человек, из них всего трое в более-менее нормальном состоянии, остальные были ранены, включая князя. Поэтому, посоветовавшись, Дарк, оба капитана и граф, назначенный послом, приняли решение доставить князя и оставшуюся команду на остров. Это, конечно, удлиняло путь не на один день, но, как говорится, сделав один шаг, продолжай путь до самого конца.

Лишь на следующий день князь пришел в себя, и Дарк смог с ним переговорить. Узнав, что оба его сына погибли, князь молча заплакал. Слезы текли по его морщинистым щекам, скатываясь на подушку, но он, казалось, не обращал на это внимания. Дарк уже испугался, что это известие может убить и князя, уж очень он был плох. Раны были тяжелыми, да и потеря крови и сил сильно сказывалась на его самочувствии. Но князь смог справиться с собой.

– Мы сейчас хотим доставить вас на ваш остров. Тела ваших сыновей мы тоже везем с собой. У вас будет возможность положить их в фамильный склеп рода.

– Конечно, я благодарен вам за все, что вы для меня делаете, но жизнь моя после гибели сыновей просто не имеет смысла. Словно злой рок преследует меня в последнее время. Два года назад умерла моя жена, оставив мне двух прекрасных сыновей, мы долго горевали, но жизнь идет. Вот и пришло время женить старшего, они уговорили меня съездить на сватовство вместе с ними, ведь я много лет не покидал остров. Все прошло великолепно, милая девочка, она была бы прекрасной матерью для моих внуков…

Князь снова замолчал, одинокая слеза скатилась по его щеке.

– Бедные мои мальчики, они ведь еще и не жили! Спаситель, за что ты меня так караешь?! – в сердцах проговорил князь. – Вы меня извините, просто мне очень тяжело.

В каюту вошел лекарь, он принес лекарственный настой. Дарк молча вышел, чтобы не мешать.

«Как все-таки жестока иной раз судьба, – думал Дарк, глядя на воды моря, разрезаемые кораблем. – Двух молодых парней она забрала, оставив доживать и мучиться одного старика. А ему сейчас не позавидуешь».

На шестой день после боя с пиратами они встретили один из кораблей князя, который потерялся во время шторма. Все это время Дарк проводил с князем, они разговаривали, и Дарк как-то незаметно рассказал о себе. А также и сам внимательно слушал князя: о его жизни, о делах в княжестве и многом другом, о чем говорил старик.

Корабль, который они встретили, был довольно сильно потрепан: видно, шторм не прошел даром. Была сломана одна из мачт, и сам корпус немного наклонен, но тем не менее корабль довольно ходко шел. Ему посигналили, чтобы остановился, а потом несколько человек в шлюпке направились к нему. После того как переговорили и присланный помощник капитана убедился, что все, что ему рассказывали о состоянии князя, правда, дальше они последовали уже вместе.

Перед входом в бухту вперед вышел корабль князя, он вывесил на мачте какой-то сигнал, и они проследовали дальше. После того как корабли пришвартовались, носилки с князем осторожно спустили и понесли во дворец. Потом уже выгрузили тела его сыновей, завернутые в холст и обложенные остролистом – травой, не дающей распространяться тлению.

Остров утопал в цветущих деревьях, тут весна уже властвовала в полной мере. В воздухе витал одуряющий запах цветов, моря и еще чего-то неуловимого, отчего голова кружилась, словно от вина, а на душе было легко и весело.

Дарку пришлось проследовать вслед за князем, который категорично настаивал на этом, да Дарку и самому было интересно побывать тут. Улицы города были выложены камнем, у домов знати разбиты цветники, да и простой люд имел приличные каменные жилища. Ему и его охране отвели апартаменты в красивом мраморном дворце князя и оставили одних.

Утром следующего дня за Дарком прибежал слуга.

– Князь просит вас посетить его.

– Ему стало лучше? – спросил Дарк

– Нет, он все такой же, только вот с самого утра начал отдавать распоряжения. Собрал малый совет близких ему дворян и даже вызвал верховного жреца, – говорил слуга, пока они добирались до комнат, где располагался князь.

В комнате было многолюдно, люди стояли поближе к стенам, чтобы оставалось больше пространства у ложа князя. Рядом с князем сидел жрец в хламиде, держал его за руку и что-то тихо говорил.

Когда Дарк вошел, в комнате стояла гробовая тишина.

– Представься всем, – проговорил князь еле слышно, обращаясь к Дарку.

Дарк назвал себя, свой статус и возраст. После чего встал жрец и принялся объяснять ситуацию.

– Милорд, – обратился он к Дарку, – князь усыновляет вас и назначает своим наследником. В случае смерти князя вы получаете все права на остров: на его земли, недра и все, что на нем растет и находится. Сейчас лучшие люди княжества принесут вам присягу на верность, – торжественно провозгласил верховный жрец княжества.

Он развернул свиток, который держал в руках, в это же время вбежали слуги, которые внесли небольшой столик, и люди, находившиеся в комнате, стали подходить по одному и ставить свои подписи.

Дарк стоял, вытаращив глаза и плохо понимая, что происходит. А когда понял, было уже поздно, да и возмущаться было стыдно. Решил, когда все закончится, поговорить с князем наедине.

Люди, поставив подпись, подходили, кланялись Дарку и уходили. Когда в комнате остались только он, князь и жрец, Дарк решил заявить о своем несогласии с тем, что произошло.

Но не успел он сказать и пары слов, как князь его прервал:

– Прошу тебя, не возмущайся, по-другому нельзя: дай власть кому-то из них – и завтра тут будет война всех против всех. Рухнет все, что веками строили мои предки. А ты пришлый, при этом сын короля одного из самых крупных королевств континента. Никто не посмеет перечить тебе. Да и не надо тебе будет тут находиться: поставишь своего наместника, и пусть управляет, раз в год сам приедешь или пришлешь доверенное лицо проверить, чтобы наместник не заворовался сильно, и все. Советниками не пренебрегай, они все знают: с кем торгуем и чем. Но и их надо контролировать изредка.

Князь перевел дыхание: видно, речь забрала у него последние силы. Он слабо махнул рукой.

– Жильбер все тебе покажет, – почти прошептал он.

– Пойдем, – обратился к Дарку жрец.

Они шли не очень долго. Зайдя в одну из комнат, жрец закрыл дверь на ключ, который появился у него в руке, подошел к бронзовой скульптуре льва и с трудом повернул ему голову. В тот же момент огромный, до самого потолка шкаф, который, казалось, намертво вделан в стену, отъехал в сторону, открыв темный