— отъявленный социофоб, но, ужиная в ресторанах, он всё-таки соглашался терпеть посторонних людей. Судя по тому, что это место располагалось на горном пике и выглядело по-настоящему дорого, Этьен отвалил за бронь кругленькую сумму.

— Какой столик вам нравится? — поинтересовался метрдотель, держа всё ту же профессиональную улыбку.

— Может, возле камина? — Валери вопросительно посмотрела на Этьена.

— Чудесный выбор!

Метрдотель провёл пару до их столика и помог Валери отодвинуть массивный стул. Оставив два меню, он попросил дождаться официанта.

Не успела девушка опомниться, как из дальнего угла полилась негромкая музыка. Только сейчас Валери заметила скрипичный квартет — из-за приглушённого света казалось, что, кроме них с Этьеном, здесь нет ни души. Видимо, музыкантов специально попросили соблюдать тишину, пока гости не займут свои места, и эффект превзошёл все ожидания. Замерев от восхищения, Валери слушала менуэт Боккерини — одну из любимых мелодий, годами не покидавшую её плейлист. В отличие от своей спутницы, Этьен не обращал внимания на музыкантов, как будто менуэт доносился из обычной колонки. Он смотрел в меню, бормотал названия каких-то блюд и вслух рассуждал, на чём бы остановить выбор: «Нет, никаких устриц сегодня… Рыба? Не хочу. Так, а что у них по мясу?..»

Изучая меню, Моро, как обычно, ворчал и хмурил брови, однако девушка заметила, что его борода скрывает лёгкую полуулыбку. Кажется, он остался доволен тем, как начинался вечер, как Валери реагировала на происходящее, но не хотел этого демонстрировать.

Спустя пару минут к столику подошёл официант. Приняв заказ («Шато-Шеваль-Блан», два рагу из кролика и десерт), он удалился, а Валери залюбовалась необычным убранством.

— Удивительное место, спасибо, что пригласил. Надеюсь, ты балуешь меня не потому, что решил уволить? — сказала она, проводя пальцами по лакированной поверхности стола.

— Нет. Такую новость тебе бы сообщил Бертран, — ответил Этьен, и Валери живо себе представила, каково это — получить подобное сообщение от голосового помощника.

Пожалуй, она почти приблизилась к этому, когда спустилась на технический этаж в отсутствие хозяина.

Валери давно не вспоминала эту сцену, а сейчас, воскресив в памяти вид разъярённого бизнесмена, внезапно ощутила кислый привкус во рту, как от изжоги. Эти события казались очень далёкими, словно с тех пор миновало много месяцев. Валери тряхнула головой, стараясь не портить вечер плохими воспоминаниями.

— Тогда что же сегодня за повод? — спросила она, поправляя очки.

— Неужели я не могу позволить себе просто так пригласить красивую девушку в ресторан? — вопросом на вопрос ответил Этьен.

Валери понимала, что он лукавит. Обычно грубоватый, сегодня Этьен вёл себя как истинный джентльмен. Всю дорогу до ресторана он осыпал её комплиментами, а когда она выходила из кабинки фуникулёра, подал руку. Возможно, Этьен решил дать шанс их отношениям, а может, пытался сгладить неловкость — Валери сама не знала, как вести себя после ночи в отеле. Будучи программистом, она привыкла руководствоваться логикой, но, к сожалению, на такой случай инструкций и чётких правил не существовало. В конце концов Валери решила не тратить время на домыслы и просто плыть по течению. Спустя пару бокалов вина она окончательно расслабилась и хохотала над шутками своего спутника.

— Потанцуем? — неожиданно предложил он, когда официант унёс грязные тарелки.

— Серьёзно? — застыла Валери, не донеся полупустой бокал до губ. — Этьен Моро, суровый бизнесмен, умеет танцевать?

Кажется, ей впервые удалось смутить Этьена. Он отставил бокал и промокнул губы салфеткой.

— Я не то чтобы великий танцор. Но всё же постараюсь не отдавить тебе ноги.

События сегодняшнего вечера вызывали всё больше вопросов, но, конечно, Валери не могла отказаться от танца. Они вышли из-за стола, а квартет затянул переложение песни Perfect Эда Ширана. Как по заказу, свет слегка померк, и ресторан погрузился в полумрак. Валери положила руки на плечи Этьена, а он взял её за талию. Некоторое время они двигались молча, растворяясь в звуках музыки. Это было чудесно, и девушка подумала: «Самый романтичный танец в моей жизни…»

Внезапно Этьен провёл рукой по волосам Валери. Кажется, он хотел ей что-то сказать и сейчас просто подбирал слова. Девушка ощущала его тёплое дыхание, терпкий запах его парфюма, чувствовала сильную руку на своей пояснице. Валери заглянула Этьену в глаза и, едва он начал говорить, уже догадалась, что услышит.

— Валери Дюран… Ты выйдешь за меня?

Девушка остановилась, забыв про танец. Этьен тоже отпустил её. Он извлёк из кармана пиджака коробочку и, открыв, протянул Валери. Словно во сне, она взяла подарок. Изумительное помолвочное кольцо переливалось огнями даже при тусклом освещении. Крупный бриллиант, должно быть, стоил огромных денег.

Валери не знала, как поступить. Всего лишь час назад она предполагала, что её могут уволить. Но сейчас всё становилось на свои места: шикарный ресторан, забронированный только для двоих; странное поведение Этьена и его комплименты… А ведь получается, он просто нервничал, прежде чем сделать ей предложение. Но ведь они так мало знакомы! Разве не лучше было бы сначала повстречаться, узнать друг друга?.. И как она преподнесёт такую новость родным? Впрочем, здесь проблем не будет. Валери представила: она звонит матери и говорит, что миллиардер сделал-таки ей предложение. Это будет не просто победа. Это будет настоящий, стопроцентный триумф.

— Что скажешь? — повторил Этьен.

— Да, — выдохнула Валери. — Да, я согласна.

Этьен вынул кольцо из коробочки и надел на её палец. Из глаз Валери хлынули слёзы.

* * *

В особняк Валери возвращалась как в тумане. После предложения Этьена они ещё пару часов сидели в ресторане, разговаривали, обсуждали, куда поедут в медовый месяц и сможет ли Валери остаться в Геральдической палате. Девушка настаивала на том, что не будет бросать работу своей мечты, а Этьен говорил, что, пока она занимается делом де Рэ, можно об этом даже не думать.

На сегодняшний день так оно и было, но Валери всё равно беспокоилась, что после свадьбы Этьен запретит ей куда-либо выходить. Ей не улыбалось круглыми сутками сидеть в пустом особняке на вершине ледника, в компании Бертрана и Жади.

Этьен же был преисполнен решимости сыграть свадьбу как можно скорее. Валери льстило его стремление, и всё-таки она не понимала, к чему такая спешка.

«Неужели он считает, что я могу передумать?» — удивлялась девушка.

— Ты, наверное, устала? — спросил Этьен, когда они вернулись в особняк. — Я хотел предложить перенести твои вещи ко мне, но, может, оставим это до завтра?

Валери действительно еле держалась на ногах, хотя её усталость была скорее эмоциональной, чем физической. И меньше всего сейчас хотелось заниматься переездом.

— Если не возражаешь, — улыбнулась девушка и обвила руками шею Этьена. — Я в самом деле безумно устала и