся старик. — Ты мне нравишься. Понимаешь, что есть время быть жестоким, а есть время для вежливости.

— Благодарю за похвалу, — опять чуть кивнул Блестящий Камень. — Я избавлюсь от тела.

— Предоставь это моим людям. Не во дворе же ты его прирежешь? — эта фраза, сказанная с улыбкой, прозвучала как-то безумно.

— И то верно. У вас тут так красиво, — покивал сам себе гость. — Не стоит мусорить.

— Внук говорил, что ты долго жил в болотах. Там действительно не до красоты. Да и с избавлением от трупов, должно быть, гораздо проще, — Ядовитый Клык задорно подмигнул.

— Есть разные места. Какие-то не лишены своеобразного очарования. И кровь их, пожалуй, не испортит.

— Да ты поэт, братец! Ха-ха-ха!

Вдруг Ядовитый Зуб резко прекратил смеяться, как и подобает настоящему психопату:

— Если не знаешь, чем себя занять и настаиваешь на наблюдении за Водяным Драконом, я попрошу внучку сопроводить тебя. Она только на пятом уровне, но очень перспективная девочка.

— Благодарю, но карты окрестностей мне будет достаточно.

— Я всё рано не возьму её с собой на кровавую резню. Она девочка утончённая, ранимая натура.

Краем глаза Блестящий Камень заметил ухмылку Ядовитого Языка и сурово посмотревшего на него главу семьи.

«Сватают, — понял он. — Хотят привязать сильного практика к семье. Оставить внучку наедине с чужаком? Какая ещё может быть причина?»

Нет, если