– Ты?

– Я, светлый князь! – кивнул он радостно.

– А супруга моя где? И кто это там? – кивнул Великий князь в сторону стальных всадников. Все-таки даже упрощенный миланский комплект латных доспехов смотрелся очень необычно и внушительно в эти времена на фоне практически тотального господства кольчуг.

– Так это отряд дружинников, который ты с сыном своим посылал! Их Максим Петрович, наместник Ладожский, одарил новыми доспехами, дабы помочь нам супротив тартар держаться.

– Одарил? – удивился Юрий Всеволодович.

– Точно так. Сказал, что в поношенных кольчугах тартар бить совсем не сподручно и повелел своим кузнецам дать им добрый доспех.

– А что взамен?

– Ничего, – пожал плечами конюшенный.

– Ладно, ступай, – произнес Юрий и сел верхом на подведенного ему коня. Нужно было ехать встречать.

Ближайшей ночью, там же

– Рассказывай, – с явным любопытством и предвкушением спросил Великий князь, когда, наконец, все успокоилось и они с женой остались одни. – Чего они хотели?

– Ты думаешь, я поняла? – усмехнулась жена. – Это очень странные и очень могущественные люди.

– И сестра?

– Конечно. Она в Ладоге командует красным отрядом, наполовину состоящим из женщин. Очень сильным отрядом, перед которым наша полусотня, что ты со мной отправил, ничто. Хотя в отряде всего два десятка.

– Хм. А что там за сказки про молнии?

– Какие сказки? Это истинная правда. Пожгла она преследующую нас тысячу молниями, да так быстро, что те даже разбежаться не успели. Мстислав говорит о том, что они у нее с рук срывались. И глаза просто горели небесным светом. Не веришь?

– Ты мне еще про ангелов расскажи, – усмехнулся Юрий.

– Сына расспроси. Тех дружинников, что с нами послал. Они все своими глазами видели. Василиса – очень сильна.

– Тогда почему всем заправляет Максим?

– Потому что он умный, и сестра это ценит.

– Два чудотворца… – медленно произнес Великий князь. – Наглых и самодовольных. Чем они могут нам помочь?

– Не знаю, – честно призналась Агафия. – Но в Ладоге я обратила внимание на то, что там все не то, чем кажется. Столица земли Новгородской – деревянный город. Грязный и неухоженный. А вот Ладога – сплошь из кирпичных домов состоит да с черепичными крышами. Улицы широкие, просторные и крыты битым, трамбованным камнем, из-за чего ходить по ним хорошо даже после дождя. Везде чистота, порядок. За минувшие полгода не Максим в Новгород бегает вопросы разные улаживать, а бояре к нему в Ладогу. Я добрую половину видела. Причем все с поклоном да уважением. Даже архиепископ.

– А чего Ярослав Всеволодович по этому поводу говорит?

– Ничего. Мы его не застали. Но люди сказывают, что он старается быть в стороне от Вече и той возни, что идет вокруг Максима. У того ведь уважение беспредельное. От голода город два раза спасал. Без счета излечил уважаемых людей, а иногда и простым помогал, когда время и силы были. Да и бояре перестали собачиться из-за вмешательств Ладожского наместника.

– То есть он вполне может заставить Вече поддержать сбор ополчения против степняков?

– Отчего же не смочь? Ему и не то по плечу. За день до отбытия потащил с собой на лодке парусной кататься. Я бы не пошла, но Феодора очень хотела. А он, видимо, хотел показать нам скорость невероятную его малого кораблика, да пороги на Неве… точнее то место, где они раньше были.

– Как это были?

– А вот так – убрали они с сестрой их.

– Хм. Не понимаю, какой интерес у него был тебя приглашать? Ведь по лесам отсиделись бы. Зачем ему это? Он и без нас неплохо вцепился в Новгородские земли.

– Не знаю. Ни он, ни его сестренка мне совершенно непонятные. Я бы подумала, что это просто желание сделать доброе дело, если бы не их вечно смеющиеся глаза. Словно с детьми неразумными возятся.

– И что нам с ними делать? – тяжело вздохнув, спросил Юрий.

– Ох не знаю. Думай сам. Максим с войском вряд ли придет тебе на помощь. Он ведь хоть и исцелил многих, но не бесплатно. Кто-то деньгами платит, кто-то обязательствами. Оттого вся Ладога стоит на ушах и ни минуты покоя не знает. Я у него как-то спросила, почему так и где его милосердие. Так он ответил, что такие подарки, свалившиеся на голову бесплатно, сильно развращают. Если человек недостаточно стойкий духом, то легко начнет мнить, что ему обязаны подавать.

– Тогда зачем он излечил всех? К чему доспехи, которые он подарил моим дружинникам. Пять десятков прекрасных комплектов. У меня таких нет! А им отдал…

– Специально сделал. За месяц управились его кузнецы.

– Вот как… тем более.

– Я тоже заинтересовалась и спросила. Так он только улыбнулся. А потом Василиса пояснила, причем не сразу, что это проверка. Он хочет посмотреть, как мы себя поведем.

– Проверка? – удивился Юрий. – Он к нам присматривается?

– Вероятно. Кстати, хочу сообщить тебе очень неприятную новость. Мстислав по уши влюблен в Василису.

– Что?!

– Она невероятно красива и хороша. Ну и особая стать небесной воительницы. Однако ей хватило ума его только подразнить немного, но не подпускать к себе слишком близко. Правда, что делать дальше, я не знаю. Не разводиться же ему? А если и пойдет на это, то будет у ее юбки сидеть и в рот заглядывать.

– Все настолько печально?

– Хуже некуда… – вздохнув, произнесла княжна. – На жену свою смотреть не хочет, все о Василисе грезит. Хотя, кроме небольшого заигрывания, больше похожего на озорство, она ничего себе не позволяла.

– Да… дела.

– Это еще что! – усмехнулась Агафия. – Феодора спрашивала уже несколько раз, когда мы снова поедем в Ладогу. Ей не только они оба понравились, но и целая армия детей Максима, с которой она очень смогла сдружиться.

– Армия детей?

– Больше сотни…

– Боже!

– И все бастарды. Он не женат до сих пор.

– Безумие какое-то…

– Еще какое. Видимо, наш целитель большой охотник до женщин. У него там каких только детишек нет. Даже черненькие. Но к его чести сказать, никого не бросает. Всех кормит, одевает и воспитывает в любви друг к другу и взаимопомощи. Я даже подивилась. Да и Василису они любят, бегают за ней стайками.

– А дочка что?

– Как увязалась с ними в рощу, так и пропадала там. Не предупредив никого. Вся изводилась, а Максим знай себе таинственно улыбается. И спокоен так, словно ничего не произошло. Потом, правда, детишки ее приводили обратно, но…

– И сколько раз она так сбегала?

– Да почитай каждый второй-третий день.