– Во всяком случае, факт налицо! – отрезала Надежда. – Ларец – вот он, мистика это или не мистика, но с этим ты не поспоришь!

Она снова склонилась над ларцом.

Нет, это выше ее сил! Она должна узнать, что там внутри! Другое дело, что это не так просто. Ведь у нее нет ключа…

Надежда внимательно пригляделась к крышке ларца и с удивлением обнаружила, что там нет замочной скважины. А раз нет скважины – ключ не нужен… А что нужно?

Надежде уже приходилось сталкиваться с такими шкатулками, которые открываются без ключа. Шкатулки с секретом… Наверное, и у этого ларца есть какой-то секрет. Чтобы открыть его, нужно нажать на какую-то незаметную кнопку или повернуть какой-то потайной механизм…

Надежда крутила ларец так и этак, внимательно разглядывая его, нажимала на всевозможные выступы и выпуклости, но ларец не желал открываться, он хранил свою тайну.

«Не открывается – значит, и не нужно его открывать! – снова зазвучал внутренний голос. – Не открывается – значит, не судьба!..»

– Ага! – воскликнула Надежда. – Не ты ли только что говорил, что судьба – это детсадовская мистика?

Внутренний голос обиженно замолчал. То ли ему нечего было ответить, то ли он понял, что переубедить Надежду он все равно не сможет. Не стоит и пытаться.

А Надежда между тем пристально разглядывала ларец. Теперь она просто не могла отступить, она должна была разгадать загадку этого ларца, должна была открыть его и выяснить, что же в нем спрятано!

В бытность свою инженером ей часто приходилось решать непростые технические задачи, и она знала, что главное при их решении – последовательность и внимание. Что она имеет? Ларец с чеканной отделкой по стенкам и крышке. Значит, исходить нужно из этой отделки.

Для начала Надежда еще раз осмотрела боковые стенки. На каждой из них был изображен готический собор, и все эти соборы были разные. Изображения соборов были подробные, с отчетливо переданными деталями, так что Надежда смогла опознать один из них – знаменитый Кельнский, строившийся больше шести веков. Возможно, и остальные соборы известные, только не Надежде…

Вряд ли такая точность изображения соборов случайна. Может быть, в ней и таится ключ к ларцу?

Всякое изображение несет две функции: эстетическую и информационную. С эстетической функцией все ясно, а вот с информационной… Может быть, изображения соборов и несут в себе какую-то информацию, но Надежда слишком мало о них знает, чтобы эту информацию правильно расшифровать.

Тут Надежда вспомнила, что ее мужу Сан Санычу как-то подарили роскошный альбом «Средневековые соборы Европы». Он, точнее его фирма, выполнил большой заказ для известного московского издательства, и руководители издательства подарили ему этот уникальный альбом… Надежда тогда была не очень довольна, потому что альбом был чересчур велик. Но теперь он мог ей пригодиться.

Надежда отправилась в кабинет мужа.

Как всегда, когда нужно найти определенную книгу, она непременно куда-то пропадает. Надежда нашла несколько книг, которые безуспешно искала раньше (атлас растений Ленинградской области, птиц средней полосы России и еще кое-что столь же полезное), но злополучного альбома не было. Наконец Надежде пришло в голову, что альбом слишком велик, чтобы поместиться на полке.

А где же он тогда? Тут у нее мелькнула здравая идея. Она выдвинула раскладную табуретку, которую подарила мужу пару лет назад на день рождения. Табуретка была красивая, из ценного дерева, обитая кожей. Но она была еще и с секретом: если ее перевернуть, табуретка превращалась в небольшую лесенку, с которой удобно доставать до самых верхних полок книжного шкафа.

Надежда дарила мужу эту табуретку с задней мыслью: она надеялась, что он будет с ее помощью вытирать пыль с книжного шкафа. Эта надежда не оправдалась, но теперь табуретка пригодилась. Забравшись на нее, Надежда заглянула на самый верх шкафа и обнаружила там нужный альбом.

Спустившись, она вытерла с альбома пыль и принялась его листать, поставив перед собой ларец.

Кельнский собор она нашла очень быстро, ему была посвящена большая статья с многочисленными иллюстрациями. Надежда убедилась, что не ошиблась: именно он был изображен на передней стенке ларца. Совпадало все: общий силуэт собора, форма его башен и контрфорсов, рисунок стрельчатых окон.

Другие соборы, изображенные на ларце, никак не удавалось найти, они явно были не из самых знаменитых. Надежда задумалась: почему на ларце вместе с Кельнским собором изображены какие-то малоизвестные церкви?

К этому времени она просмотрела статьи, посвященные самым большим и известным соборам. Оставшаяся часть альбома была посвящена второстепенным соборам, каждому уделялось по одной фотографии и по несколько строк текста.

И тут Надежде повезло: она нашла собор, изображенный на правой стенке ларца. Она внимательно сравнила чеканное изображение с фотографией и убедилась, что это один и тот же собор – средневековый собор во французском Меце.

Надежда выписала на листок названия опознанных соборов, точнее, городов, где они расположены: Кельн и Мец. Затем еще раз внимательно просмотрела последний раздел книги.

Фотографии здесь были небольшие, и отличить один собор от другого было трудно, тем более что взгляд Надежды, как говорят, замылился – башни и стены, стрельчатые окна и круглые готические розы с витражами мелькали перед ее глазами, трудноотличимые друг от друга.

Надежда отодвинула альбом, закрыла глаза, чтобы дать им отдых, и снова принялась за работу.

Теперь она решила применить системный, инженерный подход. Для начала нужно было выделить в каждом соборе основные, определяющие приметы: количество и форма башен, пропорции фасада, количество окон… Скоро она нашла еще один собор. Тот, который занимал левую стенку ларца. Он находился тоже во Франции, в городе Нейи.

Надежда приписала название этого города к Кельну и Мецу и продолжила работу.

Теперь она повернула ларец задней стенкой к себе и искала последний собор. Перед ее глазами один за другим проходили соборы, соборы, соборы… В глазах уже начало двоиться, расплываться… И вдруг Надежда увидела то, что искала. Это была уже не Франция и не Германия, а Испания, город Теруэль. Старинный собор Святой Марии…

Надежда вписала последнее слово на листок и задумалась. Она нашла все соборы – и что это ей дало?

Кельн, Мец, Нейи, Теруэль…

Она переставляла слова так и этак.

Теруэль, Мец, Нейи, Кельн…

Мец, Нейи, Теруэль, Кельн…

Тут ее взгляд переместился на крышку ларца, на надпись, начертанную на стене.

Mene, mene, tekel…

И тут в голове словно щелкнул какой-то выключатель. Огненные слова на стене соответствовали начальным буквам выписанных городов. Мец и Нейи – Мене. Теруэль и Кельн – Текел. Это не может быть простым совпадением… Соборы на стенках ларца – это части шифра, их нужно выстроить в том порядке, который задают огненные слова. Но как?