— Я, значит, глупо, а ты бил по-умному, тайком в темноте, — обиделся Марат.

— Ну, извини, я не знал, что на тебя свалят. Так получилось.

— Ты не знал, я не знал, а меня на всю страну ославили. — Валеев снова хлопнул ладонью по стене.

— Как раз после того случая мне и бороду выдали, чтобы ни на кого не походил, на себя тоже.

— Ваня, мы же виделись с тобой на следующий день. Хотя бы намекнул другу!

— Марат, ты же понимаешь, я выполнял задание, — пытаясь сгладить конфликт, объяснял Майоров. — Это была секретная операция от начла до конца.

— И как? Тебя уже поздравили? Что пообещали?

— Ну… — Иван замялся и не смог сдержать улыбки.

Валеев отвернулся к окну:

— Понятно, в главк зовут и капитана обещают.

— Да я сто лет в старлеях. Жена плешь проела — ни денег, ни звания!

— Поздравляю, — сухо выдавил Марат. — Теперь-то можешь рассказать, что да как?

— Действовал по инструкции, изучил легенду, что я продажный мент, которого поперли со службы. У меня сохранился левый ствол, я зол на всех и готов рискнуть ради денег. Вживался в роль, так сказать. Самовнушение помогло, когда потребовалось действовать.

— И как нашел заказчика?

— Все просто. Мне выдали смартфон со второй симкой. Я разместил несколько вариантов объявлений на сайтах о работе, стал ждать.

— И что, большой спрос на киллеров?

— Было пару предложений: мужа побить за измену, университетского препода за неуд. Я намекал, что могу наказать радикально. Клиенты исчезали. Ну а с Бариновым срослось. Он искал киллера.

— Как ты мог напасть на женщину? — вспомнил о главной обиде Марат.

— Поначалу мы не знали, кто Заказчик. Специалисты установили, что он находится в бизнес-центре «Золотой запад». Сергиенко работала там же. Договариваться с ней об имитации побоев было нельзя, Заказчик бы узнал. Он проверял меня. Поэтому мне приказали…

— Избить девушку. Как раз ту, с которой я поцапался.

— Всего два удара, чтобы синяки на лице и на теле, — оправдывался Иван.

— Чисто сработал. Ты в героях — я в дерьме. — Марат сплюнул под ноги, понимая, что напарник выполнял приказ.

— Кто ж знал, что так повернется. Зато сейчас к тебе никаких претензий, Марат. Вот ты бы на моем месте, как поступил?

Валеев с минуту молча смотрел в окно, потом нехотя ответил:

— Мы теперь, Ваня, в разных местах. Ты взлетишь в главк, я буду барахтаться в нашем округе. Вот какая загогулина вырисовывается.

— Но мы же останемся друзьями? — с надеждой спросил Майоров.

Валеев повернулся, похлопал напарника по плечу, вроде бы по-дружески, но при этом смотрел в пол.

— Нам Самсонова надо в Москву довезти, поэтому спим по очереди. Ты первым дежуришь. Идем в купе.

Новый поворот в судьбе Игоря Самсонова послужил темой очередного ток-шоу «Шило». На этот раз звездный час настал для провинциальной корреспондентки Дарьи Лоткиной.

Дарью пригласили в студию, дали слово, и девушка ловко противопоставила энтузиазм неравнодушных блогеров и журналистов неповоротливому черствому следствию. Активисты борются за судьбу человека, а карательная система за показатели раскрываемости. Одним нужна правда, а другим продвижение по службе. От хрестоматийной фразы: закон суров, но справедлив, осталась только первая часть, да и та видоизменилась — закон безжалостен!

На этой фразе, журналистка закончила, студия аплодировала.

Ее пафос подхватывали другие, опять упоминалось имя следователя Петелиной. На этот раз следователя подозревали в бюрократической волоките, душевной черствости, нежелании освободить невиновного человека. Время идет, общество негодует, задержан новый подозреваемый, а Игорь Самсонов по-прежнему сидит в СИЗО.

«Немедленно освободить! Свободу Самсонову!» — требовала студия.

Выведенный на экран хежтег #СамсоновНевиновен на глазах пополнялся в соцсетях новыми записями. Все хотели увидеть торжество справедливости сразу, здесь и сейчас, отвергая процессуальные нормы.

Елена Петелина выключила телевизор и несколько минут восстанавливала сердцебиение.

Критиковать легко, особенно хором, но как помочь Самсонову не на словах, а на деле? Лучший способ — изобличить настоящего убийцу.

Главный подозреваемый, Валентин Евгеньевич Баринов, арестован. Его вина, как заказчика покушения на Самсонова, полностью доказана. Однако с убийством Екатерины Золотовой не все так просто. Мотив очевиден и у подозреваемого нет алиби — Баринов утверждает, что в тот вечер был дома один, хотя вполне мог проехать к дому жертвы на велосипеде. Но явных улик против него нет.

Сгодились бы показания Самсонова, если бы тот уверенно опознал в убегавшем убийце Баринова. Но потерпевший решил проявить благородство. Мол, опасается, что в его шкуре невинно осужденного окажется другой.

А ведь Баринов хотел убить его. Похвальное великодушие или тонкий расчет? Баринов так и так получит срок, а у Самсонова появится возможность появляться в телеэфире, порочить следствие и выдвигать теории заговора, подогревая интерес к собственной персоне. По прибытии в Москву, когда на него одели наручники и повели в автозак, униженный Самсонов дал понять, что уважает ее брата, который действует по велению сердца, и презирает следствие, подчиненное закону.

Другая пострадавшая по вине Баринова, Маргарита Сергиенко, была не столь категорична. Она допустила, что из дома Золотовой выбежал человек, внешне похожий на Валентина Евгеньевича. Но девушка видела убегавшего только мельком, издалека и в темноте. Сделаешь ставку на такие показания, а Самсонов выступит против, наймет адвоката для Баринова — то-то будет пища для стервятников-журналистов.

Петелина понимала, что после резонансного скандала нужны железобетонные улики виновности или невиновности Баринова. И еще она знала, если извилистая дорожка расследования приводит в тупик, нужно вернуться к самому началу. Место убийства отправная точка каждой новой версии.

На следующее утро после ток-шоу Петелина приехала на место преступления. Благо, дом, где произошла трагедия, был все еще опечатан. Игоря Самсонова арестовали в ночь убийства супруги, родственников у погибшей не осталось, и дом с тех пор пустовал.

Елена сорвала наклейку с собственной печатью, открыла ключом, приобщенным к делу, дверь. После преступления она работала здесь первые двое суток с дежурной следственно-оперативной группой. Тогда казалось, что дело ясное — семейная ссора, смертельный удар в порыве гнева. Бытовые преступления раскрываются по горячим следам и не требуют гениальной дедукции.

Сейчас она приехала с экспертом-криминалистом Светланой Масловой. Светлана грамотный профессионал, ее свежий взгляд на месте преступления не помешает, но все-таки жаль, что Миша Устинов еще в отпуске.