спину Этьена, светлые пряди разметавшихся волос, татуировки. Видела, как ритмично двигаются его бёдра. Потом весь мир потонул в ослепительной вспышке, подобной взрыву сверхновой звезды. И на краткий миг Валери словно перестала существовать.

* * *

В Сен-Себастьен-де-Альп Этьен и Валери возвращались на поезде. Обратно к ледяным пикам и холодному безмолвию. Обратно к Бертрану и Жади. Девушка не сомневалась, что утром месье Моро сделает вид, что ничего не было, будет вести себя отстранённо и по-деловому холодно. Так всегда поступали мужчины, добившись девушки, с которой не собирались строить серьёзных отношений. Однако каким-то невероятным образом ночь в отеле всё изменила. Этьен то и дело обнимал Валери, а когда они шли по вокзалу, сам взял её за руку. Когда они играли в шахматы, выданные проводником, Валери честно пыталась размышлять над ходами. Но в голову настойчиво лезла одна и та же мысль: «Кто я ему?» Наверно, стоило спросить Этьена о его чувствах, обсудить то, что между ними произошло. Признаться ему в любви, в конце концов. Но Валери молчала. Ей было страшно получить отказ. А если Моро посмеётся над ней? Ужас! Лучше пусть всё развивается само по себе, естественным образом…

Ужинали уже в особняке. После бутылки «Шато-Грюо-Лароз» Валери почти собралась с духом, чтобы признаться Этьену в своих чувствах. «Скажу, а дальше пусть сам решает». Но не успела она произнести заветные слова, как хозяин особняка поднялся из-за стола, с хрустом потянулся и сказал, что пора расходиться.

— У меня ещё есть кое-какие дела. Надо решить их, а время уже позднее…

Коротко поцеловав Валери в щёку, Этьен упорхнул.

— И что? — пробормотала девушка, глядя на закрывшуюся за ним дверь. — Вот так просто взял и ушёл?

— А ты рассчитывала на что-то другое? — подала голос Жади.

Как будто её кто-то спрашивал!

— Да, чёрт побери. Рассчитывала!

Сложив грязные тарелки в посудомойку, Валери понялась наверх. Спать решительно не хотелось, в голову лезли дурацкие мысли, одна другой хуже. Надо было как-то переключиться, и у неё был припасён отличный способ — дневник Анны Леруа-Болье.

Валери взяла свой трофей (до сих пор не верилось, что она украла из музея историческую реликвию!) и включила компьютер.

— Кому сегодня будем рубить голову? — разнёсся по библиотеке голос «Червонной Королевы».

— Никому, — сказала Валери и, всё ещё злясь на Этьена, добавила: — Хотя кое-кто заслужил!

— Позвать палача?

— Нет. Включи криптографическую программу.

Следующие двадцать минут Валери сканировала страницы дневника и поочерёдно скармливала их «Червонной Королеве». В правом верхнем углу монитора вращалась красная роза — знак того, что программа анализирует и пытается взломать шифр, выдуманный юной Леруа-Болье. Пока что под розой мигало число: 16 %. Дело двигалось медленно — похоже, девочка была неглупой, раз ухитрилась изобрести такой шифр в пятнадцатом веке, когда грамотность являлась уделом избранных. Однако чем больше страниц сканировала Валери, давая «Королеве» материал для анализа, тем быстрее менялись цифры. Когда весь дневник был отсканирован, из динамиков раздалось:

— Шифр взломан.

— Отлично. Распечатай!

Как только из принтера показалась первая страница, Валери выхватила её, плюхнулась в кресло и начала читать:

«Моя жизнь изменилась с приездом итальянца. Тот день не отличался от предыдущих, пока на нашей улице не появилась чёрная карета…»

Интерлюдия первая

Распахнутое окно, у которого сидела Анна, выходило на улицу Сент-Илер. Каменная стена дома напротив, увитая плющом, однообразно-серые сланцевые крыши, закопчённые кирпичные дымоходы — вид из окна не слишком радовал глаз. Поэтому девушка предпочитала смотреть в рыцарский роман, который перечитывала уже, наверное, дюжину раз.

Раньше семье Леруа-Болье принадлежал особняк, из окон которого открывался чудесный вид на собор Святого Юлиана. В те времена Анна часто слышала пение церковного хора, долетавшее через площадь. А теперь ей приходилось слушать кудахтанье кур и бесконечные ссоры зеленщика со своей женой.

Виконт Леруа-Болье, отец Анны и ещё троих детей, почил семь лет назад, оставив после себя огромные карточные долги. Платить по счетам пришлось его вдове. И дом в центре Ле-Мана, и шато за городом, и огромные виноградники — всё это ушло с молотка.

«Жаль, дворянский титул не отнесёшь в ломбард», — сокрушалась несчастная вдова. Всё это случилось семь лет назад, когда Анне было девять, но сплетники в кабаках по сей день обсуждали разорение и позор семьи Леруа-Болье.

Услышав нарастающий грохот копыт по мостовой, Анна оторвалась от книги и выглянула в окно. Она успела как раз вовремя, чтобы увидеть, как на Сент-Илер сворачивает чёрная карета, запряжённая четвёркой гнедых. Лицо возницы скрывали поля шляпы, украшенной пером. Прогрохотав по брусчатке и распугав прохожих, экипаж остановился возле дома номер 14, где обитали Леруа-Болье. Второй этаж выдавался вперёд, сильно нависая над первым, и, когда карета остановилась, девушка перестала её видеть.

— Гости? К нам? — удивилась Анна.

Рискуя вывалиться из окна, она перевесилась через деревянный подоконник и вытянула шею. Из такого положения ей удалось разглядеть колёса, облепленные комьями грязи, и обращённую к улице закрытую дверцу кареты. На ней красовался герб: золотой щит с чёрным крестом. По его краю шла синяя полоса с орнаментом из королевских лилий. Ничего себе! Волосы Анны, такие же золотистые, как рыцарский щит и геральдические лилии на дверце кареты, закрывали обзор. Девушка отвела их рукой и ещё сильнее свесилась с подоконника. Это же герб самого…

…В этот миг Анна почувствовала, что её ноги отрываются от пола. Взвизгнув, она подалась назад, но ткань корсажа предательски заскользила по отполированной доске. Герб стало видно даже слишком хорошо — ещё секунда, и младшая из Леруа-Болье смогла бы изучить его снизу, лёжа на грязной мостовой. Вцепившись в подоконник, девушка рывком вернула себя назад. Снова очутившись в комнате, она попятилась от окна и тяжело села посреди комнаты, прямо на пол.

Сердце Анны колотилось, и не только потому, что секунду назад она чуть не вывалилась со второго этажа. А ещё и потому, что узнала герб на карете. Он принадлежал барону де Рэ, загадочному владельцу замка Ле-Люд! Но что барону или его слугам понадобилось от её семьи? С тех пор как виконт Леруа-Болье отправился к праотцам, представители высшего сословия перестали захаживать к ним в гости.

Отдышавшись, Анна поднялась с пола и выглянула в полутёмный коридор. В доме было тихо. Похоже, мама принимала гостей в каминном зале, при закрытой двери. Интересно, а где сейчас Катарина? Небось подслушивает! На цыпочках Анна пересекла коридор и спустилась по лестнице. Некоторые ступеньки скрипели, но девушка знала,