же у меня аж от сердца отлегло, когда она все-таки сделала пару глотков. Маленьких и слабеньких, но все же. Очень хорошо. Вода — это жизнь. Так даже в книжках пишут.

— Вот и молодец, — сказал я тихо, — вот и здорово. Щас тогда отдыхай пока, а я пока тут поотираюсь, побазарю с нашим хозяином, че да как. А еще гля че покажу…

— Если ты… собираешься хером перед моим лицом… помахать, то давай… отложим хотя бы до того момента, как у меня в глазах троиться перестанет, — прошелестела Софа.

Я обрадовался.

— Ну вот, уже хохмы откалывать начинаешь, это прекрасный знак!

И тут же понял, что со своим оптимизмом малость поторопился. Из Софиной груди вырвался надрывный хрип, и она резко опрокинулась на койку. Если б я не подхватил, непременно ударилась бы головой.

— БАСКО! — скомандовал я, — ты же тут вроде как всевидящее око. Ну-ка проведи по-быстрому рентген.

— ПРИМЕНЕНИЕ СТОЛЬ УСТАРЕВШИХ МЕТОДОВ НЕЦЕЛЕСООБРАЗНО, — сообщил тот, — СУЩЕСТВУЮТ БОЛЕЕ ТОЧНЫЕ ПРОЦЕДУРЫ ДИАГНОСТИКИ…

— Вот и примени их! — перебил я его, — на препирательства нет времени! Если Софка загнется, я тебя по винтику разберу и наделаю электронных ершиков для унитаза из того, что останется!

Конечно, навряд ли я смог бы привести эту угрозу в исполнение. Но тут главное было верный настрой показать. БАСКО на него купился. Потому что воздух вокруг меня наполнился тихим шуршанием, словно от оставленного на пустом канале телевизора. Надеюсь, я сейчас не хватанул смертельную дозу радиации. Скоро искусственный голос вернулся и заговорил со вполне человеческим злорадством.

— МОИ ПЕРВОНАЧАЛЬНЫЕ ОЦЕНКИ ОКАЗАЛИСЬ ВЕРНЫ, — произнес БАСКО, — ОБЪЕКТ ИСТОЩЕН И ИСПЫТЫВАЕТ СЕРЬЕЗНУЮ КРОВОПОТЕРЮ.

— Как это кровопотерю? — не понял я, — ты посмотри на нее…

Забыл, с кем разговариваю.

— …никаких серьезных ранений. Вообще ни царапинки!

Снова сухой треск. Всякий раз, как его слышу, передергивает немного. Потому что кажется, что еще чуть-чуть — и с потолка снопы искр посыплются. Не лучшие времена бункер переживает, это точно. С другой стороны, а кому щас легко? Точно не мне.

— ПОХОЖЕ, ВИКТОР, ВЫ НУЖДАЕТЕСЬ В РАЗЪЯСНЕНИЯХ. МАГИЯ ПЛЕТЕНИЯ ПОЛАГАЕТСЯ НА ВНУТРЕННЮЮ ЭНЕРГИЮ ПОЛЬЗОВАТЕЛЯ. ОДНАКО В ЭКСТРЕННЫХ СЛУЧАЯХ, КОГДА ЕЕ ЗАПАСЫ ИССЯКАЮТ, ДОПУСТИМО ИСПОЛЬЗОВАНИЕ ЖИЗНЕННЫХ СИЛ МАГА В КАЧЕСТВЕ АЛЬТЕРНАТИВНОГО ИСТОЧНИКА. МОЖНО НАЗВАТЬ ЭТО СВОЕОБРАЗНЫМ ФАЙЛОМ ПОДКАЧКИ. И ДАЖЕ ОН У ИССЛЕДУЕМОГО ОБЪЕКТА НА ИСХОДЕ.

От его слов меня слегка передернуло. “Исследуемого объекта”, мать его. Как будто Софа не человек, а мышка лабораторная. Теперь разобрать этого механического доктора Менгеле захотелось еще сильнее. Но попозже — он и так склочный, а мы и так в слишком уязвимом положении находимся, чтоб права качать.

— И что ты предлагаешь делать? — спросил я, хотя и так знал ответ.

— ЖДАТЬ.

Этим словом он буквально рубанул мне по затылку. Как средневековой гильотиной. Конечно, ждать, чего же еще? Провести две-три чудесные недели в этом сыром подземелье по соседству со строптивым “электроником” и останками упырей. Софа и шагу сама не сделает, а я хоть и на допинге, но с ней вместе и с грузом припасов далеко не уйду. Да и идти толком не знаю, куда.

