— Ваше императорское высочество, — все так же невозмутимо перебил друга князь, — я предлагаю вам… провести несколько дней в моем дворце. Отдохнуть, поправить здоровье или… ну, для вашей супруги будет полезно пообщаться с княгиней. Я ведь уже говорил, Аэрлин выносила и родила пятерых детей, ее советы могут быть полезны.

— Я понял, — кивнул младший брат императора и поднялся.

— Вот и замечательно, — князь тоже встал и улыбнулся, — а что касается других моих… гостей, то думаю, вы встретитесь с ними завтра, за завтраком. Вы же помните, ваше высочество, что завтраки в моем дворце обязательны для всех, как членов семьи, так и гостей.

* * *

Солнечный лучик скользнул сквозь щель в занавесках, легко коснулся балдахина, позолотил постельное белье, нежно дотронулся до темных шелковистых кудрей спящей девушки. Но не задержался на них, а проследовал дальше, погладив пушистые ресницы, прикоснулся в поцелуе к губам.

Эльмарис улыбнулась, не открывая глаз, и потянулась под одеялом. Перевернулась на другой бок, чтобы солнце не мешало спать. Но провалиться в сладкое забытье снова не смогла. Ощущение чужого присутствия напрочь лишило даже остатков сладкой дремы. И вот вроде не было в чужом взгляде ничего опасного или тревожного — девушка чувствовала это, а все равно нервировало. Не любила целительница, когда на нее так пристально смотрят, да еще и во время сна. А потому распахнула глаза, чтобы встретиться взглядом с Лерсом.

Боевик уже был полностью одет, умыт и причесан. Он нахально растянулся на соседней половине кровати. Правда, поверх одеяла. Лежал, вытянувшись во весь свой рост и подпирал ладонью голову.

— Доброе утро, мелкая.

— Я же просила… — простонала Эльмарис, приподнимаясь на локтях, — не называть меня мелкой.

Девушка от души потянулась, зевнула, прикрыв ладошкой рот, откинула за спину длинные пряди волос и снова повернулась к Лерсу.

— Эй? — возмущенно воскликнула, когда проследила за его потемневшим вдруг взглядом. Правда, когда поняла, куда именно он направлен, тут же натянула одеяло до самого носа. Она успела уже забыть о том, в каком именно виде вчера укладывалась спать.

— Бесстыдник! — припечатала боевика.

— Чего это? — вполне натурально удивился Лерс.

— Того, — девушка надула губы и демонстративно вздернула нос кверху. — Сидишь тут, смущаешь только. И вообще, что это такое вчера было? Ты зачем ко мне среди ночи пробрался?

— Ну, положим, это не я тебя смущаю, — хмыкнул Лерс, потянувшись, точно большой кот. Боевик улегся на спину и закинул руки за голову, всем своим видом выражая полное довольствие… ну, точно, кот, налакавшийся сливок. — Это ты меня соблазняешь.

— Что? — Эльмарис задохнулась от возмущения. — Да как у тебя язык поворачивается такое говорить? Да как ты… А ну, встань немедленно! Вставай, кому говорю! У тебя своя спальня есть, вот туда и иди.

Прижав одеяло к груди и, придерживая его одной рукой, целительница потянулась в сторону Лерса и попыталась столкнуть его с кровати. Пыхтела от натуги, поджимала губы, но даже на самую малость подвинуть наглого кронпринца у нее не вышло.

А Лерс смеялся. Он даже не пытался сопротивляться, но все равно хихикал издевательски.

— Гад ты, — вздохнула Эльмарис и, откинув со лба прядь волос, прижалась спиной к подушкам, скрестила руки на груди и отвернулась к окну, всем своим видов выражая обиду и недовольство.

— Ну вот, — обиженно протянул Лерс, тоже садясь на кровати и прижимаясь спиной к подушкам, — ты еще и обзываешься. А, между прочим, в Дарканской империи за оскорбление чести и достоинства императорской фамилии штраф положен.

— Мы не в империи, — буркнула девушка, все еще не поворачиваясь.

— Тем более, мы находимся на территории дружественного государства, а ты, как представительница правящей семьи Лантара имеешь неосторожность высказываться в адрес…

— Все сказал? — Эльмарис не выдержала и сверкнула недовольно глазами в сторону боевика.

Лерс ухмыльнулся и подмигнул в ответ.

— Не дуйся, тебе не идет. А вообще… я вчера забыл спросить, тебя не обижали?

— Кто? — удивленно приподняла брови девушка. — Я тут кроме княгини и не видела никого.

— Ну, мало ли, — Лерс пожал плечами и поднялся. — Вставай, собирайся, позавтракаем вместе. И вот еще, смежную дверь я разблокировал, так что в случае чего, из своей гардеробной, ты можешь попасть прямиком в мою, а оттуда уже в спальню.

— И зачем мне так делать? — не удержалась от ехидства Эльмарис.

— Затем, зачем вчера это понадобилось мне, — веселье исчезло словно по волшебству и Лерс вдруг стал серьезным и собранным. — Руны, мелкая. Это не просто красивое украшение. Это еще и магия. Связь. И в последнее время она крепнет. Не знаю, почему ты все еще можешь сопротивляться, но мне становится сложнее с каждым днем. Как бы пафосно это не звучало, но я без тебя уже физически не могу долго.

— Ой, — Эльмарис испуганно прижала кончики пальцев к губам. — Прости. Я как-то… не подумала. А… почему…

— Об этом я и хотел поговорить за завтраком, но… — Лерс оглянулся, и снова опустился на край кровати, — я поговорю с князем, конечно, уверен, что он пытался разобраться в этой проблеме. Но еще хотел тебя попросить, выясни у княгини, знает ли она что-нибудь об этих, — тут он закатал рукав и показал предплечье, густо покрытое золотистой вязью древнего заклинания, — рунах. Она ведьма и в чем-то ее магия напоминает магию эльфов.

— Ты думаешь, что княгиня может знать, как это разорвать? — спросила Эльмарис и вдруг почувствовала ноющую боль в груди. Странно было понимать, что однажды их с Лерсом может ничего не связывать. Вот совсем.

— Боюсь разочаровать тебя, — грустно усмехнулся Лерс, — но разорвать эту связь без последствий не выйдет. И пусть я не силен в магии эльфов, но… она слишком глубоко проникла в нас. В меня, — исправился Лерс, а Эльмарис почувствовала себя так, словно ей только самую замечательную новость рассказали. Так радостно стало вдруг. — Но хотя бы немного уменьшить воздействие. Прости, мелкая, но мне все сложнее сдерживаться.

— Я… поговорю, — закивала Эльмарис. — К тому же, как мне показалось, княгиня и сама не очень-то рада.

— О ее желаниях или предпочтениях речи уже не идет, — жестко ответил Лерс. — Но, возможно, ведьмы могут хоть немного расшифровать эльфийские заклинания.

Эльмарис закивала согласно, вспоминая, что вчера, княгиня Аэрлин как раз говорила нечто подобное, а потом вдруг вспомнила и то, что еще говорила ее мать, и погрустнела. Лерс чутко уловил смену в настроении и уставился настороженно:

— Что случилось?

— Ты знаешь, я ее боюсь.

— Кого? — удивленно вскинул брови боевик. — Княгиню? Да, ладно, она твоя мать.

— И все равно, — Эльмарис поежилась и, подтянув одеяло повыше, подползла к боевику, устроилась напротив и, опустив глаза, призналась: — Она мне вчера такие ужасы рассказывала. И вообще, я не хочу становиться ведьмой.