– А тут она должна была умереть в детстве. Но ты спас ее, и теперь она привязана к тебе всей душой.

– С чего ты взяла?

– Я все объяснила ей, и она, несмотря на то что еще малышка – поняла. Ты у нее устойчиво ассоциируешься с защитником, светом и добром. Сейчас она наверняка родителям мозги грызет на тему того, чтобы снова к нам погостить приехать.

– Думаешь?

– Уверена. Она подсела на общение с нами и рощу мелорнов очень крепко. Подумай сам. С таким талантом жить в мире, практически лишенном маны. Вечный голод и дискомфорт. Да и мы ей ближе, чем далекие от магии родичи.

– Будем надеяться, что они ей голову за такое непослушание не открутят.

– Кстати, – вдруг опомнилась Василиса. – Я же на днях разговаривала с архиепископом. Он передал мне слова киевского митрополита Иосифа, будто тот мнит тебя на роль правителя Новгорода.

– И как он себе это представляет? – усмехнулся Максим.

– Несколько красивых побед над врагами народа и веры, и в качестве благодарности Вече призовет тебя на престол, а патриарх Константинопольский дарует титул. С ним-де уже обговорено.

– Титул кого? Императора? – снова усмехнулся Максим. – Да и кому на Руси есть дело до того, какой титул мне дарует патриарх?

– Архиепископ говорил о том, что митрополит ждет действительных военных успехов, дабы можно было поднять тебя на щит сплочения и единения Руси, раздираемой распрями. Ради этого церковь готова пойти и против Рюриковичей. Ведь с одной стороны наседают католики, с другой – тартары. А эти бараны никак не договорятся. Византийская корона слаба. И Герман не испытывает иллюзий относительно ее будущего, особенно после твоих слов. Патриархату решительно нужен хоть какой-то крепкий оплот православной веры. Пусть даже и такой экзотический, как ты.

– Рискованная затея. Очень рискованная. Русь – родовая вотчина Рюриковичей. Они не признают никого со стороны. Просто так.

– А что тебя смущает? Ты уже по факту правишь Новгородской землей. Да, наместник Ладоги, но скажи – сколько бояр еще не присягнуло на верность дому? А купцов крупных и прочего уважаемого люда? Вече тебя поддержит, даже если ты захочешь его распустить и утвердить единоличную власть в качестве кого угодно. Хоть князя, хоть императора.

– И поругаться с соседями?

– У них не будет выбора, кроме как признать этот факт. Они слабы перед тобой и будут вынуждены уступить. Это с одной стороны. С другой им угрожает смертельная опасность в лице тартар. Да и католики наседают.

– Так чего архиепископ ко мне не пришел с такими вопросами?

– Придет, не переживай. Он мне передал только предварительные мысли митрополита, который вдохновился идеей создания крепкого православного государства. Со слов архиепископа он знает, что ты дракон, и совершенно не смущается этим. Даже напротив.

– В гости напрашивается?

– Хочет, конечно, но повода нет. Кто ты и кто он. Формальные статусы несоизмеримы.

– Тогда сообщи архиепископу, что через год, летом шведы и даны при поддержке диких племен Прибалтийских земель попытаются взять Новгород, пройдя по Неве. Я их разгромлю. Вот к тому времени милости просим. Но затягивать не стоит. А лучше вообще найти какой повод приехать в Новгород да задержаться ради каких-то дел. Высока вероятность нападения тартар на Киев и полное его разрушение. Если спросит, откуда знаю, сошлись на вывод по итогам кампании минувшей зимы. Дескать – города они берут легко. И идти будут от города к городу, дабы пополнять припасы. Учитывая тот факт, что на севере Батыю не повезло, то, скорее всего, он двинется на юг. Да и лесов там немного – укрываться народу с добром и провиантом негде.

– А ведь Батый так и поступит, – чуть подумав, произнесла Василиса. – Чего ему соваться на Северо-Восток Руси? Тут густые леса, болота. Один раз он уже обжегся. Полагаю, что если он еще жив, то второй раз на одни и те же грабли наступать не станет.

– Если так, то считай, что южной Руси больше не будет. Вырежут там все под корень.

– Скорее всего, – кивнула Василиса. – Ладно, я пошла – мне не терпится со Спиридоном пообщаться. И, кстати, он тебя снова приглашал. Хочет проконсультироваться относительно тезисов.

– Трактовки Святого Писания?

– Да. Его безумно заинтересовала твоя позиция, в которой он увидел очень яркую возможность найти согласие между мирскими делами и духовными.

– Хорошо, передай ему, что приеду в гости через неделю.

– Как вам будет угодно, Ваше Величество, – решила немного покривляться Василиса. Впрочем, Максим этого, казалось, не заметил.

– Кстати, а чего это ты к нему зачастила в гости?

– Должен же кто-то подвести его под клятву верности дому. Слишком серьезный игрок. Вот я и обихаживаю, стараясь подтолкнуть к нужному решению. Можно было и ментальной магией заставить, но это не интересно. В конце концов этот метод мы оставим на тот случай, когда спортивный интерес во мне иссякнет.

– И есть успехи?

– Еще какие! – с довольным выражением лица отметила сестра. – Мы с ним ведем в основном богословские беседы, в которых я правлю ему мозги от совершенно чудовищных заблуждений Средневековья. Чистой риторикой и обширными примерами. Даже опыты ставим в области физики и химии. Он счастлив, как ребенок. Его два письма, в которых излагает методы согласования традиций веры с мирскими делами, приняты благосклонно и с интересом. Особенно доволен патриарх Герман, увидевший в этой работе мощный стимул для борьбы с католичеством в самом перспективном и денежном направлении.

– А я ему тогда для чего нужен? – задумчиво переспросил Максим. – Ты ведь справляешься.

– Я лишь убеждаю его в твоей безмерной мудрости, – усмехнулась Василиса. – Так что подготовься. Что ты там использовал?

– Не суть. Я понял тебя.

– Отлично.

– Не так чтобы и отлично, – покачал Максим. – Среди православных нет единства. И я не уверен, поймут ли его иные священнослужители.

– Да какая разница? – заметила Василиса. – Мы готовим религию для нашего государства. Так ли уж важно, чтобы эти взгляды разделяли за его пределами? Будем успешными – они подтянутся. Не будем – это все станет не важно. Да ты и сам это не хуже меня понимаешь.

– Ладно. Поживем – посмотрим, – кивнул Максим и прекратил отгонять рыбу от наживки.

3 июня 1239 года. Мир «Сот’ари». Берн

Император Священной Римской империи Фридрих II Гогенштауфен был проездом в столице угасшего рода Церингенов – Берне, где случайно его застал эмиссар, отправленный им пару лет назад в Новгород на разведку. Очень уж беспокоило Фридриха то, как пойдет развитие событий вокруг этих удивительных людей – Максима и Василисы ад Эрдо.

– Ваше Императорское Величество, – с почтением склонился Мартин Шварц.