— Вызывай магполицию, Эрика!

Спустя час из шкафчика Талики изъяли и внесли в протокол: дурман, рвотное и зелье агрессии, которое время от времени подливали Морилу, банку с быстро размножающимися и всегрызущими таракашами и банку с двумя смертельно ядовитыми пауками, веревку-спотыкач и еще несколько гадких штучек, которые должны были нарушить работу в гостинице, а затем и вовсе довести ситуацию до ее закрытия.

Еще в шкафчике обнаружили деньги. Много.

К счастью для гостиницы, магполиция обыск и арест Талики провели тихо — персонал гудел взбудораженным ульем, но гости ничего не заметили.

Перед окончанием рабочей смены из участка вернулся пришибленный Морил.

— Месть бывшего управляющего, — сообщил он в приватном разговоре. — Представляешь, Эрика? Он собирался не только разорить меня, но и засадить в тюрьму!

Я покачала головой.

— Антисанитарию в ресторане из-за выпущенных таракашей и потерю репутации представляю, а вот тюрьму — нет.

— По их плану, Талика подливала мне зелье агрессии и должна была подкинуть пауков в номер к скандальному гостю. Мол, неадекватный я ответил на оскорбление… Кстати! Это ведь из-за Талики твоя кузина опрокинула чай на регента! И я тебя чуть не уволил…

Он стыдливо опустил глаза.

— Как и благодарить тебя за бдительность, а?

Подавив улыбку, я коварно предложила:

— Вы можете выдать мне еще одну премию!

Морил вскинулся сердитым ежом:

— Ну, Эрика! Искренняя благодарность не измеряется деньгами!

Эх, а счастье было так возможно…

Глава 14

В которой делают предложение круче брачного

— Собирайся живее, иначе скоро дождь начнется, промокнем, — нетерпеливо пританцовывая, попросила Айла.

— Я сейчас, — вздохнув, я закрыла книгу учета продуктов.

Из-за отбора поставщики пытались поднять цены в обход запрета. По привычным везли с опозданием, с доплатой — в нормальные сроки. И что с такими хитрецами делать? Официально жаловаться нельзя. Ничего не докажешь, только отношения испортятся. Вот и приходилось кого-то совестить, кого-то уговаривать, а одного и вовсе шантажировать, что вычеркну из списков поставщиков.

— Госпожа Хайрес, — за спиной Айлы вырос стольник. — У нас трудности.

— Начинается, — протянула Айла недовольно.

— Не жди, иди домой сама, — предложила я.

Кузина хмыкнула и, подхватив с моего стола среди цветов сумочку, выполнила пожелания.

— Простите, госпожа Хайрес, — стольник опустил взгляд. — Но хотят видеть именно вас.

Я уже успела сменить форменное платье на веселенькое голубое с серебристым отливом, и мало походила на чопорную управляющую. Увы, гардероб предыдущей владелицы тела был легкомысленным, несколько платьев простого кроя, темных оттенков мне подарила Намия.

Прикрепив в области декольте карточку-артефакт управляющей, поинтересовалась:

— Кстати, кто хотел меня видеть? Недовольный обслуживанием гость ресторана или постоялец?

Стольник замялся.

— Простите, я не знаю, это стол в приватном кабинете.

Огражденный специальной магической перегородкой угол пользовался популярностью не только у аристократов, торговцев, но и, подозреваю, криминалитета.

Один раз его арендовали на полдня два орбирийца и шаадорец, скрывающий лицо.

Пока все трое не вышли, я сидела среди цветов как на иголках: все ждала, что вампиры уйдут, а их собеседник останется. В состоянии трупа. К счастью, обошлось.

— Добрый вечер! Чем могу вам помочь? — отстраненно холодно спросила я, преодолев магический, отсекающий все звуки барьер кабинета.

За длинным столом с одинокой чашкой чая сидел светловолосый мужчина.

Мое сердце екнуло, когда он поднял голову. Князь Эшван.

— Эрика, утром я шел, чтобы сделать вам предложение, но помешала внезапная метка Ингалии. К вечеру я убедился, что вы мне нужны, как воздух.

Пальцы князя скользнули к тугому воротнику камзола и расстегнули пуговицу, почти отрывая ее от ткани.

Регент волновался. Я тоже. Сердце гулко стучало в ушах. Логика подсказывала, что речь о работе секретарем, но любящая романтические истории женская натура шептала о невозможном.

Понятно, что я и князь Эшван — не пара. Да и не люблю его я. Но как же волнительно!

— Эрика…

Вспышка — и возле чашки упал плотный белый конверт с печатью императорского дома.

— Дурные манеры у ваших секретарей — отправляют корреспонденцию без предупреждения. А вдруг в этот момент вы принимаете ванну?

Прокомментировав ситуацию, я ощутила, как щеки наливаются жаром. Услужливое воображение вмиг нарисовало в голове картинку: огромная ванна, белое облако мыльной пены и голый мускулистый князь в нем…

Шверд!

Вот что я за человек? Почему о таком подумала? И почему теперь мне хочется увидеть эту картинку в реальности?!

Не подозревая, какие пошлые мысли в голове у собеседницы, князь серьезно ответил:

— В этот раз очень даже вовремя, мои секретари спешно подготовили контракт.

Брачный?

Ох, как я не ляпнула это слово вслух! В присутствии регента во мне просыпалось желание говорить смешные глупости. В общем, я почему-то тупею. Может, это запоздалая реакция на его драконью ауру? А что, у местных — страх, а у меня — мозги отказывают.

— Этот контракт для вас, Эрика. — Регент сломал печать на конверте и вытащил три листа со светящимися магическими знаками. — Мне импонирует ваша честность, стойкость, верность семье и должности. Мне нужна такая девушка…

Мое сердце сделало кульбит, и я перестала дышать.

— На отборе, — договорил князь. — Я предлагаю вам должность распорядительницы.

Я выдохнула и улыбнулась отрепетированной улыбкой еще из прошлой жизни. Посетитель орет, говорит гадости, а ты мило растягиваешь губы и с искренним сожалением говоришь, что директор отсутствует, вернется нескоро, хотя он сидит за стеной и преспокойно пьет кофе.

— Не буду обманывать, что должность — мечта. Вознаграждение за риск — пункт двенадцатый, просмотрите. — Князь пододвинул ко мне второй лист. — Вам будут предоставлены защитные артефакты из личного хранилища императора, телохранители и практически неограниченные ресурсы и возможности. Вы станете моими глазами и руками там, где по определенным причинам я быть не могу…

Князь Эшван воодушевленно рассказывал, а я улыбалась, молчала и даже не пыталась посмотреть, во сколько оценили мои способности руководителя и стрессоустойчивость.

— Подписать нужно на каждом листе, оттиск ауры — на последнем. — Князь достал из бокового кармана самописец в стальном корпусе, больше напоминающий холодное оружие, чем магическую ручку.

Опустив глаза, я вздохнула:

— Благодарю за доверие, но я не могу. Простите.

То, как мужчина принимает отказ, открывает его истинное лицо, обнажает суть.

Из-под ресниц я внимательно смотрела на регента.

Ни капли гнева или раздражения.

Обличенный неимоверной властью мужчина вскинул брови и просто спросил:

— Почему?

— Простите, не потяну, — солгала я.

Может, я и самонадеянная, но уверена, что с опытом в прошлой и нынешней жизни справилась бы и с организацией отбора невесты для принца. Раздобыть больше информации, понять, кто есть кто — и вперед,