остро заточенного Потрошителя, закрепленного в специальном гнезде платформы, за спиной раструб распылителя уже подключенного к баллону с парализующим газом. Сам Нортис облачен в толстый рабочий комбинезон, на лице плотно сидела защитная маска с уродливыми фильтрами. Дышать несколько неудобно, зато не придется терять драгоценные секунды, когда потребуется воспользоваться газом. Шея обмотана толстым слоем оранжевых матерчатых лент, нарезанных из старого комбинезона, ладони защищены перчатками. Все обмотки укреплены слоем толстого ремонтного скотча.

Да, Нортис был готов к любым неприятностям, но все равно оставался настороже.

Первая стычка с двумя крысами произошла спустя час, но Нортису не пришлось вмешиваться. Крыс молниеносно расправился с грызунами и, не замедляя хода, помчался дальше. Калека задержался лишь на мгновение, чтобы поднять мертвые тушки и забросить их в услужливо открывшийся контейнер акэдэушки. Лишние деньги не помешают. Калека отдавал себе отчет, что он лишь в начале пути и ему потребуется много денег, чтобы дойти до конца.

Месть - весьма дорогое удовольствие.

Дальнейшее продвижение прошло без сюрпризов, и Нортис благополучно добрался до небольшого вентиляционного короба, откуда отходили более узкие воздуховоды. Здесь начиналось самое трудное – во всяком случае, для безногого калеки. Широкая платформа не могла поместиться в узком воздуховоде. Дальше предстояло двигаться ползком.

Отстегнув крепящие ремни, он сполз с сиденья в затхлую воду. Опираясь на культи ног, стащил с платформы небольшой рюкзак и, продев руки в лямки, решительно пополз к квадратному отверстию воздуховода. Повинуясь полученной команде, АКДУ остался рядом с пустой платформой и перешел в режим ожидания. С собой Нортис взял только Крыса. Миниатюрный робот с легкостью помещался внутри узкого ответвления и вновь занял позицию лидера, ведя за собой неуклюже передвигающегося хозяина. Впрочем, скоро парень догнал Крыса и дышал ему в хвост – металлическая рука не знала усталости, и быстро осознав это, Нортис действовал только ей.

Выбрасывал артианитовые пальцы вперед, вцеплялся в сварочный стык или торчащие головки крепежных болтов и одним сильным движением подтягивал тело вперед. Единственный недостаток такого передвижения заключался в том, что Нортис невольно собирал на себя всю накопившуюся в трубе грязь, воду и крысиный помет. Через каждые десять-двадцать метров калека останавливался, приподнимал тело на локтях и обрубках ног, и несколько секунд выжидал, чтобы собранная им при движении вода ушла обратно – если этого не делать, перед ним накапливалась приличная волна, увеличивающаяся с каждым рывком вперед. Захлебнуться он не боялся, но повысившийся уровень воды мог выплеснуться через вентиляционные решетки в чей-нибудь жилой модуль, мимо которых он полз, и привлечь внимание хозяев.

Изредка до Нортиса доносились обрывки голосов, крики, приглушенные охи, звуки музыки и шум перестрелки – полуночники смотрели фильмы, разговаривали, ссорились или занимались любовью. Нормальная человеческая жизнь была всего в шаге от грязного калеки, упорно ползущего по узкому вентиляционному коробу.

Когда Крыс развернулся к хозяину и неподвижно замер, Нортис понял, что они добрались до нужного места. Из небольшой вентиляционной решетки пробивался тусклый свет, доносились ритмичные женские всхлипы и непонятное стрекотание. Хозяин был дома и развлекался на всю катушку.

Калека досадливо прикусил губу – он рассчитывал застать Игольщика одного. Теперь придется менять планы на ходу. Ждать он не мог – запас энергии в батареях робота вскоре подойдет к концу, далеко позади стояли бесхозные платформа и акэдэушка, могущие попасть в руки еще одного любителя полазить в хитросплетениях вентиляционной системы. Остаться без средств передвижения и транспортировки он не желал. Опять же всеядные крысы… вдруг пластиковые гусеницы платформы придутся им по вкусу?

Он набил несколько коротких команд на браскоме. Крыс придвинулся вплотную к решетке и направил линзы камер в жилой модуль. Заблаговременно переключенный в беззвучный режим браском замигал экраном, сообщая о входящем видеосигнале. Дав разрешение на подключение, Нортис выждал несколько томительных секунд и внимательно уставился на появившееся изображение.

Под ним любовное соитие, происходящее на широком рабочем столе, аккурат под вентиляционной решеткой. Услышанное стрекотание исходило от необычной татуировочной машинки, вживленной прямо в запястье Игольщика, оправдывая его прозвище. Не прекращая ритмичных движений, Гизо старательно выводил на спине партнерши замысловатый рисунок и, судя по его энтузиазму, в ближайшее время останавливаться не собирался. Калека выждал еще десять минут, но ситуация не изменилась. Игольщик разошелся вовсю. На блестящей от пота коже женщины появлялись все новые цветные линии.

- Вот черт! – глухо пробормотал Нортис – Нашел время! И что теперь? Ждать, пока ты кончишь?

Но и это не было выходом из положения – девушка могла остаться у Гизо до утра и тогда пиши пропало.

Решившись, Нортис передал через браском команду и Крыс перешел к действиям. Вентиляционная решетка из легкого декоративного пластика и роботу не составило труда сломать ее. В следующую секунду, робот изобразил нечто вроде неуклюжего прыжка и брякнулся на стол рядом с любовниками. С шипением сработал вмонтированный в пасть баллончик, исторгая из себя зеленоватое облако газа. Крысиная отрава действовала не только на грызунов, она неплохо била по мозгам любых млекопитающих. Обнаружив рядом со своим лицом огромную крысу, девушка успела истошно завизжать, но это было последнее осмысленное действие. Газ проник в легкие и, содрогнувшись в спазме, она потеряла сознание. Сверху навалился коренастый Гизо, с силой ударившись головой о стол. В воцарившейся тишине слышалось стрекотание все еще работающей и хаотично дергающейся татуировочной машинки.

Убедившись, что эта часть плана сработала, Нортис оторвался от экрана и торопливо дернул за лямку рюкзака, стаскивая его с плеч. Достал небольшую дисковую пилу и принялся пропиливать стену вентиляционного короба, сделанного из тонкого металла. Отверстие делал с запасом – Игольщик массивен и широк в плечах.

Выпиленный кусок стены упал на стол, этакой целомудренной простыней накрыв потерявшую сознание обнаженную парочку и робота. Удостоверившись, что отверстие достаточно большое, Нортис спрятал пилу обратно в рюкзак и достал моток прочного шнура пропущенного через блок прикрепленный к мощному электромагниту – калека снял его с ржавого робота сварщика, спроектированного для работы на внешней стороне купола. В условиях невесомости и вакуума это лучший способ для передвижения по металлической обшивке – лучший из самых дешевых вариантов.

Надежно закрепив магнит в трубе, Нортис ухватился за веревку и перевалился через край вырезанного отверстия, повиснув в воздухе. Перебирая металлическими пальцами, быстро спустился на пол и пополз к столу.

Стащить Игольщика вниз, вырубить проклятую татуировочную машинку, выключить и сорвать с его запястья браском, обмотать вялое тело несколькими витками веревки –