— Когда враг на пороге твоего дома, люди не думают о собственном благополучии, — произнес русич. — Забываются старые обиды, кажутся мелочными прежние проблемы. Речь идет не о защите собственной чести, а о спасении родных и близких.

— Чудеса, да и только, — развел руками полковник. — Герцогство, раздираемое интригами и склоками, неожиданно сплотилась. Пальцы крепко сжались в кулак. Многое казавшееся еще вчера нереальным, осуществилось буквально в течение одних суток. Парадокс…

— И да, и нет, — вымолвил землянин. — Война — величайшее зло, но она заставляет нацию мыслить и переживать одинаково. Судьба отдельного человека неотделима от судьбы страны. В некоторой степени война — гигантское чистилище, словно сито, просеивающее чистые семена и отбрасывающее грязь и подлость.

— К сожалению, процесс очищения не обходится без крови и страданий, — добавил унимиец. — Я с горечью смотрю на моих солдат. Большинство из них назад не вернется. А ведь они неплохие люди. Где же справедливость?

— На острие клинка, — улыбнулся Олесь. — Выживет сильнейший. Историки восхваляют только победителей. А сели серьезно, то не пытайтесь искать справедливость там, где ее нет и быть не может.

В ожидании приказа командира тасконцы выстроились в колонну по четыре. Взглянув на чужаков, Освальд торжественно сказал:

— Пора. Прощание слишком затянулось.

Взмах руки — и горнист издал высокий протяжный звук.

К землянам тотчас подвели двух гнедых лошадей. Между тем, мендонцы вскочили на коней.

Плач женщин сразу усилился, но теперь на него никто не обращал внимания. Колонна начала медленно выдвигаться из столицы.

Она растянулась метров на триста. На всех улицах стояли горожане. Многие на прощание махали солдатам вслед.

Храбров и Воржиха ехали рядом с командиром полка в первом ряду. Следом за ними покачивались в седлах офицеры эскадрона.

Неожиданно у внешних ворот дорогу кавалеристам преградила группа вооруженных людей. Охрана стояла в стороне и в происходящие события не вмешивалась.

Судя по одежде и манере поведения, воины столкнулись с сотрудниками тайной полиции. Мужчины были настроены очень решительно и агрессивно.

Вперед выступил высокий молодой человек с орлиным носом и низко опущенной на глаза шляпой. Унимиец поднял правую руку вверх и громко выкрикнул:

— Я требую немедленно остановиться!

— Какого черта, барон Плинт! — выругался полковник, узнавший тасконца. — Мой полк выполняет ответственную задачу, и промедление чревато тяжелыми последствиями. Вы можете поплатиться за самоуправство.

На лице офицера тайной полиции появилась едва заметная презрительная усмешка. Барон абсолютно не боялся военных.

— Сожалею, маркиз Освальд, но я лишь выполняю приказ, — проговорил мендонец. — И хочу заметить, отдал его лично полковник Стонж. Следующие с вами люди — опасные государственные преступники. Они не имеют права покидать пределы столицы. Однако один из них два часа назад убил моего человека и ускакал в неизвестном направлении вместе с тремя предателями.

— При каких обстоятельствах произошел этот инцидент? — мгновенно отреагировал Олесь.

Плинт даже не повернул голову в сторону землянина. Тем самым унимиец демонстрировал полное пренебрежение к чужестранцам.

Поведение негодяя вывело русича из себя.

— Мне повторить вопрос? — резко повысил голос Храбров.

— Нам не о чем сейчас говорить, — ухмыльнулся барон. — Под пытками вы и так все расскажете. В тайной полиции немало хороших специалистов…

— Хватит болтать чепуху, — вмешался командир полка. — Либо ты представишь обвинение, либо я прикажу пришпорить лошадей. Терять время понапрасну у меня желания нет.

— Хорошо, — пожал плечами тасконец. — Правда, я сомневаюсь, что подобные поступки помогают карьере. За резкость часто приходится платить…

— Иди к дьяволу, Плинт! — гневно воскликнул кавалерист. — Ты же трус и бегаешь от дуэли, как последний подлец. Чем меня можно запугать? Смертью? Так она настигнет всех нас уже через несколько дней. Ситуация изменилась, болван. Идет война, и страх перед ублюдками, подобными тебе, уже исчез. Лучше побыстрее говори, и не вздумай врать. Я не поленюсь и опрошу охрану.

Лицо барона побелело. Без сомнения он был шокирован. Столь яростного отпора он не ожидал.

Привыкнув к безнаказанности, полицейский не сомневался в собственном превосходстве над другими людьми. На грешную планету его опустил обычный солдафон…

В первое мгновение унимиец совершенно растерялся. Но вскоре пришел в себя и зло выдавил:

— Пусть будет по-твоему. Когда-нибудь сочтемся. А теперь о происшествии… Нам доложили, что чужак пытается покинуть город. Само собой, мы перекрыли все ворота. Вскоре появились четыре всадника. К удивлению стражников, у беглецов оказались бумаги с подписью герцога и полный пропуск. Но приказ есть приказ. Сержант Торсон схватил лошадь мутанта за поводья. В ответ урод сбил его с ног ударом кулака. Группа сразу продолжила движение. Стараясь остановить их, сержант выстрелил из арбалета. Стрела ранила одного предателя в ногу. Чужак тут же развернулся и разрядил свой карабин в голову несчастного.

Полковник приподнялся в седле и жестом руки подозвал офицера охраны. Тасконец быстро подбежал к маркизу и лихо козырнул.

— Все так и было, лейтенант? — уточнил Освальд.

— Так точно, — отчеканил юный мендонец.

— А почему вы не вмешались? — спросил командир полка. — Ведь уничтожить отряд изменников для вас труда не составляло.

— Так точно, — подтвердил офицер. — Дело в том, что я знаю этих людей. Они посыльные штаба. В их преданности правителю никто не сомневается. Кроме того, предоставленные бумаги оказались безупречны.

— Вы допустили серьезный промах, лейтенант, — произнес кавалерист, — и будете сурово наказаны. Из-за нерешительности охраны чуть не сорвалась важная операция.

— Я могу получить уточнения? — с дрожью в голосе сказал унимиец.

— Разумеется, — жестко проговорил полковник. — В стране объявлено военное положение, а какие-то вредители мешают штабу выполнять свои функции. Нужно было немедленно прикончить мерзавцев, как только они потянулись за оружием.

— Что? — истерично завопил Плинт. — Вы призываете убить сотрудников тайной полиции? Это государственная измена! Маркиз, вы арестованы. Немедленно следуйте за мной!

В наступившей тишине вдруг раздался громовой хохот Освальда.

— Бог мой, каких идиотов Эллис набрал к себе на службу! — произнес тасконец. — Стоит мне махнуть рукой, и мои парни изрубят тебя на куски. А теперь все слушайте внимательно. Чужеземец убил сержанта лишь в целях самозащиты, тем более при исполнении секретного задания штаба. Ни при каких обстоятельствах я не доверю смысл этого задания ищейкам Стонжа. Больших дураков мне встречать не доводилось.