на довольно большом расстоянии друг от друга. В первой части города жили холостые гномы. Молодые. Тем, кому недавно исполнилось двадцать и не было еще шестидесяти пяти. Или те, кто еще не заплатил взнос, чтоб обзаводиться семьей. Они там жили, работали и учились. Ход женщинам туда был запрещен. Наверное, чтоб юные умы не смущать. Хотя оказалось все проще. В тот город могли прийти гости из внешнего мира. Когда-то давно такие гости напоминали женщинам про прежнюю жизнь, про дом и уводили их. Те просто сбегали. Это местным надоело, поэтом они и разделили города, отрезав женщин от связи с родными.

Было ли это честным? Я не знала. Запертые в городах-пещерах без права выхода оттуда. Большой мир, по мнению гномов, представлял для нас слишком большую угрозу, как для жизни, так и для сердца. Он искушал. Они же слишком долго копили на выкуп, чтоб терять товар и так проверять его на прочность. Товар. Смешно, но в их языке жена и товар звучали почти одинаково. Отличались лишь ударением на слога. Никакой романтики. Но мы ведь знали, на что шли. Тогда чему удивляться?

Каждая из женщин, которая оказывались, здесь была лишней там, а здесь была нужна. Нужна ли я в прежней жизни кому-то? Не знаю. Но там я не могла найти свое место в жизни. Значит буду его искать здесь.

Говорили, что скоро должна была наступить весна. В пещере ничего не изменилось за время моего отсутствия, поэтому сказать какое время года сейчас было невозможно. Филь вызвался меня проводить до дома, где я жила. К своему страху, я забыла к нему дорогу. Пришлось вновь ее запоминать. Вот лавка с тканями. А вон там пекли хлеб. Вот и таверна, куда многие заходили. Я еще раньше приметила по количеству заходящих туда мужчин. Эта забегаловка находилась не так далеко от дома. Первый дом. Так звали его в народе. Или отчий дом. Отсюда мы должны были выпуститься со всеми знаниями, которые могут пригодиться жене. Готовка, уборка, стирка, штопка, знание языка и психология. Здесь это называлось знание быта. Прям школа домоводства. Я все это проходила на уроках домоводства в школе. А тут учили взрослых женщин. И узнавала я об этом, собирая обрывочные сведения пока болела. К моим соседям приходили жены, что-то рассказывала Шена. Мне оставалось только это систематизировать и понять.

Нига, как увидела меня, так сразу стала обниматься. Я не ожидала такой встречи. А вот Филь только усмехнулся.

— Долго тебя не было. Хотела проведать, да Филь не велела. Говорит, что тебе совсем плохо было, — сказала она.

— Было. Сейчас уже лучше.

— Не нагружай ее первые дни, — сказал Филь. Как-то мягко сказал. Я удивилась, услышав у него в голосе такие нотки. Нига смущенно улыбнулась.

— Не буду. Ты на обед останешься? Принести?

— Принеси, — согласился он. Осмотрел по сторонам. Сел за свободный стол.

— Ты на сегодня свободна. На что есть силы, то и делай. Пойду пока Филя накормлю, — сказала она.

Я поднялась наверх. Моя кровать была аккуратно застелена. Я переоделась в серое платье. От моего нарядного почти ничего не осталось. Оно было так испачкано, что восстановлению не подлежало. Внизу Нига о чем-то разговаривала с Филем. Какая-то аура тепла и доброты окружала их. Да так, что даже завидно становилось, глядя на них.

Девчонки со мной не разговаривали. Демонстративно отвернулись. Я только плечами пожала. Пошла посуду мыть. Не хотят разговаривать, так не мое это дело их заставлять. Одна из женщин, которая приехала еще с летним обозом, рассуждала за кого надо замуж выходить. Как она говорила, самое главное, чтоб у мужчины были деньги и он ее мог обеспечить. Остальное было неважным. Хотела ее спросить про любовь и чувства, но не стала. Об этом спросила другая женщина, со шрамом на лице.

— Да разве чувства важны в отношениях? — хмыкнула невеста. — Это все ерунда.

— Я замуж выходила по любви. И трех детей народила в браке с милым, потому что хотела, чтоб дети были на отца похожи. Так и получилось. Хорошие ребятки были, — возразила женщина со шрамом.

— Синта, ты забываешь, что здесь не голубоглазых блондинов, как твой муж. Высокий, статный — это все осталось там. Здесь все маленькие и страшненькие, — хмыкнула невеста.

— Ты еще глупа, Пила. Видишь только то, что хочешь видеть. Люди — это не только деньги или внешность.

— Вот и посмотрим, кто из нас, как устроится, — сказала Пила. Синта не стала с ней спорить.

На кухню влетела другая женщина и с грохотом поставила поднос с пустыми тарелками. Те со звоном подскочили на подносе.

— Ненавижу стариков! — прошипела она. — Риж словно издевается надо мной. Он второй раз уронил тарелку. Сидит теперь весь грязный в этих помоях и извинения бормочет. А ведь это мне за ним сейчас и вещи стирать, пол мыть. Почему мы должны за ними ухаживать? Я подписывалась в жены идти, а не за стариками ходить.

— Нашла чему злиться, — хмыкнула Синта.

— Нет, ну правда. Зачем нам всем этим заниматься? — спросила она. — Я столько лет училась мужиков ублажать, а теперь здесь прозябаю?

— Века, а ты хотела, чтоб тебя сразу к станку поставили? — не выдержала Синта. Смех наполнили кухню. Следом за Векой появилась Туна, которая возмущенно взяла ведро и тряпку. Я как раз закончила с посудой и решила помочь Туне. Она заметила меня. Улыбнулась.

Мы зашли в комнату, где за столом сидел Риж. Старый гном, который уже ничего не видел и плохо слышал на одно ухо. Он часами не выходил из своей комнаты, покачиваясь в кресле и куря трубку. В комнате было так накурено, что можно было хоть топор вешать. На полу лежала грязная куртка рядом с пролитой кашей.

— Чего пришла? Ругаться? Я тебе говорил и еще раз повторю, что ты дура.

— Века на кухне осталась, — сказала я. Думала не услышит. Нет. Услышал.

— Не знаю тебя. Глухую знаю, а тебя нет.

— А откуда знаешь, что она глухая.

— Молчит всегда. Остальные болтают. Как ты.

— Я болела, — ответила я, доставая запасную шерстяную кофту из шкафа.

— Слышал. Думал,