Во все остальные времена года по квартире гуляли сквозняки из плохо пригнанных окон, да к тому же то и дело протекала крыша и на потолке возникали все новые отвратительные пятна. Ко всем этим прелестям можно было прибавить ужасную слышимость и скандальных соседей.

Открыв хлипкую дверь, Геннадий с ненавистью оглядел свою квартиру и почувствовал, как в его душе нарастает горячая волна ликования. Скоро, совсем скоро он навсегда распрощается с этим жалким жилищем! Скоро он будет богат и, следовательно, счастлив!

Геннадий считал формулу счастья очень простой. Даже более простой, чем формула коммунизма, выведенная Владимиром Ильичом Лениным. Вождь мирового пролетариата в свое время утверждал, что коммунизм есть советская власть плюс электрификация всей страны. Геннадий считал, что счастье есть богатство. Прибавлять к нему ничего не нужно. Все остальное приложится само.

Действительно, что еще нужно для счастья? Здоровье Геннадия пока что не беспокоило, если не считать постоянных простуд, причиной которых были сквозняки в квартире и сырость в подвале Бармаглота. Неказистая внешность – дело поправимое, Геннадий считал, что богатство делает человека красивым. Во всяком случае, девушки летят на богатство, как мотыльки на свечу.

А богатство – вот оно, лежит в фирменном пакете торгового центра «Мельница»! Правда, этот ларец еще нужно продать, но Геннадий не сомневался, что найдет покупателя. За время работы у Бармаглота он познакомился с некоторыми богатыми людьми, и кто-нибудь из них, несомненно, заплатит ему настоящую цену.

Во всяком случае, первый шаг к богатству сделан…

Геннадий потер руки, поставил пакет на хлипкую табуретку посреди прихожей, хотел достать из него свое сокровище… Но передумал. Это нужно было сделать в более подходящей, более торжественной обстановке.

Геннадий снова бережно взял пакет в руки и перешел в свою единственную жилую комнату, которая играла роль спальни, гостиной и кабинета. Надо признать, все эти роли она играла исключительно плохо.

Геннадий поставил пакет на середину стола и снова потер руки в предвкушении.

Все же чего-то не хватало для того, чтобы сделать момент по-настоящему торжественным. Пожалуй, сейчас можно было откупорить бутылку шампанского, по крайней мере, так поступали герои иностранных фильмов… Но шампанского у него в доме никогда не было, да Геннадий его и не особенно любил. Он предпочитал что-нибудь сладкое.

Тогда Геннадий достал из буфета коробку шоколадных конфет, вынул оттуда одну конфету, положил ее за щеку и наконец полез в заветный пакет. Нашарил в глубине обувную коробку, поставил ее на стол.

Коробка показалась ему чересчур легкой, но Геннадий не придал этому значения. В конце концов, это могло значить, что вся его жизнь отныне будет легкой. Легкой и приятной. Он снял крышку…

И вместо серебряного ларца увидел пластиковые галоши, утепленные изнутри байковой подкладкой. Галоши были воинственной камуфляжной расцветки.

Геннадий несколько бесконечно долгих секунд смотрел на эти галоши, пытаясь понять, на каком свете он находится. Откуда они здесь взялись и, самое главное, – куда делся драгоценный ларец?

Геннадий вытряхнул на стол все содержимое пакета. Кроме коробки с галошами, в нем оказались две прозрачные упаковки с табачной пылью. И больше ничего. Ларец бесследно пропал.

Да что же это такое? Геннадий почувствовал, что сходит с ума. Все его радужные мечты, все его планы таяли, как предрассветный туман… Неужели его снова ждут бесконечные унылые дни в сыром подвальном магазине и такие же бесконечные унылые вечера и одинокие ночи в этой отвратительной квартире?

И тут до Геннадия дошло, что даже этого не будет. Все будет гораздо хуже. Рано или поздно Бармаглот увидит, что заветный ларец пропал, сложит два и два и поймет, что это – дело рук Геннадия… И тогда Бармаглот разгневается. А в гневе он страшен.

Геннадий схватился за голову. За что? За что на него обрушился такой кошмар? И куда пропал заветный ларец? В голове мелькнула было какая-то мысль, но додумать ее Геннадий не успел, потому что услышал доносящиеся из прихожей подозрительные звуки.

Определенно кто-то пытался открыть входную дверь его квартиры.

Геннадий крадучись вышел в прихожую, приложил ухо к двери, прислушался… Да, никаких сомнений – кто-то возился с его замком. А замок в этой квартире был хлипкий, как и сама дверь.

Геннадий потянулся было за телефоном, собираясь позвонить в полицию, но не успел: дверь распахнулась, и в его квартиру ввалились двое очень страшных людей. Это были те самые бандиты, которые приходили днем в магазин Бармаглота. Те самые, которые искали заветный серебряный ларец. Один – рослый, широкоплечий блондин, второй – тощий тип с прилизанными темными волосами…

Тогда, в магазине, Геннадий ловко выкрутился, он перехитрил бандитов, нажав вместо обычного выключателя специальную хитрую кнопку. Но в его квартире такой кнопки не было, а самое главное – здесь не было поддержки в лице могучего грузчика Вити и видавшего виды Бармаглота.

В первый раз за долгое время Геннадий пожалел, что хозяина магазина нет поблизости.

Прилизанный тип подскочил к Геннадию, вырвал у него телефон, поднес к левому боку нож и прошипел:

– Давно не виделись! Соскучился?

– Н… нет… – промычал Геннадий, медленно пятясь и не сводя с тощего бандита полного ужаса взгляда.

– Да что ты говоришь? – Бандит осклабился. – Не соскучился? Ну, ты меня прямо удивляешь!

Геннадий попятился еще немного – и уперся спиной в стену. Дальше отступать было некуда.

– Что… что вам от меня нужно? – проговорил он едва слышным дрожащим голосом.

– Ты отлично знаешь, что нам нужно! – прошипел бандит. – Мы тебе еще там, в магазине, сказали – нам нужен ларец!

– Ла… ла… ларец? – переспросил Геннадий.

– Только не зли меня! – Бандит оскалился, как маленький, но опасный хищник. – Не спрашивай, какой ларец! Ты это прекрасно знаешь! Так где же ларец?

– Он в ма… ма… магазине… вы же его там видели…

– Я сказал – не зли меня! – повторил бандит и сильнее прижал нож к боку Геннадия. Тот почувствовал, как холодная сталь проткнула кожу, и закусил губу. – Не зли меня! – повторил бандит. – В магазине мы уже побывали, ларца там нет! Это ты, ты его унес! Больше некому!

– Но здесь… здесь его тоже нет… – совершенно честно проговорил Геннадий и невольно покосился в сторону комнаты.

Тощий бандит, не отпуская Геннадия, выразительно мигнул своему напарнику.

Тот прошел в комнату, несколько минут провел там, потом вернулся с разочарованным лицом:

– Там ничего нет. Только галоши какие-то…

– Галоши? – переспросил прилизанный тип. – При чем тут галоши? – Затем схватил Геннадия за ворот рубашки, как следует встряхнул его и снова спросил: – Где ларец?