— Прости? — княгиня удивленно приподняла брови.

— Я спросила, имеет ли хоть какой-то вес мое мнение? — повторив вопрос, девушка вскинула голову и смотрела в глаза Аэрлин не мигая. — Или вам по большому счету наплевать? Мне просто интересно.

— Дорогая, — княгиня растерялась, — я не понимаю…

— Что же здесь непонятного? Семнадцать лет назад вы решили… ну ладно, пусть не вы, — исправилась Эльмарис, заметив непроизвольное движение матери, — пусть ваш супруг. Это не столь важно. но решение выдать меня замуж за кронпринца было принято, не учитывая мое желание. И, наверное, я даже могу понять. Государственные интересы, выгодное положение… пусть так. Но сейчас… — Эльмарис усмехнулась и головой покачала, — сейчас ни у вас, ни у кого другого нет никакого права решать, что мне делать и за кого выходить замуж. Это только мое дело. Мое и Лерса, коль скоро мы с ним оказались связаны, — и девушка выпростала руку из широкого длинного рукава халата, демонстрируя княгине тонкое эльфийское плетение рун, которое разрослось почти до самого локтя.

— Вот даже как, — протянула княгиня, увлеченно рассматривая золотистые переплетения линий на запястье дочери. Эльмарис даже показалось, что та и не услышала ни слова из того, что было произнесено. — А можно мне… — Аэрлин протянула руку, но прикасаться к дочери не спешила.

— Пожалуйста, — девушка протянула руку через стол, чтобы княгине было удобнее. И тут же зашипела, когда тонкие пальцы матери прикоснулись к коже.

— Прости, — тут же отдернула руку Аэрлин. — Больно?

— Неприятно, когда кто-то прикасается, — пояснила Эльмарис и княгиня, кивнув в ответ, снова принялась увлеченно рассматривать рисунок, но уже не касалась его пальцами.

— Интересно, — пробормотала она спустя несколько минут, отодвигаясь. — Очень интересно. И мне даже кажется, что некоторые символы мне знакомы. Но я пока ничего не могу сказать с уверенностью. Надо кое-что проверить.

— Вы можете избавить меня от этого рисунка?

— Вряд ли, — покачала головой Аэрлин. — Это все ж таки эльфийская магия, а я ведьма, но… — она снова покачала головой и тут же перевела тему. — Но ты ничего не ешь! — всплеснула руками и тут же принялась наполнять тарелку дочери едой. — А что касается брака с этим мальчишкой…

Эльмарис замерла, а княгиня усмехнулась, глядя на дочь.

— Я всего лишь хочу сказать, что никто не будет тебя заставлять вступать в этот брак насильно. По крайней мере, ни я ни твой отец не настаиваем на выполнении тобой тех обязательств. И если… если ты все же решишь, что кронпринц Дарканской империи неподходящая тебе пара, то здесь тебе всегда будут рады. И поддержат. Во всем.

— Спасибо, — искренне произнесла Эльмарис и наконец-то уделила внимание собственной тарелке. Она даже и представить не могла, что настолько проголодалась, но поди ж ты, съела все, что наложила княгиня.

И только когда тарелка опустела, подняла глаза, чтобы встретится с умиленным взглядом матери.

— Как давно я мечтала об этом, — вздохнула Аэрлин.

— О чем? — не поняла целительница.

— О том, что ты вернешься домой. Саэра… я знала, что она позаботится о тебе, но… мне было больно знать, что ты далеко.

— Я… мне жаль, что так получилось и…

— Тебе не стоит извиняться, — тут же поспешила прервать ее княгиня. — Ты же не виновата в том, что произошло. Но я все равно счастлива от того, что ты, наконец-то, дома.

— Да, — тихонько произнесла Эльмарис, опуская взгляд.

Ей стало вдруг очень неловко. сидеть вот так, напротив родной матери, женщины, которая дала ей жизнь, и не знать, что сказать. Это странно. Еще будучи ребенком и зная о том, что ее родители где-то есть и, вероятно, ищут ее, Эльмарис представляла себе, как произойдет их встреча. Она придумывала целые сцены, диалоги, пыталась предугадать, как будет происходить первый разговор… репетировала даже в мыслях.

А сейчас, когда ее мечты исполнились и она тут, сидит напротив матери, о которой грезила почти всю сознательную жизнь, растерялась. И даже не знает, что сказать или спросить. Вот как так-то?

— Ох, — Аэрлин грустно улыбнулась и поднялась, — я тебя совсем утомила. Давай-ка, отправляйся спать. Завтра поговорим обо всем. Я покажу тебе дворец и столицу Лантара. Здесь очень красиво. И море совсем близко.

Эльмарис постаралась улыбнуться в ответ, но улыбка получилась вялая и неестественная.

— А еще, тебе стоит пройти инициацию. Ты ведьма и пришла пора пробудить твои силы.

— Что? — целительница даже подскочила от неожиданности и уставилась на княгиню с изумлением и даже некоторой опаской.

— Тебе уже девятнадцать лет, дорогая. Самый возраст для того, чтобы раскрыть свои способности. Обычно, девушки проходят инициацию лет в пятнадцать — шестнадцать. Да и, честно признаться, к твоим годам многие из нас уже стремятся полностью войти в силу.

— Так, — протянула Эльмарис, усаживаясь обратно на стул с твердым намерением не вставать до тех пор, пока ей все-все не объяснят. — Что значит инициация? Как она проводится? И что это за способ, которым ведьма входит в полную силу? — не сказать, чтобы целительница совсем ничего не знала. В Школе им рассказывали о ведьмах. Мало, правда, и Эльмарис всегда подозревала, что не совсем всю правду, но таинственная инициация, о которой вдруг заговорила княгиня, напрягала.

— Есть только один способ для ведьмы полностью овладеть собственным даром, — мягко улыбнулась Аэрлин, тоже опускаясь на стул, — дать жизнь другому существу.

Эльмарис продолжала выжидательно смотреть на мать.

— Родить, — улыбнулась Аэрлин.

— Ни за что!

Княгиня лишь только головой покачала и укоризненно посмотрела на дочь.

- Дорогая, ты просто пока не понимаешь, — начала было она, но Эльмарис тут же перебила:

— И понимать не желаю! И вообще, не нужна мне никакая сила. Я целительница!

— И что? — Аэрлин снисходительно улыбалась, глядя на девушку. — Одно другому вот уж никак не мешает. В тебе нет магии, твой дар целительства — это своего рода отголоски ведьминского наследия. И как только ты пройдешь инициацию, сама поймешь это.

— Что за инициация? — настороженно спросила Эльмарис, понимая, что спорить с этой… ведьмой все же бессмысленно. Вот совершенно. Княгиня или не слышала ее или же желала вид, что не понимает. Еще и смотрела этак… с иронией. Обидно, стоит признать.

— Завтра сама все узнаешь, — таинственно отозвалась Аэрлин и тут же задумалась, прищурилась на мгновение, словно бы о чем-то вспоминая, и исправилась: — Впрочем, нет, не завтра. Через два дня будет как раз подходящее время. Я рада, что Саэра не стала сама проводить твою инициацию.

— Тетя Сайрин могла?.. — удивилась Эльмарис.