Маркег Зораб был удивлен:

– Костоправ! Давненько тебя не видел!

Он был хорошим человеком. Не оценивал меня по бредовым слухам.

– Да вот, свалились кое-какие личные обстоятельства. Но тебе и в мое отсутствие денежки капают, с голоду не помрешь.

Прямо сейчас посетителей в «Темной лошадке» не было. Даже главные лентяи Отряда чем-то занимались.

– Верно подмечено. Вы гаранты моего благосостояния. – Трактирщик помрачнел. – Надеюсь скопить достаточно, пока не кончились славные деньки.

Некогда презираемый Отряд нынче был стержнем экономики Алоэ. Большинство жителей разве что не поклонялись нам.

– Да тебе уже хватит, чтобы внуков прокормить.

– Когда вы уйдете, ваше место никто не займет.

Это правда. Наши враги вылезут из укрытий. Любой сочувствующий Отряду, особенно тот, кто получал от нас доход, может пострадать.

– Поделюсь твоими опасениями со Взятой.

Лучший способ защитить друзей – не оставить в живых ни одного врага.

При упоминании Озорного Дождя Зораб только сильнее нахмурился.

Существовала какая-то неизвестная мне проблема. Взятая не ходила в город. Местные о ней не судачили. Я предполагал, что в этом как-то замешана религия.

Никогда не понимал всех этих религиозных премудростей.

Пока Зораб болтал, я приложился к бездонной кружке.

– Скучал по этому пиву больше, чем по картам, – признался я. – Отличное пойло. Славно ты научился его варить.

– Не того хвалишь. Мои-то бочки не поспевают за спросом.

– Тогда надеюсь, что я тебя не обидел.

– Еще чего. Так что тебя привело? Выкладывай.

– Заметил, да? Тогда слушай. Что-то происходит. Местные это чувствуют, а солдаты – нет. Но никто не желает ничего нам объяснять.

Зораб лениво принялся изображать, будто занят. Я немного подождал, затем спросил:

– Вот, значит, как?

– Костоправ, ты мне нравишься. Пожалуй, больше всех из вашей компашки. Но теперь ты украл женщину и жаришь ее…

– Маркег, читай по губам! Я… не… жарю Озорной Дождь! Это неправда! Она мне нравится, но только как человек.

От этого ему стало совсем неловко.

– Это все из-за нее? – спросил я.

– Точно. Из-за нее.

– И в чем дело? Как это исправить?

– Никак. Вы все испортили, забрав ее из храма. Она была предназначенной.

Мы говорили на местном языке, и пусть я полиглот, но образные выражения усваиваю с трудом. Должно быть, тут тоже был измененный смысл – и я его не понял.

– Это потому, что она должна была стать Порталом Теней?

– Нет. Это имеет отношение к всеобщему беспокойству, но дело в другом. Мы понимаем, что вы оказали миру услугу, остановив планы воскресителей. Да и ее, пожалуй, спасли.

– То есть мы спасли мир, но есть нюанс? И в этом проблема?

– Мы не можем с этим примириться. Озорной Дождь, будучи Тидэс Эльбой, была предназначенная.

Опять это слово. Я вдруг понял, что оно вообще не местного происхождения. Звучит приблизительно как «концертосма». Я перевел его как «предназначенная» после объяснений Зораба. Это был уникальный титул. Позднее я узнал, что «концертосмой» величают будущую «концертасу» – обожествленную мать настоятельницу храма. Вдобавок к административным обязанностям она получала божественную способность однажды, в час великой нужды, даровать одному из жителей Алоэ благословение Оккупоа.

Повторюсь, никогда не понимал этих религиозных премудростей.

А Маркег запутал меня еще больше, когда наконец разоткровенничался.

В этих краях святые выполняют роли, которые в других верованиях воплощаются в образе триединых богинь: девы, матери и старухи. Ставшая в десять лет концертосмой дева в последующие десять лет обучается. В отличие от других храмовых девушек, она хранит невинность до тех пор, пока не занимает место своей предшественницы. В городе выбирается молодой мужчина, с которым она возвышается до статуса концертасы – жены и матери. Спустя еще десять лет она уступает роль следующей концертасе, а сама вступает в круг старух – старших сестер, надзирающих за повседневной жизнью храма.

Культ Оккупоа существует не только в Алоэ. Он распространен широко, пусть и с некоторыми отличиями.

До вмешательства Отряда Тидэс Эльбе предписано было стать концертасой в ближайший день летнего солнцестояния. Попавшись нам, она нарушила давно устоявшиеся правила. Хуже того, вернулась в Алоэ с детьми, а потом еще и взяла в любовники чужеземца.

Тидэс Эльба, важнейшая религиозная фигура, пятнала себя вновь и вновь.

Все это казалось мне странным, особенно для культуры, где целомудрие не в почете, а верными супругами считаются не те, что спят только в одной кровати, а те, что надежны как партнеры. Где отцы гордо выпячивают грудь, если их цветущие дочери становятся храмовыми проститутками.

Религия всегда была запутанной штукой – разумеется, исключая религию, в которой ты воспитывался. Это вопиющее исключение всегда воспринимается как естественное.

– Маркег, клянусь, Озорной Дождь сильнее всех страдает в этой ситуации. Все, что с ней случилось, случилось против ее воли.

– Это-то и тревожно. Значит, богиня позволила этому случиться.

Так вот в чем дело. Тидэс Эльба, против своей воли назначенная концертосмой, оказалась вдобавок и Порталом Теней – сомнительная честь. Когда мы вмешались, Госпожа сделала из нее Взятую, и снова без ее согласия.

– У меня идея, – произнес я. – Свалите все на Властелина. Это он начал.

Зораб сухо усмехнулся:

– Разумеется. Но не поможет. Прежняя концертаса должна была оставить должность этим летом, а теперь некому ее заменить.

– Неужели не было запасной? Жизнь непредсказуема; всегда полезно иметь несколько вариантов. Поди угадай, куда ударит молния.

Зораб развел руками:

– Я простой трактирщик. Якшаюсь с чужеземцами. Старейшины Алоэ мне не доверяют. Не знаю, о чем думают в храме, но готов биться об заклад: им нужна уверенность, что следующая концертосма не станет Порталом Теней. Впрочем, это их забота, а не твоя.

Чепуха. Власть в Алоэ принадлежит нам. Мы представляем женщину из Башни. Несем ответственность за все.

– Это ведь маловероятно? Воскресители не станут еще сильнее будоражить храм?

– Откуда мне знать про эту хрень?

Пожалуй. А может, и нет. Я и себе-то не всецело доверяю, когда речь заходит о религии или политике. Кажется очевидным, что враг не будет настраивать против себя храм – если только новая концертаса опять не окажется идеальным Порталом Теней.