– Поверьте, на фоне тех ставок, по которым мы играем, все это – мелкая суета. Мы все сделаем. Даже не переживайте.

– Но зачем вам Россия? Зачем вы вообще с нами связались? Поймите меня правильно, но я не понимаю ваш выбор.

– Во-первых, Максим испытывает к России симпатию. Не улыбайтесь. Для нас это довольно важно. Тем более мой внук – золотой дракон. Во-вторых, у вас на территории есть все, что нам нужно для перевалочного пункта. Считайте важного логистического узла. В-третьих, пока мы неплохо и взаимовыгодно сотрудничаем. И пока вы ведете себя честно и ответственно, никаких оснований для смены партнеров у нас нет.

– И все?

– Вам этого мало?

– В США есть практически незаселенные земли на Аляске. Да и Канада полупустая. Китай с его запущенными западными землями. На мой взгляд, ваш выбор держится только на симпатии Максима.

– Вот что вы за человек? – улыбнулся глава рода Эрдо. – Вы как будто нас уговариваете уйти к вашим врагам.

– Нет, конечно…

– А выглядит именно так. В общем, не морочьте себе голову. Просто помните, что между нами пробежит черная кошка сразу, как только вы начнете вести себя неправильно. Мы делаем выгодные предложения, заранее просчитывая ваши интересы. Ваша задача – честно выполнять договоренности и не мешать нам. И тогда все будет хорошо. Мы сделали ставку на эту территорию и эту страну. Не разочаровывайте нас.

15 мая 1238 года. Мир «Сот’ари». Нева

Жизнь в Ладоге шла своим чередом. И гости потихоньку втягивались в тот весьма высокий темп «суеты», который казался им совершенно безумным для тех лет. Ни минуты покоя. Никакой раскачки и «солидной» неспешности. Все дела продвигались быстро, напористо и решительно. Больше всего, конечно, интересовались происходящим родичи купеческих семей, видя очевидный успех, однако Агафия Всеволодовна также не упускала случая сунуть свой весьма любопытный нос в дела рода ад Эрдо.

Впрочем, гонца из Владимира, прибывшего десятого мая, ждали и психологически были к нему готовы. Но уезжать не хотелось. Никому. Ведь уровень жизни в Ладоге, пусть даже и на правах гостей, был намного выше, чем во Владимире. Да и здоровье им тут всем без исключения сильно подлатали. А столица княжества была сожжена и по возвращении всех ждали походно-полевые условия. К хорошему ведь быстро привыкаешь…

У самого Максима планы, относительно пускания пыли в глаза, сильно поменялись из-за того инцидента с тартарами. Поэтому задуманная водная прогулка казалась ему не настолько актуальной. Но, видя то, как расстроилась в связи с отъездом маленькая Феодора, решил закрепить благоприятный эффект и предложил ей с мамой и братом составить ему компанию в небольшой развлекательной прогулке.

Жена Великого князя попыталась вежливо отказаться, дескать, неуместно. Но дочка пришла в такой восторг от этой идеи, что и ей, и сыну пришлось уступить маленькому чертенку в юбке. Тем более что им самим и вправду хотелось прокатиться, но гордыня требовала демонстрировать определенный уровень скуки и отвлеченности. Дескать, они этим всем пресыщены. А то и так выходило, что приехала не Великая княгиня с детьми и свитой к какому-то провинциалу, а наоборот.

В общем, ранним утром следующего дня яхта, построенная в лучших традициях гоночных поделок начала XXI века, тронулась в путь, имея на своем борту не только трех гостей, но и Максима с Василисой. На фоне местных «ходоков» их поделка буквально летела. Благо, что оба дракона слегка ей помогали, формируя упругие струи ветра, бьющие в паруса с нужных направлений.

Маленькая Феодора сидела, прижавшись к борту, и во все глаза смотрела по сторонам. Вот они обогнали, словно стоящий, несмотря на усилия гребцов, струг. Вот выскочили в Ладожское озеро и, выпустив чугунный шверт, добавили еще один парус, который, казалось, просто летел в воздухе перед ними…

Ветер. Брызги. Безумная, просто дикая скорость для этих лет, недостижимая даже в воображении. Это производило впечатление и на Агафию, и на Мстислава, и на юную княжну, которую буквально распирало от эмоций, прорывающихся наружу в виде постоянных писка и визга, сопровождающих каждую крепкую волну, встреченную яхтой на своем пути. Девочка была счастлива. Искренне. Абсолютно. Ведь ребенку много не нужно…

– И как тебе эти люди? – спросила Агафия сына, когда Ладога скрылась из вида.

– Не знаю, – чуть помедлив, произнес Мстислав. – Они… иные. Совсем. С одной стороны, невероятное могущество, с другой стороны – легкость и миролюбие. Ни гордыни, ни заносчивости, но смотришь на них и понимаешь – не стоит их обижать или расстраивать. Как им это удается – ума не приложу.

– Да, – кивнула Агафия. – Они очень опасные люди.

– И невероятно образованные. Не каждый древний старец им вровень встанет. А ведь они мои ровесники.

– Кстати, как тебе Василиса?

– В каком смысле? – немного напрягся Мстислав.

– Я видела, как ты на нее смотрел, – усмехнулась Агафия.

– Ты права, – чуть пожевав губы, произнес сын. – Она мне очень нравится. Но у меня есть жена, которую я люблю.

– И ты ее боишься…

– Жену?

– Василису, – прищурившись, отметила мать. – Но помани она тебя пальчиком, сел бы собачонкой возле ее ног.

– Мам…

– Что, мам? Я отлично все видела. Но она не поманила. А так – немного подурачилась, забавляясь тем, как ты себя ведешь.

– А мне она понравилась, – вставила свое слово Феодора.

– Еще бы! Если бы не она, тебе бы и половины забав не разрешили, – с довольной улыбкой произнесла мама. – Княжнам нужно блюсти свое поведение очень тщательно.

– Но ведь Василиса не такая, – вскинулась девочка, – и люди ее уважают.

– Она просто очень сильная, – произнес Мстислав. – Тут хочешь – не хочешь зауважаешь. Я до сих пор не могу забыть, как она сожгла молниями тысячу степняков. Невероятно…

Вместо ответа Агафия лишь покачала головой, лукаво улыбнувшись, так как вместо потрясения, ужаса, страха или еще каких подходящих под такой момент чувств ее сын имел вид одухотворенный и буквально светился. Ее мальчик влюбился. По уши. И она была счастлива, что Василиса решила не мучить Мстислава. Даже страшно представить, что могло из всего этого выйти.

Спустя два месяца. Владимир

Юрий Всеволодович только что вернулся с охоты и был доволен собой, когда из-за дальнего поворота выступила колонна всадников.

– Это еще кто такие? – озадаченно спросил он и почесал затылок. Уж больно необычно гости выглядели. – Андрейка, узнай. – В этот же момент из колонны всадников вылетел всадник привычно одетого вида и галопом направился к городу. Поэтому Андрейка был удержан за плечо Великим князем. Дескать, не спеши. Погоди. Давай посмотрим.

К удивлению Великого князя, подъехал хорошо ему знакомый сын конюшенного, отправленного зимой с женой в Ладогу.