Намиб поднял голову, несколько секунд рассматривал Небо сквозь лохмотья.

— Не нужно закладывать душу, мастер Шараза, — он покачал головой, — Я не вождь и не приор, моё дело малое, звериное.

— И в то же время великое, — елейно пропела Шараза.

— Но пройдёте вы только через священный поединок, — и я почувствовал на себе хищный взгляд.

— Чешуя упрямая, — выругалась сотница, не выдержав, — Пошёл ты в Бездну со своим поединком. Никто так не владеет копьём, как скорпы!

— Ну, почему же, — вставил я.

Намёк Намиба я понял. Пустынный Скорпион отлично разглядел во мне древний дар. Вот бьюсь об заклад, эта техника берёт своё начало ещё с тех времён, откуда пошло родство двух далёких стай.

Биться мы собирались прямо тут же, на вершине соседнего бархана.

У пустынных бандитов были тонкие, упругие копья. Наверняка древко выискивалось и сушилось особым способом, потому что с виду казалось, что копьё того же Намиба я легко переломлю об коленку. Возле наконечников пустынники подвязывали пучки перьев.

У меня было своё копьё, подобранное из запасов Сноргалла, и намного толще. Обычное боевое копьё — в армии не изгалялись, и снабжали войско чем попроще, что было легко в изготовлении, и при этом надёжно.

— Хорм, — обратилась ко мне Шараза, — Ты должен понимать, что Пустынные Скорпионы оттачивали свою технику тысячи лет. И она превратилась в дар стаи…

Я сдержанно кивнул и стал взбираться по сыпучему песку, увязая по щиколотку. А ведь мне ещё не приходилось сражаться в таких условиях.

Намиб, всё в тех же лохмотьях, неведомым мне лёгким шагом взлетел по песку, будто тот не осыпался под его весом.

«У зверя сильны стихия земли и воздуха».

У моего наставника Скойла из Вольфграда тоже земля и воздух. Так что ещё посмотрим, кто кого.

«Как мне показывает твоя память, он тебя учил всего несколько дней».

Я нахмурился. Ой, Небо, ну и зануда.

«Я просто волнуюсь!»

Намиб встал напротив, выставил копьё…

Здесь, сверху, песок вообще был воздушным, и срывался тонкими полосами, уносясь к соседним дюнам. Неверный шаг, и начинаешь сползать вниз.

На миг задумавшись, я посмотрел на слепящее солнце. И что я так волнуюсь?

Это же звери… Я, человек, могу легко справиться не только с Намибом, но и со всеми вместе взятыми. Для меня сейчас самое сложное — это удержать меру. Выиграть, не выскакивая за пределы зверя.

Ну, предки Зелёных Скорпионов, не отвернётесь же сейчас? Техника копья — то, что мне спасло жизнь в Нулевом мире.

Намиб поднял копьё:

— Да начнётся поединок, освящённый Небом, — донёсся его крик.

— Начнётся, — кивнул я.

Пустынник побежал.

Вот он был в десяти шагах, и в следующий миг остриё уже летит мне в грудь.

Я решил снова довериться технике, и тело зажило своей жизнью. Полный автопилот, мне же остаётся только поправлять приёмы в неудобные моменты.

Выпустив земной сканер, я с удивлением отметил, что вижу внутри Намиба те же спирали энергии, что сам использую. Как же мастерски он владеет этим — каждый его шаг выплёскивает силу в тело, перекидывает в руку… и в следующий момент тонкое копьё бьёт с такой мощью, что звенит древко моего оружия.

Удар, блок, удар, уворот.

Я пока не пытаюсь атаковать. И так едва справляюсь с удивлением — мне кажется, что бьюсь сам с собой.

— Грубо, — Намиб вдруг цыкнул, когда его остриё пролетело мимо моего лица.

Я выгнулся, уворачиваясь, и бросил тело в сторону. Кувыркнулся, встал.

Намиб хотел за это время переместиться мне за спину, но я это прекрасно видел, и воткнул копьё по ходу его движения. Зверь выругался, и, упав на лопатки, проскользил по песку.

— Не понимаю, — он вскочил, качая головой, и бодрым шагом пошёл вокруг меня.

Дерьмо нулячье, как он так ходит по песку? Я видел тонкие магические эманации на его ступнях.

«Боюсь, Марк, ты воздухом настолько не владеешь».

Я только поджал губы.

Пустынник долго кружить не стал, снова кинулся в атаку. Он подбросил остриём горсть песка мне в глаза, заставляя зажмуриться. Я успел уйти в сторону, в этот же момент Намиб ступнёй догнал брошенную горсть… и оттолкнулся от неё, поменяв направление прыжка.

Мне пришлось выкинуть ему навстречу пики из песка. Они не были твёрдыми, но били ощутимо, и пустыннику пришлось остановить удар, чтобы не попасть под струи.

— У тебя есть техника, — Намиб поднял остриё, держа его в полуметре от моего лица, — Но она не твоя.

Я усмехнулся. Какой проницательный…

Теперь моя очередь.

Силой мысли сжав песок под ногой до твёрдого основания, я оттолкнулся.

Копьё запело в моих руках, превращаясь в сверкающий на солнце вихрь. Помнится, я так даже Волчицу гонял по двору её особняка.

Смазанный веер не произвёл никакого впечатления на Намиба. Кажется, он проскользнул прямо в сантиметре от моего копья, протянул своё оружие… и чуть не коснулся моего лба остриём.

Мне удалось отпрыгнуть, но остриё Намиба продолжало висеть перед лицом. Он копировал все мои движения, хотя и достать не мог. Так мы и кружились, синхронно двигаясь, словно прилипли друг к другу.

Я махал копьём, но пустынник словно обтекал древко. Он пытался ударить или схватить, но моей скорости хватало, чтобы отдёргивать оружие.

В какой-то миг я направил силу мысли в песок, схватил грунтом его стопу, и пустынник застыл, удивлённый, в нескольких шагах от меня.

— Ловко, — он усмехнулся.

Наблюдатели внизу то гигикали в поддержку, то ухали, осуждая мои действия. Послушать этих пустынников, так в их предводителе воплотилась сама честь и отвага. А я так, только на обман и способен…

— Откуда у тебя эта техника? — новый вопрос и новая атака.

В этот раз в меня полетели короткие тычки. Он бил прямо в глаза отточенными движениями, и такие удары было сложно заметить — остриё рисовалось для меня точкой, и не сдвигалось в сторону. Ближе, дальше, ближе, дальше…

И если пропустишь хоть одно «ближе», то уже никогда не порадуешься яркому солнышку.

Я держал своё копьё широким хватом, перейдя полностью в защиту. На короткие тычки я отвечал короткими блоками, перемещаясь назад стелющимся шагом.

От всех ударов не увернёшься, и приходилось рвать дистанцию…

Но вот атака отбита, и мы опять застыли друг напротив друга.