— Правда. Я поеду с вами до столицы. Там и попрощаемся.

Глава 8

Монлуньер бы все таким же, как Этьен его помнил. Грязный, вонючий, вмешивающий в одну выгребную яму яркие шелка аристократов и серые потрепанные одежды простолюдинов.

Джон все смотрел вслед ушедшей Марии. Всю дорогу надеялся, что та останется рядом с ним, ради прекрасных глаз, не иначе. Джон вообще был дураком.

Девчонка бы ни за что не осталась, и в этом выборе она была права. Будущее самого Джона было туманным. У Марии рядом с Джоном будущего не было вовсе. В девчонке был стержень. Смогла измениться за такое короткое время. Ее правда ждало будущее, только вот какое?

Отличные задатки, талант — все это не стоило и гроша, если у тебя нет сил бороться за себя. Этьену не верилось, что у «Джона» такие силы есть. Но это было не его дело. «Джон» ему был нужен лишь для одного. И Этьен будет верным другом слугой, пока не достигнет цели.

А Джон все смотрел вслед Марии. Ее ведь и видно-то уже не было. Убежала, сверкая пятками, к своей мечте. Какое жалкое зрелище.

— Что дальше?

— Дальше нам нужно встретиться с одной моей знакомой.

В кабаке, куда они пришли, было полно народу. И все пьяные, прямо посреди дня. Здесь собирались отчаявшиеся и потерявшие все, кроме алкоголя люди. Пахло застарелой мочей.

Этьен надеялся, что все это не попадет в книги по истории. Не хотелось бы, чтоб его потомки читали о том, как борьба с узурпатором и тираном началась с кислого вина и лужи мочи. Как-то это совсем не по-геройски.

Потомки, о чем это он думает. Это все Мария с ее мечтами, заставила задуматься о жизни.

Но жизни не существовало. Была только месть.

Этьен заказал им с «Джоном» вина. Тот выпил, и даже не поморщился. Видно, его жизнь потаскала не меньше, чем самого Этьена.

За стол к ним подсела женщина, и Этьен привычно улыбнулся:

— Прости, красавица. Мы сегодня без твоей чудесной компании.

— Где Мария? — спросила женщина, не снимая капюшона. Среди валявшихся и горланящих песни тел она даже не выглядела подозрительно. Этьен бы не удивился, если сидящая за соседним столом компания в тайне планировала убийство или грабеж. Хороший они выбрали кабак. Тематический.

— Отправилась в Университет.

— Хорошо. Не впутывайте ее больше. Она простая деревенская девочка. Пусть сама набьет свои шишки. Сами же знаете, ей тут не место.

Этьен бы поспорил. Из Марии могла получиться королева местных заговорщиков и убийц. Только вот ее для этого нужно было правильно сломать.

— Принесла?

— Да, — женщина протянула ему сумку. Этьен вытащил ее и заглянул внутрь. Геральдические бумаги, деньги, письма. — Даже не поинтересуетесь, угрожали ли моей жизнью, пока добывала для вас столь опасные подделки? Не ранена ли я?

«Джон» выхватил сумку из рук Этьена и теперь сам копался в ней.

— Какое неудивительное бесчувствие.

— Тебе хорошо заплатили, — резко ответил он. — В деревне тебя интересовали только деньги, Вив. Почему сейчас вдруг интересует Мария?

— Да, — Вив посмотрела прямо в глаза «Джона», и от этого капюшон чуть присполз назад. Этьен едва не подавился вином. Вив была настоящей красавицей. Высокая, смуглая, с глубокими кариями глазами и полными губами, она меньше всего походила на обычного завсегдатого таких кабаков. Даже прядь седых волос ее не портила. — Я люблю деньги, и берусь из-за них за самую сомнительную работу. Решил меня за это застыдить, мальчик?

Этьен поерзал, и перекину ногу на ногу. Его прошила острая волна возбуждения. Этьен любил женщин, любил красоту, и не стеснялся наслаждаться женским вниманием. Но эта Вив была чем-то иным. Если и не знала наверняка, то точно догадывалась о «Джоне». И даже не подумала говорить уважительно. Он еще не испытывал желание острее. Вив посмотрела на него, сощурив глаза, будто знала, о чем он думал, и смеялась над его самонадеянностью.

Джон дернулся было, но усилием воли остановил себя.

— Честь, долг, род, что вы, мужчины, еще там себе придумали — много это стоит, когда умираешь посреди дороги от голода и ран? Тогда значение имеет лишь доброта другого человека. Если бы не моя слабость, ты бы умер, «Джон». И чем ты мне отплатил? Едва ли не шантажом заставил участвовать в деле, где риски выше возможной выгоды, — Этьен нервно отпил вина. В горле было сухо. «Джон» хмурился, то ли ему не нравилось, когда с ним так говорили, то ли не любил, когда его дурные поступки обсуждали окружающие. Ничего, пусть привыкает. — Я знавала бедность и знавала голод. Поэтому я люблю деньги больше всего на свете. Но когда я смотрела на Марию, видела что-то, что давно забыла сама, к чему никогда не была способна. Идеи. Мечты. Талант. Девочка пойдет далеко, если только ей целенаправленно не будут мешать.

— Я не собирался мешать Марии! — не выдержал «Джон» напора, и Этьен и Вив одновременно закатили глаза. Переглянувшись, Вив подмигнула Этьену. Тот вновь отхлебнул вина. Плохо было дело.

— Она же еще совсем ребенок, «Джон». Пожалуйста, не подначивай эту ее детскую влюбленность. Пусть она останется только приятным воспоминанием. Прошу тебя.

— Она отправилась в Университет. Мы больше никогда не увидимся.

— Вот и хорошо. Надеюсь, мы тоже больше никогда не увидимся. Оплату я уже получила. Кольцо, которое позволило мне все оплатить, отдала названной тобой даме.

Вив ушла, а Этьен все не мог перестать смотреть вслед этой женщине. Черт, вино совсем не утоляло жажду.

— Выглядишь, как пес. Языка только высунутого не хватает, а слюни и так капают.

— Где ты нашел этот бриллиант? — проигнорировав слова Джона, Этьен продолжал смотреть на закрывшуюся дверь.

— Она вдова. И сумасшедшая. И крестьян. ка.

На последнем «Джон» запнулся. Мария тоже была крестьянкой. Они были примерно одинакового возраста, но каким же еще ребенком был «Джон». А казалось бы, столько в жизни пережил.

— А я вор. Без рода и племени. Да и имеет все это значение, если речь об одной ночи.

«Джон» долил себе еще вина, отказавшись комментировать. Слабак. Впрочем, Этьена это не касалось.

— Нужна броня. И оружие. С одной лишь грамотой участвовать в турнире я не смогу.

Этьен вновь посмотрел в сумку — как и прежде, там лежала лишь бумаги, ни одной монетки денег.

— Вив должна была все решить, — спокойно, с полной уверенностью, что она сейчас вернется, таща за собой мешок с деньгами, сказал «Джон».

— Чего молчал-то?! — чертыхнулся Этьен. — Жди здесь. И не