Или… знаю? Посреди всей своей вдохновенной болтовни БАСКО упомянул про портал в трех сотнях километров отсюда, в Нижнем Новгороде. Совершенно пустяковое расстояние по меркам Советского Союза — кто-то из наших и вовсе из Ташкента на работу мотался. Но здесь это другое дело. Триста “кэ-мэ” преодолеть — это не шутка. Надо все разложить по полочкам, учесть, что называется, нюансы, чтоб они потом в жопу не клюнули.

После припадка Софа успокоилась и задремала. Дыхание слабое, но ровное. Удостоверившись, что она в порядке, я вышел из комнаты в общий зал. Приземлился на холодный пол подальше от места гибели упырей. Чесслово, мерзко было находиться даже рядом с хлопьями пепла, что от них остались.

— С картами ты не дружишь, — сказал я вслух, — но ответь, дружище БАСКО, как нам до Новгорода лучше всего добраться?

— С ЭТИМ Я МОГУ ПОМОЧЬ, — ответил мой собеседник. — НО, СМЕЮ ЗАМЕТИТЬ: ДО НИЖНЕГО НОВГОРОДА.

Глава 13

Пускай актуальными картами БАСКО и не располагал, но ценной информацией все же поделился. Хоть мне и пришлось ее вылавливать из многословного ОКЕАНА. Видать, этот болтун-находка для шпиона нашел свободные уши и принялся мне заливать все, что только знает.

Еще и язык избрал такой… своеобразный. Я слушал и думал, что привинтить ему художественное чутье было ошибочным решением. Просчитался мой папка, если действительно он эту машину сделал.

Как выйдете из бункера, говорил БАСКО, раскинется перед вами тропка заповедная, древним народом проложенная да исхоженная. Ступайте по ней до тех пор, пока солнце на горизонте виднеется, никуда не сворачивая. Я слушал это и чуть не ржал в голос. А долго идти-то? Пока семь пар железных сапог не стопчем? Вот сказитель-то хренов, генеративный ИИ, мать его. Скорее дегенеративный.

Дойдя на третий день до поворота крутого, что у опушки с ведьминым кругом старым да дубом валеным вдоль тропы, следует повернуть налево… тьфу ты!

Я уже успел посчитать все пылинки на мониторе, все кронштейны приборных панелей, но так ни черта из его прохладной былины и не уяснил.

— Слушай, Бася…

В ответ только монотонное жужжание в тишине.

— БАСКО, — исправился я, когда почувствовал, что его презрение мне затылок жжет. — Это все, конечно, очень интересно, но я нихуя не понял. Давай оставим в стороне всю мишуру поэтическую. У тебя очень хорошо получается под сказочника косить, молодец, на утреннике в Доме Культуры цены бы не было, но сейчас этот ценный навык мне ни в пизду…

— …НИ В КРАСНУЮ АРМИЮ. МОЖЕТЕ НЕ ПРОДОЛЖАТЬ.

— Да! — воскликнул я. Ты можешь просто — ДЛЯ ЛЮДЕЙ — рассказать, как добраться до Нижнего?

— МММММ… ПРОСТЫМ?

— Да. Самым простым. Как для идиота.

— ОТРАДНО, ЧТО ВЫ НЕ СТРОИТЕ ИЛЛЮЗИЙ ОТНОСИТЕЛЬНО ВАШИХ ИНТЕЛЛЕКТУАЛЬНЫХ СПОСОБНОСТЕЙ, ВИКТОР.

Я скорчил презрительную гримасу и посмотрел в пустоту. Где у него вообще камера? Непривычно общаться с тем, кого и увидеть не можешь. Сразу чувствуется в общении неравноправие, что ли.

— Не настолько для идиота, — терпеливо повторил я. — Просто составь четкий и прямой маршрут.

— АБСОЛЮТНО ПРЯМОГО ОБЕЩАТЬ НЕ МОГУ, ВИКТОР, УВЫ.

Я заскрипел зубами. Разумеется, он понимал, чего я пытаюсь от него добиться. Просто по людям соскучился и теперь не знал, как это показать, как максимально продлить процесс нашего общения. Если бы время не поджимало, я бы даже его пожалел. Пусть и на азимовские заповеди БАСКО с высокой колокольни наплевал.

— ГОВОРЯ ПРОСТЫМ