миновали коридор, посреди которого Кристофер едва не растянулся во весь рост, споткнувшись о скамеечку для ног, оставленную кем-то на самом проходе.

– Ладно, если честно, принц Адриан и меня немного пугает, – вдруг призналась Марта.

– Ого, – заметил Кристофер, и в его голосе было больше сарказма, чем удивления. – А я-то думал, принц Ледышка тебя покорил.

– Прекрати так его называть, – рассеянно произнесла Марта. – Нет, он очень… необычный, что ли. И так увлечён занятиями… Правда, мне кажется, он слишком усердствует. И потом, седина в его возрасте…

– Какая седина? – переспросил Кристофер. – У него же чёрные волосы.

– Если присмотреться, можно увидеть отдельные седые волосы, – пояснила Марта и тут же прикусила губу.

– Прекращала бы ты его рассматривать, – фыркнул Кристофер. – Все эти подарки, занятия… Не нравится мне он.

– Ты прямо как мой брат! – возмутилась Марта.

– Нет, боюсь, Августу он бы как раз понравился, – заметил Кристофер, и Марта кивнула.

Они вышли на улицу, и приятный морской воздух окутал их. Вечерело, море начинало остывать. Вдалеке по небу медленно ползла огромная чёрная туча.

Кристофер сунул руки в карманы и наткнулся на записку.

– Кстати, Марта…

– Кристофер! – раздался противный писк. – Куда это ты с ней идёшь?

Леди Катарина обладала уникальной способностью возникать словно ниоткуда и тут же привлекать к себе внимание окружающих.

Все, кто шёл мимо, с опаской посмотрели на девочку с сердитым личиком, которое совершенно не сочеталось с пышным платьем красно-оранжевого цвета. Кристоферу казалось, что на него надвигается огромное закатное солнце.

– Ваше Высочество, – склонился он в поклоне, лихорадочно соображая, как бы поскорее от неё избавиться. – Очень рад вас видеть.

Леди Катарина остановилась перед ними и нежно посмотрела на него. Но стоило ей перевести взгляд на Марту, как нежность тут же исчезла.

– Кристофер! – возмутилась она. – Куда это ты собрался в такой поздний час с этой… с этой… леди?

Марту от возмущения так перекосило, что Кристофер испугался, не забыла ли она, что перед ней королевская особа.

– Это леди Марта, моя подруга, – спокойно ответил он, хотя внутри у него всё клокотало от возмущения. – И вы её знаете. Мы идём к лорду-смотрителю за книгой, которую он мне обещал.

Во взгляде Марты читался немой вопрос, но Кристофер продолжил:

– Хотите пойти с нами? Вы же говорили, что общаетесь с ним? Думаю, он будет рад вас видеть.

– Не то чтобы общаюсь… – растерянно произнесла леди Катарина. – Он опять начнёт расспрашивать про те вазы, которые нам привезли из Пустыни Иллюзий…

– Идёмте же, – повторил Кристофер и даже улыбнулся своей самой милой улыбкой.

Марта так старалась держать себя в руках, что чуть не лопалась.

– Я и с места не сдвинусь, пока не узнаю, что у вас с леди Мартой! – снова нахмурилась леди Катарина. Попытки Кристофера призвать на помощь всё своё обаяние провалились. – Мне не нравится, что мой жених гуляет по вечерам с другой!

– Ваше Высочество, – не выдержала Марта. – Уверяю вас, Кристофер – мой друг, и ничего более…

– Я не с вами разговариваю, – оборвала её леди Катарина, даже не повернув головы. Ветер трепал кудри Бубновой Дамы, и они были похожи на змей, готовых ужалить в любое мгновение. – Я разговариваю с моим женихом.

По выражению лица Марты Кристофер понял, что она в полном замешательстве.

– Ваше Высочество, я не раз вам говорил и повторяю вновь, – сердито обратился он к разбушевавшейся леди Катарине. – Я не ваш жених! Мы не обручены! А леди Марта – моя подруга, с которой я гуляю где угодно и когда угодно. Если вы хотите обсудить…

Леди Катарина вдруг изменилась в лице, и Кристофер прикусил язык.

– Ты прав, я действительно не могу называть тебя своим женихом, – вдруг согласилась леди Катарина.

Кристофер удивился: неужели сейчас его мучения кончатся? Однако она продолжила:

– Мы ведь и правда не обручены! А что это значит? Это значит, что нужно поторопить события! – И она широко улыбнулась.

– Что? Я не…

Леди Катарина бросилась ему на шею, несмотря на его слабые протесты.

– Прошу меня извинить, – весело прощебетала она, повернувшись к Марте. – Я что-то не подумала, что мой Кристофер вряд ли посмотрит на кого-то вроде вас! – Она чмокнула Кристофера в щёку и крепко взяла за руку. – Идёмте к лорду-смотрителю. Я ещё не успела рассказать ему про новые люстры, которые привезли отцу в подарок…

И, не замолкая, принялась чирикать обо всём на свете.

– Скажи, твой план состоит в том, чтобы она заговорила лорда-смотрителя до смерти? А ты схватишь книгу, и мы убежим на Край Света, где проведём остаток жизни в молчании? – прошептала Марта, которая всё ещё не могла опомниться от эффектного появления леди Катарины.

– Ну… почти, – так же тихо ответил Кристофер. Про себя он приносил мыслимые и немыслимые клятвы всем известным рыцарям, что никогда не будет лениться, врать и грубить, чтобы больше никого не встретить на пути в порт. Особенно леди Мелайору.

– Если вы поженитесь, – продолжила Марта, – мне придётся затыкать уши воском, перед тем как я соберусь к вам в гости…

– Если мы поженимся, – отозвался Кристофер, – я прыгну в Кипящее море.

– …а потом он её разбил, но я не расстроилась, ведь у нас целая коллекция, тем более что отца слишком долго не было, чтобы он заметил. – Леди Катарина дёрнула Кристофера за рукав. – Любовь моя, ты что, не слушаешь?

Марта сдавленно хрюкнула, пытаясь не расхохотаться.

Кристофер был мрачнее грозового неба.

– Конечно, слушаю, – соврал он.

«Нужно что-то делать и как можно скорее, – пронеслось в его голове. – Если так пойдёт и дальше, она точно выйдет за меня замуж! А я и сделать ничего не смогу!»

– Кажется, лорд-смотритель на месте, но пока не заметил нас, – сказала Марта, всматриваясь вдаль. – Крис, ты уверен, что всё продумал? Нельзя тут долго болтаться, кто-нибудь может рассказать, что мы гуляем в порту без наставников и без разрешения.

– Продумал что? – удивлённо спросила леди Катарина, с подозрением покосившись на Марту. – У вас какие-то секреты?

– Марта не так выразилась, – Кристофер так взглянул на подругу, что та была готова сквозь землю провалиться.

– Господин Кендрик! – крикнула леди Катарина, помахав рукой, чтобы привлечь внимание лорда-смотрителя. – Господин Кендрик!

– Леди Катарина, тише! – зашипел Кристофер, но было уже поздно. Лорд-смотритель обернулся и увидел их.

– Что? – непонимающе посмотрела она на Кристофера, когда тот высвободил наконец свою руку из её мёртвой хватки. – Я думала, вы расстроились, что он не обратил на нас внимания…

– Расстроились не то слово, – проговорила Марта. – Ладно, разберёмся…

– Как и всегда, – сдавленным голосом произнёс Кристофер, и они ускорили шаг.

– Что вы здесь