— Ты знаешь, что это такое? — спросил у сталкера Виталий.

— Это? А-а-а, это блуждающий камнеед, один такой невидимый зверек. Он булыжники себе тихонечко хрумает, а к людям равнодушен. Кстати, кинь ему патронов, он их любит.

Наивный видеооператор не заметил подвоха, швырнул перед невидимой зверушкой горсть «семь-шестьдесят два» и продолжил снимать.

— Шухер!!! — завопил сталкер и унесся прочь.

Камера задрожала, на ней замельтешила размытая картинка, давая понять, что оператор ускакал следом за проводником.

Разразившееся бабаханье патронов подняло всех спящих на уши. Полуголый народ, под заливистое ржание сталкера, забегал по лагерю с «калашами».

Последовало еще несколько сюжетов, демонстрирующих невероятное и извращенное разнообразие зонной фауны, после чего экран погас.

— Итак, что это были за звери? Ваши комментарии!

— Ну здесь я уже смогу ответить, — обрадовался профессор. — Дело в том, что поначалу еще как-то пытались классифицировать всю появляющуюся в Зоне живность, но в какой-то момент бросили это гиблое дело. Потому как новые особи появлялась гораздо быстрее, чем успевали придумывать им названия. В конце концов было решено давать имена лишь самым устойчивым и многочисленным формам, а всех остальных зверюшек просто разбивать на общие классы. Вот и в первом сюжете был арахнид — это общее название мутантов, подразумевающее слияние животного и паукообразного. Самый распространенный арахнид — арахнид крысоподобный. Во втором сюжете мы видели несколько необычную мутацию — это и не «мамунтенок», и не пещерная гидра, а какой-то переходный вид. Дальше мы наблюдали очень любопытное создание, я таких еще не встречал. Этот камнеед — со всех сторон интересный зверек.

— А я вот о чем подумал, профессор, — подал голос блогер. — Это насчет всего паранормального и призраков. Может быть, и нет никакой мистики в этих полтергейстах и подобных явлениях? Может быть, все можно банально объяснить с точки зрения науки? Вот только эта наука не поспевает за реальностью. К примеру, этот камнеед живет себе преспокойно в Зоне и совсем не знает, что он паранормальное явление!

— Полностью с вами согласен! — радостно закивал ученый. — Моя теория Разнесенного многослойного пространства все это легко объясняет. Если есть другие пространства, то есть и создания, там обитающие. Откуда мы можем знать, как они проявляются в нашем измерении? Вот от моей теории и исходит новое отношение и восприятие всех этих паранормальных явлений, которые и не паранормальные вовсе, а просто нормальные явления. То, что мы про них ничего не знаем, вовсе не означает, что они не существуют в реальности…

Последовала небольшая нудная лекция в исполнении профессора, в которой он в очередной раз попытался втолковать телезрителям постулаты своей теории. Разумеется, много было и отвлеченных споров ни о чем.

После этого все дотошно обсасывали вопрос о перемещении отряда в условиях Зоны Три-Восемь. В который раз был внимательно изучен извилистый трехнедельный путь отряда, отмечены на картах все «мертвые зоны» привалов. Подверглась жесткой критике необоснованная сверхосторожность проводника, благодаря которой зависли многие букмекерские ставки на игроков.

— Кстати, о ставках и наших героях! — вдруг очнулся ведущий. — Давайте глянем, как за сутки изменилась таблица их рейтинга.

На экране появилась таблица, где замелькали фотографии участников шоу, их рейтинги и коэффициенты.

— Как мы видим, лидирующую позицию среди игроков по-прежнему удерживает Гарик. Именно ему отдают предпочтение большинство рейтинговых агентств. За ним следует серьезный и молчаливый Владимир, которого игроки прозвали Смолом. И на третьем месте находится, как ни странно, Сергей Пушок. Ставки растут, а все игроки живы-здоровы и пока даже не думают выбывать! Если и дальше так пойдет, то, боюсь, первые результаты мы получим лишь по старту гонки на выживание, когда игроки вынуждены будут сами продвигаться по этим ужасным землям. Кстати, учитывая тот инцидент, который произошел с нашим первым оператором, у игроков появилась дополнительная возможность ставить на выбывание членов самой съемочной группы! Конечно, там очень низкие коэффициенты и ставки начинаются от пятидесяти тысяч, но, по мнению экспертов, все эти ставки чистый «верняк». Впрочем, я в этом несколько не уверен. Как мы видим, Зона с первых дней преподнесла нам сюрпризы.

Немного пошумели аплодисменты, дав Владу отдышаться, и ведущий продолжил:

— А какие прогнозы делают наши эксперты? Вам слово!

Каждый из гостей с умным видом высказал свои соображения по поводу очередности выбывания игроков и, как мог, обосновал свои слова. Только бывший сталкер отказался это делать, сославшись на то, что он считает зазорным ставить на людей, как на беговых крыс. Тем более, что в этой игре схождение с дистанции игрока наверняка означало его смерть.

А после этого обсуждения на экране вновь появился перекачанный мужичок и рекламируемый «йогурт настоящего сталкера».

Все вокруг выглядело пустынным, покинутым и безжизненным. Даже рентген-трава, качаемая ветром, уже окрасилась в бурый цвет — цвет своей смерти. Между пылевых вихрей, периодически вздымаемых аномальными турбулентными потоками, бегали одинокие чешуйчатые крысы.

Хищники видели людей, идущих цепочкой друг за другом, но не приближались к ним, ибо являлись созданиями весьма смышлеными. Куда смышленее трех кочевых мародеров, которые попытались устроить засаду столь многочисленному отряду, и сейчас, продырявленные пулями, остывали на сухой потрескавшейся земле. Мутанты же просто выждали, когда стая опасных особей пройдет мимо, и засеменили к свежему мясу, доставшемуся им сегодня в буквальном смысле задарма.

Пологую равнину некогда пересекала широкая асфальтовая дорога. Но, благодаря аномальной активности, сейчас это был не сплошной твердый настил, а жиденький пунктир из раскроенных лоскутов асфальта на серо-черной ленте взрыхленного щебня и земли. Дорога-призрак проходила недалеко от маленькой «мертвой зоны», которая находилась на открытом пространстве, рядом с руинами какого-то поселения.

Внутри «оазиса» виднелись брошенные навесы, ящики, некие подобия прилавков и даже торчала покосившаяся кабинка туалета, поставленная для удобств капризных клиентов. Когда-то тут был один из многочисленных черных рынков. Но сейчас, когда торговля впадала в спячку, это место забросили. Располагалось оно весьма неудачно — отстроить здесь укрепленный форт и организовать постоянное поселение было невозможно. Да и площади бы там хватило от силы на шестую часть махонькой деревушки.

Прямо по курсу движения отряда от земли до неба стояла грязно-свинцовая стена «грозового фронта», внутри которой просвечивались и непрерывно шевелились плетеные сети электрических разрядов. Казалось, что грозовые облака попросту игнорировали законы физики и нагло выстроились не над землей, а перпендикулярно ее поверхности. Они выходили из-за стены гор, виднеющихся вдали, тянулись вверх к мутной пелене облаков и там исчезали в привычно сером небе Зоны. И если бы не это непрозрачное небесное покрывало, то взорам идущих открылся бы гигантский грозовой купол, накрывающий Разлом и прилегающие к нему территории.