Древнее шоссе пролегало примерно в шестидесяти метрах от крепости, и уставшие от длительного марша солдаты вряд ли будут заглядывать в брошенный форт.

Как только первые роты противника миновали Кростон, офицер дал сигнал открыть огонь.

Начался сущий ад. Сотни бойцов палили из арбалетов, луков, автоматов и карабинов. Ни патронов, ни стрел тасконцы не жалели. Защитники прекрасно сознавали — такой удобной мишени у них больше не будет.

Каждую секунду бонтонцы теряли десятки солдат. Обезумевшие от страха и боли люди метались из стороны в сторону, но везде попадали под прицельный огонь противника.

Единственный шанс спастись — это укрыться в лесу. Несчастные бросились к зарослям и наткнулись на спрятавшихся в них пехотинцев.

Столкновение было, ужасным. Мендонцы безжалостно убивали всех — и раненых, и сдающихся в плен. Крики, кровь, стоны вводят человека в боевой экстаз, и он перестает что-либо понимать. В таком состоянии воины способны лишь колоть и рубить.

Когда враг окончательно дрогнул и побежал, Ленк вывел из форта свою небольшую армию и двинулся в контратаку.

Впрочем, преследование продолжалось недолго. Неприятель быстро пришел в себя и начал разворачивать полки. В разных частях леса послышалась ответная стрельба. На дороге то и дело вспыхивали отчаянные схватки отдельных групп солдат.

Ввязываться в сражение с превосходящими силами противника в планы майора не входило, и унимиец приказал трубить сигнал к отступлению.

Вряд ли защитникам Кростона удалось бы оторваться от бонтонцев, но враг понес слишком тяжелые потери. Ему требовалось время для перегруппировки армии и оценки обстановки.

Спустя несколько минут ворота крепости захлопнулись. Вылазка обошлась гарнизону в полсотни убитых.

Судя по валявшимся в траве трупам, противник заплатил за проявленную беспечность раз в шесть дороже. И это — не считая уничтоженных разведчиков. О подобном успехе скромный дворянин отдаленного форта не мог даже и мечтать.

Ленк стоял на площадке передовой башни и гордо осматривал окрестности. Бонтонцы надолго запомнят Кростон. А ведь битва лишь начинается.

Неприятель неторопливо приближался к крепости. Батальоны и полки выдвигались на боевые позиции. Развернуть всю армию на маленьком пятачке враг не мог, что создавало ему огромные трудности.

Форт словно кость застрял в горле бонтонцев. И долго терпеть помеху они не собирались.

Через два часа после первой стычки полторы тысячи солдат перешли в наступление. Их атаку поддерживали две сотни автоматов.

Пули со свистом проносились над стенами Кростона, убивая и раня любого неосторожного наблюдателя.

Вскоре враг преодолел ров и полез на стены. Стрельба сразу стихла, а в крепости развернулось жесточайшее сражение.

Кровь лилась буквально рекой. Люди с отчаянной ненавистью и злобой рубили друг друга.

Имея трехкратное преимущество в численности, неприятель с потерями не считался. Постепенно чаша весов стала клониться в сторону бонтонцев.

Бой шел уже не только на стенах, но и внутри форта. Часть защитников не выдержала натиска и обратилась в бегство.

Люди пытались спастись через южную, тыловую сторону Кростона. Трудно сказать, чем бы закончилась схватка, но во фланг наступающим войскам неожиданно ударила новая сила.

Около четырехсот мендонцев с яростными криками опрокинули врага и попытались оттеснить его к лесу.

Впереди отряда скакал могучий мутант с огромным мечом в руке. Во внешнем виде властелина было что-то мистическое и грозное. Словно мифический герой, он бесстрашно врезался в ряды противника. Стальной клинок сверкал в лучах Сириуса, обагряя кровью грешную землю Тасконы.

Следуя за отважным лидером, унимийцы дружно атаковали захватчиков.

Бонтонцы окончательно растерялись. Началась массовая паника.

Побросав оружие, солдаты спрыгивали со стены и, не оглядываясь, устремлялись прочь от злополучной крепости.

Через пять минут форт опустел, а автоматчики врага, наконец получившие возможность стрелять, снова открыли огонь.

Прибывшее с юга подкрепление поспешно укрылось за стенами Кростона. Последним в ворота крепости въехал Карс. Гарнизон встретил мутанта одобрительным гулом.

Из толпы выступил вперед невысокий темноволосый мужчина лет тридцати пяти. Тасконец тяжело дышал, по его щеке текла тонкая струйка крови, на кирасе была заметна внушительная вмятина от удара копьем.

— Благодарю, — выдохнул начальник гарнизона, пожимая руку спешившемуся властелину. — Я майор Ленк. Вы только что спасли гарнизон форта. А потому хочется узнать имя смельчака. Герцог по достоинству оценит поступок героя.

— Не сомневаюсь, — хмуро улыбнулся оливиец. — К сожалению, я не подданный этого государства. Хотя и искренне рад помочь союзникам…

— Значит, вы и есть тот чужак, о котором говорили посыльные, — догадался унимиец. — Теперь я вижу, что слухи об энжелцах ничуть не преувеличены. Ваша страна должна гордится подобными воинами. Но откуда взялось столько людей?

— Я встретил их на дороге, — бесстрастно пожал плечами Карс. — Там можно собрать еще одну армию. Полтысячи бойцов уж точно… Одна беда — часть горе-вояк стремительно драпает к Мендону. Остальные либо еле передвигают ноги, либо умышленно оттягивают возращение в город. Чтобы не угодить в засаду и не потерять солдат, пришлось разбить лагерь километров в двадцати от Кростона. Еще бы часов шесть — и мы бы удвоили подкрепление. Звуки интенсивной стрельбы заставили нас поторопиться.

— Довольно разумно, — заметил Ленк, утирая грязный пот со лба. — Второй группе сюда будет уже не пробиться. Бонтонцы наверняка возьмут крепость в плотное кольцо окружения.

— Я тоже так считаю, — кивнул властелин. — Тем не менее, лейтенант Грегори продолжает останавливать беглецов. Он попытается нанести удар в тыл противнику. Если вылазка не увенчается успехом, войска отступят километров на пятнадцать и перекроют дорогу. Главное — не допустить прорыва врага к столице.

— А вы неплохой тактик, — удивленно вымолвил тасконец.

— У меня были хорошие учителя и частая практика, — горько усмехнулся мутант.

Захватчики дважды обожглись на поспешности и теперь готовились к штурму основательно. Десятитысячная армия обошла Кростон по лесу и окружила его со всех сторон.

Тотчас учащенно заработали топоры. Вековые деревья с ужасным грохотом падали на землю.

Без лестниц, щитов и тарана укрепления форта не взять. Противник и так потерял слишком много людей.

Время от времени снайперы воюющих сторон обстреливали друг друга. Эту дуэль мендонцы явно выигрывали. Попасть в цель на открытой местности гораздо легче, чем в прячущегося за выступы стены человека.

Однако старания бонтонцев не были напрасными. Число раненых и убитых защитников постоянно росло.