– В самом деле? Боги?

– Этих мы отследить не можем, а вот стража дома с их изумительной маскировкой там присутствует. Наши люди несколько раз наблюдали странные искажения воздуха, словно от преломления, которые быстро прекращались. В общем – теперь наши работают спокойнее, зная, что, если произойдет какая-нибудь заварушка, у них за спиной есть мощное подкрепление. Они даже стали жестами приветствовать замеченных коллег.

17 сентября 1238 года. Мир «Сот’ари». Берег Волхова

– И зачем ты это делаешь? – поинтересовалась Василиса у Максима. – Дразнишь, что ли?

– Ты о чем? – вынырнув из своих мыслей, переспросил брат.

– Рыбу зачем разгоняешь? Сидел бы так на берегу. Или у тебя новая забава – хочешь утопить червяка?

– Своего рода, – усмехнулся Максим. – Подумать хотел. Вид мерно покачивающегося поплавка успокаивает, умиротворяет. А вот поклевки отвлекают. Потом наловлю, как закончу.

– Что-то случилось? – серьезно спросила сестра.

– По всей видимости, все наши планы относительно Великого князя идут к чертям. Ситуация изменилась, и сильно. Этот отряд тартар очень неудачно объявился. Что мы хотели? Аккуратно продемонстрировать силу, но совершенно обычную для этого мира. Умный и удачливый правитель, толково руководя своими людьми, добивается выдающихся результатов… А теперь нас иначе как волхвами и не называют. Со всей округи ко мне стягиваются представители старых культов в надежде на защиту и поддержку. Я уже и не знаю, как от них отбиваться.

– Получается, что я все испортила?

– Ни в коем случае. Ты поступила правильно. Мы не могли допускать гибель гостей. Это моя недоработка. Не смог предусмотреть этот вариант. Нужно было заранее послать отряд для скрытого сопровождения, не допуская боя на виду у гостей. Но кто же знал, что столь уважаемый полководец впадет в такой маразм?

– Откуда же он мог знать, что с той стороны тропинки их встречу я? – усмехнулась Василиса.

– Как ты думаешь, какая судьба ждет отряд в глубине земель противника, который может разделать под орех типовая княжья дружина. Триста-четыреста дружинников легко сомнут их в открытом бою, несмотря на численное превосходство. И он не мог этого не знать, так как сталкивался с русскими дружинами ранее. Что, сложно было предположить, что Великий князь, терзающий его фуражные и разведывательные разъезды, воспользуется этим шансом и вырежет эту тысячу? Болван! И людей своих бездарно погубил, и мне планы поломал. Воистину – нет пределов человеческой глупости.

– И насколько все поменялось?

– Ну как тебе сказать… Великому князю мы показали слишком большую мощь. Настолько, что вряд ли он тешит себя иллюзиями о возможности с нами справиться. Даже теоретически. Поэтому маловероятно, что он предложит мне княжество. Какое давать? Это еще та дилемма. Выделить слишком маленький удел, считай что формальный, он не посмеет, испугавшись меня унизить. А что серьезнее – не в состоянии, ибо свои родичи вон – по лавкам сидят. Да и нужно ли ему связываться? Ведь мы столь значительная сила, которую он не может контролировать.

– Он может выделить тебе обширное княжество в опустошенных землях.

– Может, – кивнул Максим, – но как это будет выглядеть? Мягко говоря – некрасиво.

– Согласна, – кивнула Василиса. – Впрочем, Батый ушел весьма разозленным. Даже обоз с награбленным добром бросил. Вряд ли он так это оставит.

– Верно. Тем более что в сороковом году он и так вернулся в моем мире. А тут – такой замечательный стимул. И опять, кстати, зимой.

– А это значит, что Северо-Восток Руси ждут в скором времени новые проблемы.

– Безусловно. С угрозой с севера и запада я помогу, но вот от беды, идущей с востока, я не уверен, что хочу их защищать. Великий князь повторит старую тактику. Но и тартары могут подготовиться. Что говорит об определенном шансе битвы за Новгород, в которой я должен буду принять участие. Мне от этого действа не уйти. И бить придется так, чтобы у них больше желаний вернуться не имелось. Однако хорошо ли так поступать? Если тартары не обломают Северо-Восточную Русь, то она окажется слишком сильной, да со старым самомнением.

– А если им не навешать, то ты подорвешь уважение и доверие к себе…

– Верно.

– Слушай. Зачем нам вообще Северо-Восточная Русь? Нам и тут неплохо живется. Продовольственную проблему ты в целом решил за счет картофеля и нормальной семенной базы. Роща мелорнов подрастает, и уже сейчас чувствуется посвежевший магический фон даже на таком расстоянии от них. Пороги на Неве убрали, что решительно улучшило судоходство по ней. Корабли строим и до Святой земли на них ходим да торгуем со всей Европой, как северной, так и южной. Промышленность какую-никакую наладили. Ладога за эти годы преобразилась неописуемо. И это только начало. По мне, так мы и сами вполне продержимся до завершения строительства доменного камня.

– И что потом? – повел бровью Максим. – Доменный камень позволит Хель являться в этот мир как в часть своего домена, то есть не прерывая связь со своими базовыми владениями. Но тут фон ци очень низок. Фактически – пустыня. Почитай, хуже, чем с маной из-за печатей Ордена, высасывающих из окружающего пространства то немногое, что там еще имеется. Сильно она поможет? Тем более что у доменного камня есть зона действия. Поэтому недалеко от камня она сможет нам помогать, а вдали? В той же Южной Африке? Вряд ли. Нам все равно нужно строить зиггурат и налаживать связь с моим миром для доставки промышленного оборудования. Ты ведь не забыла нашу цель? Найти могилу Элигора – это даже не десятая толика задачи. Нужно накопить достаточно сил, чтобы быстро смять развернутую там, безусловно, нешуточную оборону и достать его. Да не просто так, а продержаться столько, сколько понадобится. Мы ровным счетом ничего не знаем о том, какое оружие он нашел, и не факт, что оно станет доступным нам достаточно быстро.

– Но Орден ведь попытается нам помешать.

– Верно. Поэтому мы должны противопоставить ему единственную силу в этом мире, которую они смогут испугаться – технику. Поэтому нам нужна достаточно серьезная территория под производственную базу.

– Под которую ты хочешь забрать землю остальной Руси?

– Верно. Это целостные владения в этнокультурном плане. Их легче объединить и преобразовать, чем разные этнические общности. Хотя, по большому счету, все равно какие земли брать. Можно было даже в Центральную Америку поехать и устроить там великую цивилизацию майя или кто у них там сейчас. Но я опять поддался своей иррациональной симпатии. Болван.

– Ты выбрал тот народ, который тебе ближе и с которым тебе проще работать. Так что никакой иррациональности в этом нет, – улыбнулась Василиса. – Хорошо. Что ты теперь делать планируешь?

– Пока не знаю. Ситуацию немного облегчает то, что Феодора оказалась от природы на удивление одаренной девочкой. Мощные, чистые каналы. В любом мире с нормальным магическим фоном она легко бы вошла в пятерку самых могущественных магов из числа простых смертных, разумеется. А тут…